通学路で泣き崩れていた学園のアイドルに話しかけた結果、悪戯に振り回されることになった

第28話 ちらりと見える……

　地上に出てもなお、日はまだ高いままだった。とっくの昔に南中は終えてるので、後は沈むだけというのに。

　燦然と輝くあの天球が、とても鬱陶しい。おまけに、放出される熱は強いし。

「いやぁ、天気ですなぁ」

　のうてんきな女がのんきなことを言っている。

　何も返さず、俺はゆっくりと視線を正面へと戻した。歩行者信号は赤のまま。

　早く変わって欲しい。この待ち時間、心の底から息苦しい。

「ちょっと無視しないでってば！」

「何か言ったのか？　聞こえなかった」

「嘘だよ、ぜったい！」

「そんなに大事なことだったら、もう一回言ってくれよ」

「……むぅ！　今日はいい天気ですね！」

「そうだな」

　まさか本当に繰り返すとは思っていなかった。相槌がついぎこちなくなってしまう。

　会話が途切れたところで、タイミングよく信号がその色を変えた。

　一斉に動き出した周りに合わせて、俺たちも横断歩道を渡っていく。

　目的地は、東西に広がる巨大な公園。一番東側には、古びた電波塔もある。それぞれ、この街の数少ない観光名所の一つだ。

『いつまでも地下に籠ってるのって、モグラみたいだよね！』

　という、天然女の妄言で外を歩くことになった。もし、これが土竜なら、日差しを浴びた瞬間に息絶えていることだろう。

　まあ、陽の光を迂遠に感じている今、俺も連中と大差ないわけだが。あるいは、吸血鬼（ヴァンパイア）と比べたって、遜色はない。

「あのぉ、すみません。ちょっと道を訊きたいんだがねぇ」

　次の信号に引っかかった時、わきから声を掛けられた。

　見ると、そこにはやや小柄なばあさんが立っていた。くるくるとした白髪が、そよ風に靡いている。

「ええ、構いません。どこへ行きたいんですか？」

「植物園なんだけどね」

「ちょっといいですか？」

　彼女の持っていた冊子を受け取った。植物園のパンフレット。中身の地図には目もくれず、住所を真っ先に確認する。

　碁盤の目になっているから、それさえわかればおおよそ目的地には辿り着く。くわえて、植物園ともなればきっと外観もわかりやすいだろう。

　……辺りにそんなものが存在することを、たった今知ったのだが。

「どうだい、わかるかい？」

「はい。――よかったら、案内しましょうか」

「いやでもねぇ……いいのかい？」

　つい、普段の要領でそんな言葉が口をついていた。

　ばあさんが俺の背後に目を向けるまで、華宮が一緒のことなど完全に忘れて。

　ゆっくりと、顔だけ奴の方に向ける。なんだか、少しだけ呆けた顔をしていた。

「アンタも、別に問題ないよな」

「……う、うん。あたしも、放っておけないし」

「そうかい、わるいねぇ」

　同行者の許可も得られたため、進路を植物園へと向ける。ここから南と西に、いくつかブロックを移動する必要がある。

　俺が先を行き、華宮とばあさんが横並びに続く。時折、談笑する声が後ろから聞こえてくる。

　奴の人当たりのよさが十分に発揮されているようだ。

　正直な話、凄く助かっている。道案内をしている時、その相手と気まずくなって仕方がないことがほとんどだからだ。

　十分ほどして、植物園の前まで辿り着いた。距離があったというより、ひたすらに信号が多かった。

　だから街中は嫌いだ。地下歩行空間が、隅々まで広がっていればいいのにと思う。

「ありがとねぇ、助かったよ」

「いえ、大したことじゃないので、これくらい」

「はい！　あたしもおばあさんと色々お喋りできて楽しかったです！」

「でも、せっかくのデートだったんだろ？　邪魔しちゃったみたいで、わるかったよ」

「で、で、で、デート～～～っ！」

　人が大勢行き交っているというのに、この女は大声を出して大げさに驚いてみせた。目は完全に見開かれ、口はあんぐりと開き、その頬にはほんの微かに赤みがさしている。

　年寄り特有の、なんてことはない冗談だろうに。こいつはずいぶんと真に受けてしまったようだ。

「全然、そんなことないので。ただの顔見知りですから、こいつは」

「そうなのかい？　まあともかく、大したお礼はできないけど、これでジュースでも」

「……いえ、受け取れません」

　ばあさんが差し出してきたのは五百円玉。

　流石に受け取るわけにはいかない。別にそこまで感謝されるようなことは仕方ないのだから。

　ふと、華宮の顔を窺うと、奴は依然としてフリーズしていた。ったく、肝心な時に使い物にならないな。

　数回のラリーを経て、結局、五百円玉は俺の手の中に納まった。納得いかない落としどころで、非常に後ろめたい気がする。

「ありがとねぇ」

「お気をつけて」

　何によ、と心の中でツッコミながら、婆さんが園内に入っていくのを見送る。

　その頃には、華宮は復活して、何度もお辞儀を繰り返していた。

　やがて顔を上げた華宮は、ぎこちなくこちらに向きなおしてきた。

「……ね、ねぇ、これってデート、なのかな」

「なわけないだろ。お互い、ただの暇潰しだったはずだ」

「そ、そうだよね！　暇潰し、暇潰し……あたしたち、普通に遊んでるだけだもんね！」

「なに動揺してんだか、まったく……」

「キミの方こそ――」

　その続きはごにょごにょとし過ぎて、全く聞き取れなかった。

　ムッとした表情から、どうせろくなことではないようだが。

「それで、これからどうしよっか？　せっかくだし、あたしたちもここで暇潰してく？」

「まあいいんじゃないか」

「華宮だけにお花好きってね……ちょっと、笑いなさいよ！」

「くだらねー親父ギャグだな」

　五月も半ばに差し掛かるというのに、なんだか急に寒気が襲い掛かってきた。

　　　　　　　　　＊

　園内をたっぷり見て回ったはずなのに、時刻は十六時少し前。

　人生初の植物園。正直あまり期待はしていなかったが、それなりに満足がいった。

　まあいっそのこと解散でもいいか。この時間なら、家に戻っても夕さんは許してくれるはず。

　それと、俺があんまり帰りたくないのは別問題だが。

　あのバカップルめ、体よく追い出しやがって……

「じゃあ帰るか」

「……へ？」

「何が、へ、だ。とぼけやがって」

「でもまだ時間あるよね」

　ちらりと、奴はスマホで時刻を確認した。俺とは違い、こいつは腕時計をしていない。

「そうだけど……どっか行きたいところでもあるのか？」

「うん。歩いてる時ね、ちょっと思いつくところがあって」

「よかったな。じゃあ俺はこれで――」

「待ちなさい！　こうなったら、最後まで付き合ってよ。乗りかかった舟とかいうんでしょ、こういうの」

　無理やり乗せられたわけだけどな。とんでもない暴論だと思う、これは。

　だがまあ、こうなるとこいつを振り切れないのは事実なわけで。その自分勝手さに、順応し始めてる自分が恐ろしくなってきた。

　付け加えるならば、あまり早く家に戻ってもどうしようもないという事情もある。

　大人しく、奴の要求に従うことにした。

「で、どこ行きたいんだ？」

「ふっふっふ、それはね～」

　クイズ番組の司会者のようにもったいつける華宮。その不敵な笑みがなんともまあ、腹が立つことこの上ない。

「げーむせんたー！」

　紡ぎ出された突拍子のない言葉に、俺は思わず自分の耳を疑った。

　こいつのイメージと、それはあまりにも合致しなかった。