東国一の醜女絵巻

第6話 水穂の青春

　天乎の母、水穂十五歳の春であった。

「父上、水穂もお連れ下さいませ。水穂は海が見とうございます」

「水穂、わがままを申すでない。こたびの鎌倉行きは、物見遊山ではない。我が家を御家人として認めていただく大切なお願いの旅じゃ。娘を連れで鎌倉入りなど出来はせぬ」

「はい、父上、水穂は鎌倉幕府にお連れ願いたいと申しているのではありませぬ。何でも鎌倉には、六浦（むつら）という湊があるそうです。そこには遥か遠国（おんごく）からの大きな船も来ているとか、それはそれは賑やかな湊だと聞きました。水穂は、その様子を見てから嫁に参りたいと存じます」

「ふん、誰じゃ。水穂にそんな智恵をつけたのは、どうせまた鴇乃の仕業であろう」

「水穂と鴇乃は、六浦の湊で待っております。父上さまは、御家人願いに幕府にお出かけ下さいませ」

「ふんふん、困ったもんじゃ。それでは一緒に出かけるとするか」

　それほど困った顔でもなく、越衛門（こしえもん）は云った。

「嬉しい。父上さま」

　水穂は、にっこりと微笑み、父の顔を覗き込んだ。

　稲田越衛門は、娘の水穂に甘い父親であった。

　数々の戦で、留守がちの上、母親が早くに亡くなり、いまいち立派とはいえない乳母に任せるしかなかった。

　九州・西国では、まだまだ非御家人は多くいるが、東国を支える武蔵で非御家人は少なくなっている。越衛門は、武蔵国の丘陵を私力で開発した侍であったから、非御家人だ。所有地が大きくなってくると、有象無象に狙われる。そこで越衛門は、幕府に安堵（承認）してもらおうと鎌倉行きを決めたのである。

　隣人の御家人本田二郎清常に、初参には名簿（みょうぶ）を提出するのが正式な作法と聞かされ、己の名前を記した札を持って、娘の水穂と乳母の鴇乃、それに力自慢腕自慢の郎党を従え鎌倉へと出発した。なんと代々の御家人である清常の父親、本田道珍佐京亮も同道してくれると云うのだ。清常よりも頼りになる。本田家は、頼朝鎌倉殿の御世から仕える御家人の家柄だが、才覚のある越衛門が大きくした稲田家よりは遥かに小さな所領しか安堵されておらず、今では隣家の稲田家と事を起こさないことを願っている御家人だ。

　一行は天気に恵まれ鎌倉街道上道をゆらゆらと上ったが、途中から遠回りを承知で中道を横切り、下道に至ると南下した。

　鎌倉幕府と各地を結んだ鎌倉街道は、蜘蛛の巣のごとく伸びていた。もちろん、京都へ向かう東海道が古くからあり、物流の主環道路だったが、鎌倉時代にはその整備も進み、未発達であった北へ向かう街道が整備されていった。なかでも、主な街道が「上道」「中道」「下道」の三本であった。物流ももちろんだが、「いざ、鎌倉」の合戦の時、駆けつける軍事道路である。

　馬に揺られての旅に疲れを覚えた頃、潮の香が水穂を迎えた。

　六浦の湊を見はらす丘の上に越衛門の一行は立っていた。憧れの海を遠望し、水穂の疲れが飛んでいく。異国からの大きな船も見える。

　乳母は「ひいさま」と呼んでくれるが、山深い里の田舎娘でしかない水穂だ。いずれ、それも早い時期に父上の決めた男の妻となり、知らいない男に指図される今よりも不自由な生活を始めるのだ。父は水穂に甘いが、このまま生家で気ままに暮らすことは許されないだろう。

　そう云われて育ったから、そんなものだと思っているが、胸の奥深くに住む小さな塊が吐息を吐く。それが何だか分からないが、何かが違うと思う十五の春だ。

　やがて、稲田越衛門一行は鎌倉中へ向けて出発した。六浦の宿には、水穂と鴇乃、そして腕に覚えのある一人の下男が残った。

　緑深い武蔵の国しか知らない水穂にとって、湊町は、不思議な殷賑を極めていた。まるで外国（とつくに）の港に到着したような興奮を覚えた。商店の軒先から赤や緑、黄に青と華やかな色味がこぼれ出し、金糸、銀糸が水穂目がけて次々と飛んで来た。

　田園の下肥の匂いの中で育った水穂が、初めて嗅ぐ異国の匂いは、美味しそうでもあり、危険そうでもあった。道行く人々も、同じ国の者とは思われず、若い娘と行違えば、思わず見とれて振り返った。

　鴇乃は、久しぶりの旅の空が嬉しくてならぬといった風情で、水穂を追い越す勢いで寺社へ参り、異国船を眺め、海の幸を堪能しては浮かれていた。

　その日、鴇乃は食べすぎたのであろうか、腹を下して厠へ通い詰めていた。

　鴇乃がそんな状態なので、水穂も出かけることなく、宿の離れでゆったりと寛いでいた。

　下男は、鴇乃の薬を求めに出かけている。

　鴇乃は、厠から戻ってこない。