一角獣の贈りもの

第1話 森の魔法屋（後編）

　わけがわからないまま、エメロードは旅に出ることにした。お供もつれずに馬を走らせていると、森のなかで貧相な男が荊（いばら）の鞭で小さなせむしの子馬を叩いていた。

「そこの者。なぜ、子馬をいじめるのだ？」

　男は怒りのやり場がないようすで憤然としている。

「私の親が死んだんだが、一番上の兄さんには今まで住んでいた粉ひき小屋を、まんなかの兄さんには立派な種馬を遺しておいて、末っ子の私には、こんな役立たずの子馬しかないんだ。こいつときたら働きもしないし、こんな貧乏くじがあってたまるか」

　そこでエメロードは森の魔法屋の忠告どおりにした。自分の乗ってきた名馬と、せむしの子馬を交換した。ほくほく顔で男は帰っていった。

　さて、この子馬をどうしたものかと考えていると、とつぜん子馬が人間の言葉でしゃべりだした。

「助けてくれて、ありがとう。じつは私は魔法の馬です。お礼にあなたのお役に立ってあげましょう」

　不思議な子馬をつれて、エメロードはとなりの国へと旅を続けた。大きな街へ入ると、張り紙があった。王様のお触れ書きだ。それによると、王様がお妃にしようとしているカプリッチ姫が病気らしい。姫の病気を治した者に、莫大な謝礼をするというのである。

「さあ、あなたの出番ですよ。お姫様の病気を治しに行きましょう」と、せむしの子馬が言った。

「でも、私に治せるかな？」

「心配ありません。なにしろ、あんたは知恵の実を食べたんだから」

　せむしの子馬に言われて、エメロードは城へむかった。

　大広間に通されると、老王はさっそく婚約者のカプリッチ姫の寝所へつれていった。姫の病気は難病だったが、知恵の実の威力は抜群で、エメロードにはその治しかたが、ひとめで読みとれた。

　まもなく、カプリッチ姫はめでたく全快した。しかし、ここで一つ、ぐあいの悪いことが起こった。

　パッチリと元気に目をひらいた姫は、自分を治してくれた若い医師を見て、その美しさの虜になってしまったのだ。

　もともと、カプリッチ姫は年老いた王との結婚を望んでいなかった。悪魔でさえ魅入られるエメロードの美貌を前に、抵抗のすべなどない。

　嫉妬深い王は、ただちに姫のそぶりから、移り気に気づいた。陰険な目つきでエメロードをにらみ、口もとだけで笑う。

「ところで医者よ。そちに礼をせねばな。金貨をたまわってもいいが、それではつまらん。わが王家に伝わる秘法があるのだが、そちに授けて進ぜようではないか」

　王様の目つきが気に食わなかったので、エメロードは辞退しようとした。が、そのとき、せむしの子馬がこっそり耳打ちした。

「お受けしなさい。きっと、よいことがあるから」

　しかたないので、エメロードはかしこまって、これを受けた。

「そうか。受けるか。よしよし。今すぐ支度させよう。これ、皆の者。湯を沸かすのじゃ。大鍋にあふれんばかりな」

　王様の言葉を聞いて、蒼白になったのは、カプリッチ姫だ。召使いたちが庭に大鍋を持ちだし、まきをくべて湯をわかすという騒ぎをくりひろげるなかで、物陰に手招きして、エメロードに忠告した。

「いけません。これは褒美とは真っ赤な偽り。秘法は秘法でも、お守りなしで鍋につかると死んでしまいます。事実は罪人を煮殺してしまうための口実ですよ」

　そう言うと、すばやく自分の白い指を針でついて、三滴の血をハンカチにすりつけた。

「さあ、これをお持ちになって。王家に伝わる秘法では、処女の血をお守りにすると、ぶじに煮え湯のなかで生きていられるのだとか。そればかりか、それはそれは美しい姿に変身することができるそうですよ。以前、王様から聞いたのですけれどね」

　エメロードはありがたくお守りをいただいて、いざ煮え湯の試練にいどむこととなった。

　まずは王様が自ら手本を示してやろうと言いだす。もちろん、王様は隠密に手配したお守りを身につけている。

「さあ、これが王家に伝わる秘法の薬だ」

　王様は薬を煮えたぎる鍋にそそいで身をひたした。

　すると、どうだろう。よぼよぼだった王様が、みるみる若返り、たくましい青年になった。意外にも王がりりしい若者なので、結婚をいやがっていたカプリッチ姫も驚いた。

「あら、けっこう、いい男じゃない」

　なんて、今さらつぶやいている。

「さあ、医者よ。次は、そちの番だ。それほどに美々しいそちなれば、秘法をもちいれば、もはや天地に及ぶ者なき美形になるだろう。ささ、入れ。遠慮することはないぞ」

　王はエメロードを殺してしまうつもりだが、すでに秘密のお守りを持っているエメロードは、臆することなく煮え湯のなかにとびこんだ。

　そのとたん、魔法がエメロードの姿を変えていった。

　ただし初めから詩にも絵筆にも尽くせぬほど麗しいエメロードは、それ以上、どのようにも美しくしようがなかったので、美貌はもとのまま、王子の体を女へと——世にもまれなる美少女へと変身させた。

　エメロードがあわてふためくうちに、せむしの子馬がとびだした。エメロードを鍋からすくいだし、自分の背に乗せると、そのまま風のように駆けだしていく。その姿はもう貧弱なせむしの子馬ではなく、白銀のたてがみと白銀の角を持つ、妖美な一角獣（ユニコーン）になっていた。

　一角獣はエメロードをさらって街を駆けぬけた。森の奥へつれこむと、比類ない美少女を木陰になげだした。ビックリしているエメロードの上にのしかかり……まあ、なんというのか、逞しい一角で夢中にさせたのだった。

　やがて、美少女を離して立ちあがったのは、ひたいに一本角のあるソルティレージュだ。

「美味しかったよ。とびきりの味だ。ごちそうさま」

「イヤだよ。お願い。もう一度」

「悪いが、おれは一度きりなんだ」

　つれない態度の魔法使いにエメロードが嘆願していると、森のなかからポワーブルがやってきた。ポワーブルはこのありさまを見て憤激した。それは当然と言える。

「おいこら、ソルティレージュ。おまえ、なんてことしやがる。花嫁におれよりさきに手を出すなんて！」

「そう怒るなよ。おまえの一番の宝物をくれると言ったじゃないか。おまえの宝は、この子だろう？　それに、この子は、いい匂いがした」

「わかってらぁ！　処女しかその気になれない一角め」

「この子だって大切なものをくれると約束したんだ。ほら、今なら、この子もおまえをこばまないぜ？」

　それで、どうなったかって？

　ポワーブルは醜い小人だけれど、持って生まれた道具だけは、たいそう立派だったので、エメロードはすっかり、それに惚れこんだ。

　その後、エメロードとポワーブルは盛大な式をあげて夫婦になった。

　エメロードの両親は王子が王女になってしまったことに驚いたものの、花婿が地上では見られない世にも珍しい数々の贈り物をしたので、娘の婚姻を喜んだ。

　新夫婦は森の外れに城を造って、誰にも邪魔されず愛しあった。

　となりの国では、若返った王にカプリッチ姫がお熱になって、こっちも、つつがなく婚礼の運びとなった。

　どちらの夫婦も末永く幸せに暮らしたのだとか。

　今は昔。

　ソルティレージュはすべての人を幸福にする魔法使い。

　だから、森の魔法屋は今日も盛況。

　了