リントヴルムと花の魔女

クランドの水浴び ～くるりもあるよ～

　クランドを出せる場所は、限られている。

　例えば宿屋さんの部屋。ここなら鍵をかけられるし、安全だ。

　次に、移動中の平原とか、森の中。

　セシルさんに聞いて、大丈夫そうだったら鞄から出してあげられる。

　コウモリみたいな羽をぱたぱたさせるクランドは、かわいい。うっかり頬が緩む。

　今は宿にいるため、水桶を借りてきた。えへへ、水浴び用だ。

「クランド、きもちいい？」

　水桶のへりにだらりと垂れ下がり、クランドが水に浸かっている。

　勿論タオルの準備は万端だ。部屋を濡らしたり、汚したりしたら、大変だ。

　それでも、クランドののほほんとした平和そうな顔は、見ていて和む。

　時折体勢を変えてくるりと回るのに、結局元の体勢に戻るところも、かわいくてたまらない。

　ひんやりとした背中を撫でた。長い尻尾が桶におさまり切らず、ぺろんと垂れている。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい、セシルさん」

　ぱたん、鳴った扉が細身の青年を招き入れる。彼がやんわりと微笑を浮かべた。

「ただいま」と「おかえり」の関係が成立している現状に、心の中で感動に震える。師匠ではあり得なかった話だ。

　セシルさんは、こうして度々どこかへ向かう。

　尋ねてみたけど、「本部へ定期連絡です」といわれて、さっぱりわからなかった。

　本部って、セシルさんのいっていた、騎士団のことかな？

「セシルさん、騎士団って、どんなところなんですか？」

「そうですね……困っている人を助けたり、悪い人を取り押さえたりするところ、ですかね」

「ふうん。お巡りさんみたいなお仕事なんですね」

「アストロネシアでは、そのように称するのですか？」

　小首を傾げるセシルさんは、普通にしていたら温和で丁寧でのんびりした人だ。普通にしていれば。

　僕のいたアストロネシアと、この国ヴィルベルヴィントの違いも、いろいろと教えてくれる。

「僕は実際には会ったことがないのですけど、ドー……知り合いの人がそう称するので」

　ドーリーさんがいつも『お巡りさん』と呼んでいるので、僕もすっかりその呼び方に慣れてしまっていた。

　僕の住む町は小さいので、駐在さんもいない。

　代わりに、町長の息子さんがその役を担っている。

　はじめはこわい人だと思っていたけど、話す内にちょっとぶっきら棒な人なのだとわかった。

　師匠の薬を届けに行ったりすると、いつもお菓子をくれる。

　わかりにくいけれど、親切なおじさんだ。

　ネーヴェの町を思い出してしまい、センチメンタルな気持ちに陥る。

　師匠、元気にしてるかな？

　僕のこと、気付いてるかな？

　また昼夜逆転生活してないかな。師匠は本を読み出すと、周りが見えなくなるもんな……。

　ごはん、ちゃんと食べてるかな？

　掃除……はしてなさそう。荒れ果てる前に帰りたい。本物の廃墟になってしまう。

　ドーリーさんがいるから、多分大丈夫だと思うけど……。ドーリーさんの滞在期間、いつまでだっけ？

　あっ、プリンと茶葉、預けたままだった！

　町長、誘拐に警戒してくれるかな？　過疎地なせいで、真ん中の若い層が少ないんだよな……。オリバーさんが張り切ってくれたらいいのだけど……。

　みんな、元気だといいな。無事に帰れたら、メルさんにもこのこと話しておこう……。

　……師匠。師匠に会いたいです。

　無事に帰れたら、おかえりって、いってください。

　最後までサイレントなんて、いやです。

　泣きそうな気持ちで俯いてしまう。

　帰りたい思いが、ぐるぐるお腹の中で喚いている。

　そっと頭を撫でられ、慌てて顔を上げた。セシルさんが困ったように微笑んでいる。

「すみません。悲しませるつもりは、なかったんです」

「いえ！　大丈夫です。この年でホームシックだなんて、恥ずかしいですよね！」

　無理矢理笑顔を作って、クランドを水桶から引き上げる。

　ざばりと雫を垂らす身体を、乾いたタオルの上に置いた。わしわし拭うついでに、クランドのお腹をくすぐる。じたばた、短い手足が暴れた。

「じゃあ僕、これ返してきますね！」

　水桶を抱えて、セシルさんへ笑顔を向ける。

　困ったように眉尻を下げる彼へ背を向け、急ぎ足で部屋を出た。

　――セシルさんは優しいけれど、本当に信じていいのかな？

　彼の前では、考えてはいけないことを考える。

　なんか変な首輪つけられたし、衣食住を無償で提供するなんて、どういう娯楽だろう？

　僕にかかったお金は、経費になるのかな？　それともセシルさんの実費？

　騎士団がアストロネシアのお巡りさんだとして考えてみても、お巡りさんは生きものを預かってくれない。

　セシルさんは僕を『保護』している責任があるらしい。

　それは、僕がまだ未成年だからなのかな？

　ヴィントの成人はいくつからだろう？

　……わからない。

　でも、セシルさんは親切だ。物腰も柔らかで、尋ねたら答えてくれる。

　疑いたく、ない。

　宿の女将さんに、お礼を述べて水桶を返す。そのまま来た道を引き返した。とんとん、階段を上る。

　部屋番号を確認して、ドアノブを掴む。

　一度深呼吸してから、ノブを回した。

　びたんっ、顔面にひんやりしたものが張り付く。首ががくんとなった。

「ふふっ、おかえりなさい。アオイくん」

「……ただいまもどりました」

　短い手足を懸命に駆使して、僕の顔に飛びついたのはクランドで、セシルさんは笑いを噛み殺しながら新聞を開いていた。

　クランドを首に巻きながら、部屋に入る。

　水浴びに使ったタオルは丁寧たたまれ、重ねて置かれていた。

「す、すみません、セシルさん！　タオルありがとうございます！」

「ああ、お気になさらず」

　優雅に微笑むセシルさんが、何てことない仕草で新聞をめくる。

　はわわ、震えた。クランドの頭を撫でながら、感激した。

　タオルをたたんでもらえたことも、「おかえり」といってもらえたことも、僕にとっては感動の出来事だった。