怪奇短編集

1. 満腹するもの

　この不況の世に、美食に血道をあげる変わり者の友人に紹介された店だが、それだけに期待がもてた。

　異国の彫刻や織物に飾られた、このエスニック料理店の中には、いたずらな珍奇趣味など微塵（みじん）もない、年季と重々しさが立ちこめている。郷土の料理を提供してくれるスタッフ達も、小柄な体でせわしく動きながら、黒く彫りの深い顔に、思いがけないほどの丁重なにこやかさを浮かべて歓待してくれる。

　最初はゼラチン豊かな脛（すね）肉のスープ。ついで南方野菜のサラダを、香ばしくローストされた腿（もも）肉の付け合せがひきたてる。メイン料理の幕をあけるのは腰筋（フィレ）の魚醤焼きの深い味だ。弾けそうな腸詰（ソーセージ）も、香辛料でみごとに臭味を消した腎臓（キドニー）や肝臓（レバー）のパイも、西洋料理をうまくアレンジして仕上げてある。胃袋や肺臓、心臓といった慣れない食材も、カレー煮の絶妙な味によって愉しく平らげる。細切れの背肉（ロース）を空芯菜と炒めた焼肉も、パクチーを添えた肋（バラ）肉の煮込みも素晴らしかった。満足そのものの今宵の夕食でただひとつ残念なのは、店の秘伝だという脳味噌のソースの味を表現できる語彙（ごい）が私にないことぐらいか。

「今日はありがとう。実に旨（うま）かったよ」

　食事を提供してくれた友人に礼を述べる。

　向かいの席の友人の顔は、歯をむき出して微笑（ほほえ）んでくれていた。

　眼窩（がんか）は暗くうつろに窪（くぼ）んでいるが、円蓋（ドーム）のように丸まった頭が陰気さをかき消してくれている。真っ白である事をのぞけば、店のスタッフ達の面相にもどことなく似ていた。

　微笑みを絶やさないまま、店長がじきじきに食後酒を運んでくる。黄金（こがね）色の蜂蜜酒（ミード）の香りが鼻をつくと、魂が抜け出るような心地に襲われてゆく。

　若い給仕が待ち切れないのか、チョ、チョ、と囀（さえず）るような言語でつぶやきながら、皿と、友人の曝頭（されこうべ）とを手ばやく片付けて、厨房への扉を開く。口をあけた闇から誘いこむように流れくる腥（なまぐさ）い風に、朦朧（もうろう）とした意識と、総身の肉とがうち震えた。