通学路で泣き崩れていた学園のアイドルに話しかけた結果、悪戯に振り回されることになった

第19話 唐突な共同作業

「ごめんね、あたし、用事あるから。先帰っていいよ」

　ずいぶんとおかしなことを言うもんだ。それじゃあまるで、俺が華宮（あいつ）と帰りたがってるみたいじゃないか。

　釈然としないながらも、久方ぶりに単独で学校を出た。だが、心に謎の引っかかりを感じながら。

　あの女があっさりしている時ほど、怪しい。こんなことを考えている時点で、俺は奴にすっかりペースを乱されているわけだが。

　だから、その光景を前にしても、さしたる驚きはなかった。

「あー、鹿久保君！　奇遇だねぇ」

「それ好きだな、あんた。わかりやすい嘘はいい。先回りしたんだろ」

　マンションの前に、華宮がぽつんと立っていた。鞄を両手で身体の前でぶら提げて。やや足を交差させて。

　俺の指摘に、奴はとぼけるような表情をするだけ。

　きょとんとした感じはなんともまあ腹立たしい。

「アハハ、そんなわけないデショー」

「じゃあこんなところで何してんだ？　駅は遠いし、アンタの大好きなパン屋もこの辺にはないぜ」

「……うーん、散歩？」

「なんで疑問形なんだか」

　顔を曇らせる。こいつと話していると、頭が痛くなってしょうがない。

「で、そういうのはもういいから。何の用だ？」

「掃除のおばさん、お姉さん……友達はいかがかな？」

「初めて聞く単語をぶちこんでくるんじゃねえ。だいたい、何が友達、だ」

「じゃあ掃除のクラスメイト」

「もはや意味不明だな」

「とにかく！　あんな部屋を見せつけられて、放っておくなんてあたしにはできないよ！」

「知るか！　第一、アンタが勝手に覗いてきやがったんだろ！」

「だって、男子の部屋ってちょっと興味が……って、なに言わせるのよ、このヘンタイッ！」

「自爆しただけだろーが！」

　本当に何なんだ、こいつは……。なぜここまで執拗に、絡まれないといけないのか。華宮綾芭という女の考えは全くもって掴めない。

　こんなに突っかかってくる奴は、それこそ馬崎ぐらいだ。周りの大人を除けば。

「さあ、いこ～。日が暮れちゃう」

「待て。誰が手伝ってくれなんて言った？」

「あんなに汚いんじゃ、一人だったら大変でしょ。それともまさか、お掃除しないつもり？」

　……言葉に詰まった。あいつが軽蔑する様な眼差しを向けてくるからじゃない。

　迷っていた。土曜日まではあと二日。明日はしかもバイトがある。

　つまり掃除を終えられる自信がない。それがなければ、華宮の言葉を肯定して無理矢理にでも追い返す。

　だが、そこまでさせていいものだろうか。見られて困るものがあるわけじゃない。単純に、向こうに無駄な時間を使わせることに後ろめたさを覚える。

　……こいつ自身がかなり乗り気なのはおいといて。

「はぁ。勝手にしてくれ」

「キミ、その言葉、ホントに好きだね」

「うるせーよ」

　その横を通り抜けてエントランスへ。当然のように、あの女もついてくる。

　もはや呆れではなく、感心すら覚えていた。

　　　　　　　　＊

　またしてもテーブルの上に一円玉が積み上げられる。そろそろぱっと見ただけでは、何枚あるかわからなくなってきた。

　それを見ていたら、華宮はジト目を向けてきた。　

「……あのさ、鹿久保君。どうしてこんなに小銭、落ちてるわけ？」

「はっきり言って、わからん」

「チリツモだよ、チリツモ。大事にしなきゃ」

「そんな諺を知ってるなんて、賢いな」

「でしょう？」

　奴は一瞬ムッとしたものの、すぐに自慢する様な顔をした。皮肉にいちいち反応することはやめたらしい。

　なんとなく調子が狂う。

　現在攻略中はリビング。協議の結果、俺の部屋はラスボスとして残すことになった。

　それでも、今日中には手を付ける羽目になりそうだが。

　ここは意外と順調に片付きつつある。華宮がかなり手際がよかった。普段の、どこか抜けた雰囲気からは想像できないほどに。

「しかしさぁ、コンビニ弁当ばっか食べてちゃダメだよ？」

「残念だったな。それ、スーパーのだ」

「また細かいところをチクチクと……陰湿だねぇ、キミ」

「かもな」

　俺の返答があまりにもあっさりしていたからか、奴はちょっと拍子抜けしたようだ。かなり微妙な顔をしている。

「まあいいや。自分で料理とかはしないの？」

「めんどくさいだろ、あと片付け」

「そんなこと言って。本当はできないだけなんじゃ」

「レシピ見て適当に作業すればいいだけだろ、あんなもん」

「ふふ、ザ・鹿久保君って感じの発言」

「どういう意味だ、それは」

　それには答えず、あいつは呆れたような顔でかぶりを振った。そして、こちらに背を向ける。

　俺もまた黙々と手を動かす。残り少なくなったゴミを纏めて、あとは掃除機をかけるだけ。

　立ち上がって納戸へ。果たして、このマシーンを最後に使ったのはいつだろう。疑問を胸に、リビングへと戻る。

　華宮はテーブルを拭いていた。。膝をつきちょっと身を乗り出すようにして。

　こちらに向いた足の裏を、掃除機の先で小突いた。

「ひゃっ！」

「回り込めばいいだろ」

「びっくりしたぁ。変なことしないでよ～」

　慌てて姿勢を戻すと、奴はこちらを振り返った。頬には赤みが差し、目元には非難するように力が入っている。

　自分でもどうしてそんなことをしたのか、わからなかった。ただ、あまりにもその後ろ姿が無防備すぎて、魔が差したのだ。

「悪かった」

「いいよ、綾芭ちゃんは優しいから許したげる」

「へいへい」

　そのままあいつは、やや早足に向こう側へと移動していった。

　コンセントを差して、その空いた場所から掃除機をかけていく。旧式のそれは、稼働音がひどく煩い。

　すぐに変な音がして赤のランプが灯った。

　たちまち顔を上げた華宮と目が合った。とても残念そうな顔をしている。

「いっぱいになったね」

「だな。……フィルター、どこにあったかな」

「ここ、キミの家だよね？」

　聞き流しながら、記憶を探る。ただどうしても、その在処には思い至らない。

　当たり前だ。おそらく、そんなものはうちにない。兄貴と一緒に暮らしてた時ですら、こいつを頻繁には使わなかったからだ。

「買いに行かないと駄目かもな。どこに売ってるんだろ」

「……えぇ。そんなことも知らないの？　キミ、ホントにダメ人間じゃん」

「その批判は甘んじて受け入れるさ」

「はあ。いちいち一言多いなぁ」

　首を横に振ると、華宮がこちらに近づいてきた。甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「ちょっと見せてみて。まず型番、調べないと」

「あ、ああ。ありがとう」

「素直でよろしい」

　正直な話、この時ばかりは、こいつのことがとても頼もしく思えた。

　それは奇しくも、看病の時と同じ。この自宅という空間にも関わらず。