東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

一章 人形は、かくれんぼしましょう 2—1

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　蛭間さんは独り暮らしだ。

　芸術家だけあって、家具やインテリアは細部まで、こってる。たぶん、金のかかった輸入品だろう。

　それはともかく、入ってすぐに、度肝をぬかれたのは、そのせいじゃない。なんと、この家の内壁は全室、上半分がガラスになっていた。

　まんなかにT字のろうか。

　上の横棒の部分、左手が玄関。右手が浴室とトイレ。まんなかの縦棒部分をはさんで、浴室トイレのとなりがキッチン。左手が、さっき外から見た居間と書斎だ。

　トイレのカベだけはガラスじゃないけど、やだなあ。いくらオシャレだからって、入浴中に客が来たら、どうするんだ……丸見えじゃないか。まあいい。僕がそこでシャワーをあびることは生涯ない。

　気をとりなおして説明を続ける。

　縦棒のつきあたりは出窓だ。

　そのかたわらに、二階に続く、らせん階段。

　さて、居間には数人の人がいた。七人の男女だ。男二人に女五人。年齢層はバラバラ。

　七十代とおぼしき男女一組は夫婦かな。裕福そうな身なりをしてる。

　五十代の女の人は、地味だけど、よく見ると高そうなスーツ。やり手の女社長って感じだ。やせぎすで、ちょっと、きつそう。

　残る四人のうち、男一人、女二人は、蛭間さんと同年代。たぶん。約一名、年齢不詳の人が……。

　三人は蛭間さんの友人かな。

　最後の一人が、僕らと同世代らしき女の人だ。いまどきのアイメイクしてないんで、目はちっちゃめだけど、造作は整ってる。

　うーん、僕好み。はっ、いかん。いかん。また美人に見とれてしまった。

　だが、見とれてたのは僕だけじゃないぞ。そこにいた全員、ぽかんと口をあけて見とれてる。もちろん、蘭さんになんだけど……。

　目をパチパチしたり、絵に描いたような二度見したり、自分のほっぺた叩いたり。蘭さんを初めて見る人の正常な反応だ。

「ケンさん。なに、この人！ 輝いてるぅ」

「ケンちゃんの新作かと思うたやんなあ」

　お姉さんたち、大ハシャギ。

「きれいな人だなあ。こんな美女、見たことない。どうぞ、よろしく。立川です」

　握手をもとめるチャラそうな三十代の男は、完全に蘭さんを女だと勘違いしてる。まあ、今日のカッコじゃ、しかたないか。

　蛭間さんが紹介した。

「かれらは私の学生時代の友人です。今井さん、藤江さん。立川くん」

　和服の似合いそうな京美人が藤江さん。

　今井さんはポップアートを実写にしたみたい。服もメイクもポップアートの年齢不詳さん。金髪だし。

　キツネ目のチャラ男が立川さん。

「こっちは妹の愛波です」

　ムフフ。まなみさんか。吸血鬼顔の蛭間さんの妹ってのがウソみたいだ。

　いいですね。美人と同席。夏の恋の始まりかな？

　蛭間さんは立川さんが差しだす手を自分の体でブロックした。

　今度は年配の夫婦を紹介した。

「こちらは私が昔、お世話になっていた人形店の京塚さんご夫妻。私が無名だったころ、人形を最初に置いてくださったのは、京塚さんです」

　なるほど。恩人ですか。

　蘭さんが口をひらいた。

「京塚人形店と言えば、老舗中の老舗じゃないですか。お内裏に、ひな人形をおさめたこともあるんですよね？ 僕の五月人形も、鯉のぼりも、京塚さんのお店で求めたんですよ」

　さすが。蘭さんの実家はお公家さん。所蔵品の数々が博物館の特別展覧会に出品されるようなお家柄だ。

　うちの鯉のぼりなんてね。季節物のお菓子についてくるオマケ。十五センチくらいの鯉ね。猛が青で、僕が……ピンク。

「へえ。おぼえとります。お兄はんのときも、うちを使てくれはりましたな。ごひいきにしてもろて、おおきに」

　老舗の大旦那は美しい京言葉。

「で、こちらが、今現在、おせわになってるアンティークショップのオーナー。細野さんです。私の人形の委託販売をたのんでいます」

　やり手そうな女社長は片手をさしだした。

「よろしく」

　どんよくそうな目をしてるのが気になる。けど、美人ではある。

　いちおう、この人の手は蘭さんも形式的に、にぎりかえした。

　それにしても、新旧の恩人そろいぶみか。いったい、なんの集まりだ？

　で、次がいよいよ、僕らの紹介。

　と言っても、僕らは蘭さんの付属品。その他大勢ってやつ。

「こちらは以前から、モデルをたのんでいた九重蘭さん。職業はミステリー作家でしたよね。それと、友人のみなさんです」

　ほらね。名前さえ省略だよ。

　といっても、そうだ。僕ら、まだ蛭間さんに名乗ってなかった。

　僕は急に図々しく押しかけたことに羞恥心を感じた。

　けど、兄ちゃんは堂々としたもんだ。

「東堂猛です。こっちは弟の薫（ありがとー。たけるぅ）。とつぜん、おじゃまして、すみません」

　まるで、ジャマとも、すいませんとも思ってない口調で自己紹介。

「弟子志願の三村です。以後、よろしゅう」

　以後って……ちゃっかり出入り自由にしてしまう気だ。三村くん。

　猛も三村くんも、すごいツラの皮。僕にはマネできない！

　図々しい人たちに囲まれて、僕は赤面した。だんろの上のカガミに映ってたから、まちがいない。

　そんな僕を見て、愛波さんは、くすっと笑った。

　ちがうんです。僕は普通人なんです。兄ちゃんたちとは違う。おねがい。誤解しないで。

　しかし、僕の恥じらいなんか、誰も気にしてない。みなさん、蘭さんに夢中だ。蘭さんをかこんで、その美貌をほめたたえてる。

　三村くんは、なんとか、その人たちの輪に食いこもうと必死だし、猛は——蘭さんに、つかまってた。蘭さん、これだけが命綱って感じで、兄ちゃんの胸ぐら、にぎりしめてるよ。

　あぶれた僕は、まわりを見まわした。

　だんろはマキじゃなく電気製。

　だけど、天井まで届きそうな飾り棚には、きれいなお皿やビンやオルゴールなんかが飾ってある。前面がガラス戸になって、中が見えるやつだ。

　そういえば、人形作家なのに、自作の人形が一体も見当たらないな。どこにあるんだろう？

「お茶でも飲みますか？」

　とつぜん、背後から声をかけられた。

　ま……愛波さんだ。

　蘭さんに、とびついていったんじゃなかったのか。

　わあっ、感激。そんな女の人、いるんだあ。

「お気遣いなく。急に押しかけてきたのは、こっちですし」

「でも、兄は喜んでいます。あんなに舞いあがった兄を見るの、何年ぶりかな」

「蘭さん効果、絶大ですからね」

　愛波さんは真顔で耳打ちしてきた。

「あのかた、ほんとに男性ですか？ 鯉のぼりってことは、男性ですよね？」

　僕も負けずに小声で返す。

「ここだけの話、じつは男性なんです」

　僕らは一瞬、バッチリ目があった。

　次の瞬間、愛波さんはふきだした。

「いやや。ここだけの話って……おもしろい人ですね。ええと」

「東堂薫です」

「東堂さん。じゃあ、お茶を運ぶの、手伝ってもらえますか？」

「いいですよ」

　むふふ。いいペースでお近づきになってるぞ。

　僕らは二人で居間をでた。愛波さんといっしょにキッチンへ入る。

　愛波さんは大きな食器棚から、てぎわよくティーセットをとりだした。ここのキッチンの勝手に、くわしいようだ。

　せっかくのチャンスだったのに、なんか、うかれちゃって、僕は気のきいたことを言えなかった。