通学路で泣き崩れていた学園のアイドルに話しかけた結果、悪戯に振り回されることになった

第35話 意外な刺客

「ねえちょっと、話あんだけど」

　どこか棘のある声に、視線を向ける。

　不機嫌そうな顔した茶髪の女子が、机の横に立っていた。森川香澄、あの女に次いでこのクラスで二番目に関わりのある奴……と言っても、所詮どんぐりの背比べ程度の違いしかないが。

「今度はアンタか……」

「なにそれ。綾芭（あの子）と一緒にしないで。アタシはアンタと仲良くするつもりはないわよ」

「そうか。ともかく、手短に頼む」

「放課後、また来るわ」

「今話せばいいだろ」

　森川は教室内を見渡した。休み時間の今は、誰もが思い思いの過ごし方を送っている。いくつかのグループに分かれたり、孤高を貫いたり。

　はっきり言えることは、いつも通り室内はかなり賑わっている。そして、華宮の姿は見当たらない。

　再びこちらを向いたその顔は、一層曇っていた。

「ここじゃ色々と話しにくいのよ」

「まあそれが普通の反応だわな」

　俺なんかと話しているところを見られたくない。森川の気持ちはよく理解できる。

　冷やかすように言ったのだが、思いのほか、森川は傷ついたような顔をした。

「……別にアンタ自身がどうこうっていうんじゃ」

「わかってる。第一、気にしてねえよ。今更、周りのことなんて。……当てつけじゃないぞ」

「変なやつ」

　眉間にはばっちり皺が寄っているものの、俺には口元が微かに緩んだように見えた。

　ちょっと鼻につく反応だ。どこぞの誰かを思い出す。

　もっとも奴の場合は盛大に笑い出すに違いない。小ばかにするような言葉を吐きながら。

「じゃあよろしく。門のところで落ち合いましょう」

「ああ、わかった」

「くれぐれも、綾芭にはバレないようにね」

「そっちこそ」

「アタシは大丈夫。あの子、アンタに夢中だから」

　なぜか怒ったように言い残して、森川は自分の席に戻っていた。

　いったいなんなんだ。横目で追いながら、長く息を吐きだす。

　面倒なことこの上ないな。十中八九、華宮綾芭に関する案件だろうが。

　ちらりと見ると、戻ってきたあいつが森川と話していた。どちらもとても楽しげだ。

　俺はスマホを操作した。奈穂さんに向けて、バイトに遅れると連絡を入れるために。

　こんなこと、ついこの間まではなかったはずなのに。変わりきってしまった日常に、ぐっとうんざりした気分が増した。

　　　　　　　　　　＊

　森川が連れてきたのは、いつかに来た覚えがあるカフェだった。人目を避けるためか、店内の奥の席に陣取る。

　その割には、店自体のチョイスが間違っていると思うが。学校からあまり離れてういないんだが、ここは。

「ここも来たんだってね、綾芭と」

「あいつに訊いたのか」

「勝手に話してくれたのよ。最近、綾芭ったら口を開けばアンタのことばかり」

　唇を尖らせながら、ストローをくるくると回す。カップの中に渦が起きる。かなり不満そうなご様子。

　こちらとしても、非常に遺憾だ。あいつ、どこまで話しているんだか。

「で、用件は？」

「単刀直入に訊くけど、、アンタたちって付き合ってるわけ？」

「……何言ってんだ」

　くだらない質問に、鼻を鳴らす。

　改めて周りからの見え方を意識させられて、非常に疎ましい気分になる。

　堪らず、未だ熱いままの液体を啜った。

「ま、違うわよね。今の反応でわかるわ。だいたい、あの子とアンタなんて月とスッポンだしね」

「あいつが月だよな、それって」

「バカ言ってんじゃない」

　ふふん、とせせら笑ってから、森川はストローを口に含んだ。どこかスッキリして見えるのは気のせいか。

　なかなか食えないやつだな。腹に一物あるというか。どこか大人っぽい雰囲気と併せて、華宮とはまるで真逆。

　だからこそ、気が合うのかもしれない。

「最近よくつるんでるでしょ、アンタたち。何かあるんじゃないかって、みんな言ってる」

「だろうな。……あいつはそれ、わかってないのか？」

「まさか。そこまで鈍くないわよ、綾芭は」

　森川は不快そうに顔を顰めて、ひらひらと手を振った。

　わかっているんなら、是非ともやめて頂きたいものだ。それは森川にではなく、あの女自体に言うべきことだが。

「周りからどう見られるかわかってて、アンタに構ってる。その理由を、あの子自身は教えてくれない」

「それで俺に訊きたい、と？　心当たりはまるでない」

「でしょうね。ただの気まぐれだと思ってたんだけど、どうもそうじゃなさそうだし。今日なんか、嬉しそうにアンタと勉強会したこと話してたわよ。追追試、免れたって」

「あいつ、そんなくだらないことまで……」

　となると、全ての話が出回っていそうだな。もちろん、確認する術はない。藪蛇パターンは十分にある。

　しかし話が見えてこない。一体何を言うために、俺なんかを呼び出したのか。こんなの、互いに時間の無駄だろうに。

　スプーンをカップに突っ込んで、そのまま液体を掻き回す。全く無意味な行為。だが、どうしても手持無沙汰すぎた。

「最近の綾芭、ちょっと楽しそうなのよね。――ねえ、ほんとはさ、二人が遅刻した日に何かあったんじゃないの？」

「……何かって？」

「それを訊いているんだけど」

　あの時のことを、あいつは森川にも秘密にしているようだ。それなりに仲がいいと思われる友人にも。

　気まずさから、ついまたカップに手を伸ばす。どうしてか、心の片隅がざわついてしまう。

「はぁ。何考えてるのかねぇ、あの子は」

「それは俺が一番聞きたい」

「ま、それもそうよね」

　同情するように笑って、彼女はカップを一気に空にした。鞄を持って立ち上がる。

　そのやや細い目で見下ろしてくる。

「ということで、これからも綾芭と仲良くしてあげてね」

「なんだよそれ」

「いいわね！」

「保証はできない」

「なによそれ。ほんと、あの子の言う通り難儀な性格だわ」

　森川は呆れるように首を振った。仕方ないように、頬を緩める姿から、ろくでもない話を聞いていることに察しが付く。

「じゃあね、鹿久保。また明日」

　俺を一人残して、彼女は店を出ていく。一切振り返ることなく。

　果たして何が言いたかったのか、あの女は。困惑するままに、俺もまたカップを空にした。

　仲良くしろ、か。俺はどうしたいんだろうか。自分のことがわからなくて、本当に嫌になる。

　店を出て、そのまま新崎ベーカリーへと向かう。

「あれ、おかしいね、正宗君。今日は急ぎじゃなかったのかな？」

　そこでは、涼しい顔をした華宮が、申し訳なさそうにしていた副店長と共に待ち構えているのだった。