前のエピソード――第23話　女子会　その１

　スプリングとアストレイアの家で女子会が開かれていた。メンバーは三人。アストレイアとペーパーとシェリーの三人だ。

「私の話は以上よ。次はシェリーちゃんね」

　ペーパーの話が終わり、次はシェリーに話を促す。シェリーは２０代前半に見える清楚で大人しそうな女性だ。

「シェリーさんは彼氏さんはいらっしゃるんですか？」

　アストレイアがシェリーに聞いた。ペーパーも聞いたことが無いのだろう。身を乗り出している。

「私？　彼氏はいないよ」

「えー！　なんで？　なんでですか！」

「シェリーちゃんモテそうなのに」

　シェリーの言葉にアストレイアとペーパーが驚く。シェリーは驚く二人を見て少し笑う。

「私、彼氏はいないよ。夫はいるけど」

「「はい？　今なんて？」」

「私、夫がいるの。結婚してるの。奥さんなの」

「「え～～～～～～～～～！」」

　同時に絶叫しているアストレイアとペーパーを見て、シェリーは悪戯が成功したかのように楽しげに笑う。

「えっうそ！　シェリーちゃんそんなこと聞いたことないけど！」

「そうですよ！　その歳でご結婚されてるんですか！」

「まあね。ゲームでは現実（リアル）の話はタブーだから言ったことないの。今日は女子会だからいいかなって」

「女子会ですけど、一応ゲームの中だから本当は現実（リアル）の話はタブーですけどね。・・・全く分からなかったです」

「あら？　夫もこのゲームで遊んでるわよ。二人とも知り合いだし」

「「はぁ！？」」

　シェリーの暴露に、アストレイアとペーパーの二人は再び驚愕する。

「誰！？　誰ですか！？」

「全く思い当たる節がないわ」

「服屋クローズの店主スレッドよ」

「「はぁ～～～～～～～～～！？」」

　アストレイアとペーパーの二人は三度驚愕する。

「ちょっと待ってください。スレッドさんって４０代くらいでしたよね？」

「あのイケてるおじ様みたいな。何歳差なの！？」

「何歳差だと思う？」

　シェリーはニコニコ笑っている。

「２０歳くらい？」

「もっとよ、アストレイアちゃん。２５歳！」

「ざーんねん。正解は１歳差。私が年上なの」

　シェリーの言葉にアストレイアとペーパーが固まる。驚きすぎて声が出てこない。口がパクパクしている。

「え？　あのっ？　えっ？　うそっ！」

「シェ、シェリーちゃん。今日はエイプリルフールじゃないのよ！」

「本当なのに。こう見えて私、三人のお母さんよ」

「子供！？　しかも三人！？　子どもは小学生、それとも幼稚園ですか？」

「そんな小さかったらこのゲームで遊んでないよ。上二人は社会人。一番下がこの前２０歳になった大学生」

「「え～～～～～～～～～～～～～！」」

　また叫び声をあげている二人を見てシェリーは笑う。

「えっ？　じゃあさっきのスレッドさんと１歳差って言うのも本当？」

「うそよ！　うそだわ！」

「今度旦那に聞いてみて。笑って肯定してくれるから。私、４０代のおばさんなの」

「今から聞いてくるわ！」

「ちょっと待ってくださいカミさん！　私も非常に聞きたいですけど、シェリーさんの話を詳しく聞いてからにしましょう」

　アストレイアは飛び出していこうとするペーパーの腕を掴んで引き留める。

「シェリーさん、スレッドさんとの出会いを教えてください」

「出会いね。彼、大学の後輩なの。同じサークルで、見た瞬間恋に落ちたの」

「一目惚れですか」

「そう。で、そのまま彼の家に突撃して、彼に告白して襲った。あれ？　襲ってから告白したっけ？　それとも襲ってる最中だっけ？　全部だったかな？」

「「はい？」」

　清楚で大人しそうな女性に見えるシェリーの言葉とは思えず、アストレイアとペーパーは理解できないで首をかしげる。

「シェリーさんって肉食系？」

「ひょっとして男性経験豊富なの？」

　シェリーの中身を勝手に想像して二人は戦慄する。

「失礼な。旦那としか経験ないよ。二人もわからない？　運命って言うか本能って言うか。この人だ！って言う気持ち」

「「あぁー」」

　二人はシェリーの言葉に深く深く納得する。

「私、もう彼しかいない！って思って、突撃したの。で、彼の家に押し掛けて、同棲して、私からプロポーズしました」

「・・・すごい、ですね」

「ええ。私よりすごいわね」

　二人はシェリーの暴露に驚き疲れた。

「私が結構強引にしたけど、彼、嫌な顔一つせず、私でよければって笑って受け入れてくれたの。今でも、よく恥ずかしそうにプレゼントとかくれるの。はぁ・・・かっこいい・・・」

　旦那のことを思い出して自分の世界に浸るシェリー。清楚で大人しい普段の彼女からは想像できないような乙女の顔だ。

「あ～。よくわかります。その気持ち」

　シェリーの様子を見て、アストレイアが言った。しかし言った後、しまったという顔をする。ニヤニヤしたペーパーの顔が彼女の視界に入る。

「アストレイアちゃんにはあとでじっくりと聞きましょう。それよりも、ずっとシェリーちゃんに、あら？　シェリーさんのほうがいいかしら？」

　ペーパーはずっとシェリーと同じくらいの年齢だと思っていたので、ちゃん付けでいいのか判断に迷う。

「ちゃん、でいいよ。ペーパーちゃん」

「そう？　なら遠慮なく。シェリーちゃん、見た目が２０代前半なのだけど、もしかしてそれは現実（リアル）も？」

「うん。旦那と歩いていたら親子とよく間違われる。警察呼ばれたこともあったよ」

　シェリーはペーパーの言葉に笑いながら肯定する。

「どうやって若さを保っているの！？」

　ペーパーは身を乗り出して聞く。アストレイアも身を乗り出す。

「別に何もしてないよ。でも、恋をしてるから、かな。やっぱり好きな人には可愛い姿とか見てほしいから」

　恋する乙女のシェリーに、アストレイアとペーパーはただ羨望と尊敬のまなざしを向ける。自分の理想とする人がここにいる。

「あの～、あんまり聞きたくないんですけど、結婚ってどうなんですか？　嫌なところとか我慢するところが多いって聞きますけど」

「アストレイアちゃん。よく踏み込んだわね」

　おずおずと聞いたアストレイアに、ペーパーは恐れおののく。しかし、ペーパーも興味がある。

「そりゃいろいろあるよ。喧嘩したことも沢山ある。嫌だと思ったことも沢山あるよ。でも、私は彼と一緒に居たい。ただそれだけ。結婚について悩みがあるなら、まず同棲することをオススメするよ。一緒に暮らさないとわからないことが多いから。同棲って言っても、仮想現実（ゲーム）じゃなくて現実世界（リアル）で、だから」

　シェリーは二人に向かって最後にウィンクをした。４０代とは思えない可愛らしいものだった。