サキュバスに転生したのでミルクをしぼります

第12話 信用してもいいかな？

「とりあえず、魔物だってバレるまでは、人里にいられるって考えていいのかな」

「う、うーん、オススメできませんけど、そういう考え方もできなくは……」

　今後のことを考えるにしても、一度腰を落ち着けたい。

　引きこもりだった頃は考えすらしなかったけど、衣食住が保証されている生活がどれだけありがたいか、今日一日だけでも嫌というほど噛みしめてしまう。

「そういや、エリムの仲間たちは？　あいつら、オレを捕まえて、どこかに売ろうとしてただろ？　それって合法なのか？」

　もし、ああいう人身売買が法的に認められているような社会なら、正体がバレるバレない以前に願い下げだ。恐ろしくて住めたものじゃない。

「……希少生物を捕える行為は、一部認められています」

　オレが気分を害しないか気にしているのか、エリムの口振りは重い。

「それが食用であったり、飼い慣らしてペットにしたり。でも、そこにもちゃんとしたルールはあるんです。ルールと言っても、人間が勝手に決めたものですけど」

「どんな？」

「少なくとも、リーチさんのように、人間とそう変わらない姿で、感情もあって、こうして会話もできる種族の売買は禁止されています。種族の善悪に関係なく」

　人間のエゴだな。

　でも、オレに非難する資格はない。

　前の世界でも、人間は、自分たちの基準で生物の生殺与奪を決めていた。

　それについて、オレは特に疑問を抱くこともなく暮らしていた。当時から反対意見を主張していたのならまだしも、自分の立場が変わった途端に不満を述べ立てるのは、勝手というか、なんだかみっともない。

「気を悪くされましたか？」

「いやまあ、そんなには。ともかく、オレを捕まえようとしたのは違法ってことだよな？　それなら、エリムはなんであんな連中とつるんでるんだ？」

「……言い訳になってしまうんですけれど」

　口ごもってしまったので、オレは「続けて」と言って先を促した。

「あの人たちとは、仲間というわけではないんです。あんな乱暴を働く人たちだということも、さっきまで知りませんでした」

「一緒にいたのは、今回だけの臨時ってこと？」

「はい。僕は魔物の生態学を専門にしている学生でして、彼らがオーク討伐に行くと聞いたので、同行させてもらっていたんです」

「学生だったのかよ。危ないなあ」

　それって獰猛な熊狩りに、普通の高校生がついていくようなものじゃないか。

　オレの暮らしていた世界だったら、絶対に許可されないぞ。

「事前に相手は一匹だとわかっていましたし、彼らは熟練の冒険者だったので」

　冒険者。これまた異世界っぽい。

「なるほどな。連中は、冒険者として活躍する一方で、あくどい商売もしてたってことか。余計なお世話かもしれないけど、手を切った方がいいと思うぞ。エリムを置いて逃げるような奴らだし」

「今の話、信じてくれるんですか？」

「疑うところがあったか？」

「だって、事実がどうであれ、僕も同じパーティーにいたわけですし」

「それが？」

「それが……って」

「エリムはオレのこと、助けようとしてくれたじゃん」

「それは、そうかもしれませんけど……」

　まだ納得いかないという顔をしている。そんなに変なことを言っただろうか。

　オレたちの遣り取りを見ていたミノコが、「モォウ」と鳴いて意見を挟んだ。

「心配性だな。今度こそ大丈夫だってば」

「どうしました？」

「あー……。ミノコに、警戒心が足りないって注意されたんだ」

　そう言うと、エリムがきょとんとした。

「僕には、動物の鳴き声にしか聞こえませんでした」

「慣れだよ、慣れ」

「慣れでどうにかなるとは……。でも、牛さんの言うとおりだと思います。リーチさんは、もう少し慎重になった方がいいですよ。でないと、いつか取り返しのつかないことになりそうです。なりそうというか、高確率でなります」

「エリムまで!?」

「この世界の常識をまだ身につけていないのなら、なおさら気をつけてください。以前暮らしていた世界のことはわかりませんが、そんな薄着で森の中を歩いたり、ましてや、あんな厳めしい男たちに声をかけたりするなんて、もっての他です」

　会って間もない奴に、ここまで言われるなんて。

　オレって、そんなに危なっかしいか？

「や、でも気づいたらこの恰好だったわけで、オレも好きでこうしてるわけじゃ」

「そうなんですか。生前そのままの恰好ではないん――……」

　途中で何かに気づいたのか、エリムが言葉を止めた。

　そして、あからさまにオレから目を背けてしまう。

「何？」

　珍妙なリアクションの理由を尋ねると、エリムは答える代わりに、羽織っていたポンチョみたいな外套を脱ぎ、無言でオレに差し出してきた。

「着ろってこと？」

　こくこくと、しきりに頷く間も、オレと目を合わせようとしない。

　その態度に、何故だか無性に苛立ち、それ以上に焦りを覚えた。

「おい、なんだよ？　はっきり言ってくれないとわからないだろ」

　オレは外套を受け取らず、詰め寄って問い質した。

　それなのにエリムは、オレが近づけば近づいた分だけ逃げてしまう。

　自分が人間以外の存在になってしまったせいか、人に避けられるということが、今はどうしようもなく怖い。自分に非があるのではないかと不安になる。

「なんなんだよぉ……」

　ワケのわからない仕打ちで、不安がピークに達しそうになっていると、ミノコがまたしても、尻尾で頭をぺちぺちと叩いてきた。

　慰めてくれるのかと思い、オレは情けなく口をへの字にしてミノコを見上げた。

「モォ～ゥ」〈訳：乳首浮いてる〉

　ミノコにそう指摘され、改めて自分の胸を見下ろした。

　でかい。

　じゃなくて。よく見てみると、確かにポッチが浮いていた。

　……そうか。……ノーブラだと、こうなるのか。

　オレが気づいたことに気づいたのか、エリムの顔が、さらに赤みを増した。

　オレも元男だから、エリムの心境が手に取るようにわかる。

　そうだよな。こんなの、指摘できないよな。

　差し出されたままになっていた外套を、オレはそっと受け取った。

　もそもそと、緩慢に頭を通していく。

　装着完了。

　ポッチは隠れて見えなくなった。

「…………なんか、ごめんな」

　オレは自分の膝に視線を落として謝った。

　オレもエリムも、次に何を言えばいいのかわからず、気まずい空気が流れた。

　そんな中、ミノコだけが、ぺちぺちとオレの頭を叩き続けた。

　ぺちぺち。

　ぺちぺち。

　あんまりにもしつこいので、オレは尻尾を手で振り払った。

「だーもー、ちゃんとわかってるってば！」

　自分自身が危険な目に遭っただけじゃない。

　オレのせいで、ミノコとエリムには大変な迷惑をかけた。

　わかっているとも。オレがもっとしっかりしていれば、ミノコが戦う必要なんてなかったし、エリムが怪我をすることもなかった。

　時間を戻すことはできない。大事なのは、ここから何を学ぶかだ。

　かつて、古代ギリシアの哲学者ソクラテスも、アテネ市民に向けて言っている。

　――テメエら、バカなんだから、まずはそこを自覚しなさいよ。

　然り。

　これは、女の道にも通じる格言ではないだろうか。

　度重なる苦境を経て、オレは女の自覚が足りていなかったことを自覚した。

　まだまだ女性歴数時間のド素人だけど。

　乳首が浮いてることにも自分で気づけない未熟者だけど。

　それらを自覚したことによって、女としての一歩目は踏み出せたはずだ。

　なのに、ミノコは変わらず疑わしげな目を向けてくる。

「本当だってば。本気で悪かったと思ってるし、感謝してるんだよ」

　反省している。後悔もしている。

「でも、よかったなって思えることもあるんだ」

「よかったと思えること？」

　エリムの合いの手に、オレは照れ臭い気持ちを隠して答えた。

「この森で、エリムに会えたことだよ」

「僕に会えたことが、ですか？　あ、はい、案内人を見つけたことですよね」

「いや、そういう意味じゃなくてさ」

「で、では、どういう意味なんですか!?　気になります！」

　やけに食いついてくるな。

　オレはエリムの剣幕に急かされるようにして、自分の気持ちを話していった。

「さっき言ったとおり、転生してすぐ、同じ魔物のはずのオークに襲われかけたと思ったら、その直後に、今度は人間からも似たような目に遭わされちゃっただろ。おかげで、もう何を信じていいのやら、わからなくなってたんだ」

　人間たちからオレを助けてくれたのは、ミノコだった。

　だけどエリムは、ミノコとはまた違った意味でオレを助けてくれた。

「人間の中にも、エリムみたいな奴がいてくれたから。見ず知らずの他人のために体を張ってくれる奴が、この世界にもいるんだってわかったから。だからオレは、こうして今も絶望せずにすんでるんだ」

　ここでエリムと会っていなければ、オレは森を出ようという考えを捨てていたに違いない。冗談抜きで、この世界でも引きこもる羽目になるところだったんだ。

「だから……その……えっとな……」

　小っ恥ずかしいことを言っているのはわかっているので、真っ直ぐエリムの顔を見られない。ちょっと親切にしてやったくらいで、何を大層に。面倒臭い奴だな、なんて思われてやしないだろうか。

　現にエリムの奴、真顔になってしまっている。

「ええと、こんなの、本人に確認するようなことじゃないんだけど」

　今からする質問が失礼に当たらないか、少しばかりの不安を抱えたまま、オレはエリムの顔色を恐々と覗き込むようにして、それを問いかけた。

「エリムのこと……信用しても……いいかな？」

「――――ぐッッッ!?」

　質問した瞬間、エリムが自分の胸を苦しそうに掻き抱き、さらには地面に額を打ちつけるようにしてうずくまってしまった。

「ど、どうした!?」

「や、やられ……ました……」

「やられたって、あいつにやられた傷か!?　今頃痛み出したのか!?」

　背中をさすってやろうとするが、エリムは「大丈夫……ですから」と、息も絶え絶えに言い張る。やせ我慢をしているようにしか見えない。

「あんなの……殺し文句……としか……」

「何ぶつぶつ言ってるんだ!?　震えてるけど、大丈夫なのか!?」

　折れた肋骨が肺に刺さったとか、そんな一刻を争う事態を心配しているヨソで、ミノコが暇そうに尻尾を揺らしながら「モ～ォ～」と鳴いた。

「え？　サキュバス怖い――……って何が!?」

　意味不明なことを言って、ミノコは目を伏せてしまった。

　エリムはエリムで、上目遣いがどうのと言いながら身悶えているし。

　もう何がなんだか、ワケがわからないよ。