東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

一章 人形は、かくれんぼしましょう 2—3

　背のびして、のぞきこむ。兄ちゃん、三村くん、ジャマ。これ見よがしにノッポなんだから。

　三村くんの手元が見えた。

　僕の背中には、折りたたみ式の羽がついてる！ かたっぽだけどね。半分、天使。

「なんで、かたっぽ？」

　兄ちゃんの頭ごしに、たずねる。

　三村くんはニヤッと笑った。

　今度は猛人形の服をむしりとる。兄弟でストリップですな。

　猛のパーカーの下にも可動式の羽がついてた。やっぱり、かたっぽね。向きが僕のと反対だ。

「ほら、これで両翼や」

　人形は二体で一対のツバサを持っていた。肩をくんで、助けあって飛べってことですか？

　蘭さん、大ウケだ。

「ふつう、魂の片翼って、夫婦のことでしょう？ 比翼の鳥。連理の枝」

「ええやんか。こいつら、近親ソーカンかっちゅうくらい、仲ええし。これの正しい鑑賞法は、こうなんや」

　三村くんは、僕と猛の人形をだんろの上に、すわらせた。それで初めて気がついた。

　人形の僕と猛は、ならべて座らせると、ちょうど、視線が、たがいを見つめあうようにできている。

　うむ。バカっぽく、ななめ上見て笑ってるのは、そのせいだったのか。僕ドール。

　ちょっと安心した。

「うん。いいねえ。兄弟愛、出てる。出てる」

「ほほえましい」

「クリスマスのショーウィンドウに似合いそうだね」

「たしかに、これはビスクドールで作ったほうがいいね。コンセプトに合ってる」

　蛭間さんにも、ほめられて、三村くんは、ここぞと、もみ手をした。

「ちゅうことで、弟子にしてくれませんか？ 蛭間さん」

　人形作家は苦笑いした。

「君に創作意欲と才能があることは認める。だが、ビスクドールの製作技術を身につけたいだけなら、ほかの人形工房をたずねればいい」

「蛭間さんのテクを盗みたいんですわ」

　あ……あつかましい。

　しかし、なぜか蛭間さんの友人たちは好意的だ。

「盗め。盗め。芸は盗んでなんぼだよ」

「しょうがないなあ。まあ、気が変わったら、型の件、連絡してくれよ」

「ごめんな。うち、ベア専門やさかい、なんも教えてあげられへん」

　藤江さんはテディベア製作か。そんなイメージだ。

「あの、もしかして、蛭間さんのご友人って、みんな人形作家さんですか？」

　よこから入って、聞いてみる。

　立川さんが肩をすくめた。

「あっ、すいません。立川さん以外のかたは……」

　教えてくれたのは、蘭さんだ。

「ああ、かーくん。さっきまで、いなかったんですよね。みなさん、学生時代の友人っておっしゃってたでしょう？ それって、東京の造形芸術アカデミーなんだそうです。三村くんの先輩たちですよ」

　それで、三村くんに優しいのか。

「あたしはね。ラグドール。ぬいぐるみだよー。ホウタイとか、眼帯とか、血のりとか。手術跡とか。ちょっと痛い感じの作ってるー」と、ひなたさん。

　そんなの、ダッコしたがる人がいるのか。世の中って、わからない。

「ケンさんが一番、出世頭だけどねえ。あたしたち、ぐうぜん、三人とも人形作家になったんだあ」

　ふうん。ぐうぜんか。

　たしかに、ベアなら需要は高そうだ。手作りベアの世界大会とかあるらしいし。

「いいですね。学生時代の友人が同じ職業だと。いろいろ話もあうだろうし。ほかにもアーティストの友達いますか？」

　友人ご一同は、なぜか瞬間、口をつぐんだ。

　なんだろなあ。空気が緊張したような。

　そこへ、愛波さんの声がした。

「みなさん、ケーキ食べませんか？」

「あ、いいね」

「食べたい。食べたい。甘いもの、食べたい」

　愛波さんが出ていき、しばらくして、すごく立派なホールのケーキを運んできた。

　どう見ても、高級洋菓子店のそれ。

　あっさり切りわけられて、テーブルにならべられる。

　いいのか？ ほんとに、それでいいのか？ 誕生ケーキ。ハッピバースデーツーユーは？ ロウソク点火アンド吹き消しは？ クラッカーは？

　うーん、うちとは、えらい違いだ。

　まあ、主役の蛭間さん以下、だれも何も言わないし、いっか。

　洋酒のきいたケーキを堪能したあと。女社長、細野さんが言いだした。

「それで、蛭間さん。新作は？」

　新作？ そういえば、そんなこと、誰か言ってたっけ。

　蘭さんのこと、蛭間さんの新作だと思ったとかなんとか。

「ええ。持ってきましょう」

　蛭間さんは一人で居間を出ていく。奥の階段のほうへ歩いていった。

「二階に兄のアトリエと寝室があるんです」

　愛波さんが親切にも説明してくれた。いい人だ。

　ところが、直後にバタバタと階段をかけおりてくる足音がする。

　蛭間さんが走ってきた。

「ない！」

「ない？」

　僕らはオウムのモノマネだ。

「ないって、まさか……」

「人形がない」

　みんなは顔を見あわせた。

　細野さんが青ざめる。やっぱり、商売がらみだから。

「保管場所は、どこ？」

「いつもの戸棚です。アトリエの。カギはかけてあった」

「カギがかかってたのに、なくなったの？」

「そうです。カギがあけられ、人形がなくなってる」

　みんなは、たがいの顔をうかがう。

「盗まれたってこと？」

　ささやくように、細野さんが言うと、今度は立川さんが、

「思い違いじゃないのか？ 自分で場所を移したとか」

　蛭間さんは首をふる。

「人形は完成直後に棚に入れて、動かしてない。カギをかけたのは昨日だが、今朝も、ちゃんと確認した。そのときは入ってたんだ」

　みんなが沈黙する。

　すると、猛が言った。

「そのアトリエっていうの、見せてもらっていいですか？」

　まがりなりにも探偵だもんね。

「そうよ。たしかめてみましょう。もしかしたら、誰かが見て、別のとこに置いただけかもしれない」

　細野さんが率先して二階に上がろうとする。

　猛が、とどめた。

「待ってください。ほんとに盗難事件なら、警察に届けなきゃいけない。全員で上がると、みんなの指紋がついてしまう。警察の捜査に、さしさわりが出ます」

　うむ。探偵。

「ああ、それなら掃除用の手ぶくろがあります。みんな、あれをつければいいんじゃないですか？」

　愛波さんが持ってきたのは、五十枚入りの薄いビニールの手ぶくろ。

　猛は愛波さんの機転を渋面で受けいれた。

「ほんとは髪の毛とかの遺留物もあるから、大勢で行かないほうがいいんだが。まあ、そこは蛭間さんの判断に任せます」

　ああ、そうか。猛は、ここにいる人たちをうたがってるのか。

　蛭間さんの言うことが本当なら、人形は今朝以降になくなったことになる。てことは、このなかにいる誰かが、どうにかしたってことだ。

　蛭間さんは、ちょっとのあいだ、だまっていた。

　が、しばらくして、

「警察には届けない。人形は、また作ればいい」と、宣言した。

　やっぱり、人間関係に波風立てることを恐れたのか。

「そういうことなら遠慮なく、みんなで見物に行きましょう」

　すっかり兄ちゃんのペースで仕切ってる。けど、蛭間さんは、なんの疑問も持たずに、うなずいた。

　猛には、そういう、ふんいきがある。まかせとけば安心って思わせるサムシングだ。

　というわけで、僕らは二階へ上がっていった。