「……公爵家のアルフォートが屋敷にやってきた、だと？」

　突然の来客を私が告げられたのは、カーシャからのことだった。

「は、はは、つまらない冗談はやめてくれないか？」

　最初、その言葉を私はただの冗談としか思わなかった。

　……いや、そう思い込みたかった。

　だが、私の願望はあっさりと否定される。

　ただ、顔を青くして俯くカーシャの姿に、アルフォートがやってきたことが本当だと気付かされる。

「追い返せ！」

「……っ！」

　その瞬間、辛うじて取り繕っていた冷静さは消え失せ、私はカーシャへとそう怒鳴りつけていた。

　焦燥が頭を支配し、私はそれを呆然とするカーシャへとぶつける。

「私はいない、そう言って早くアルフォートを屋敷から追い出せ！」

「そ、そんなこと不可能です！」

「うるさい！」

　カーシャの言葉通り、今さらアルフォートに居留守が使えはしないことぐらい私だって理解していた。

　この場所に来たというならば、私がいることだってアルフォートは掴んでいるだろう。

　それに、いくらメイド長であるカーシャであれ、高位貴族であるアルフォートを追い出すことなんて出来ない。

　それを理解しながらも、私はカーシャに怒鳴る。

「私は侯爵家当主だぞ！　いいから、早くアルフォートを追い出せ！」

　なぜ公爵家がこの場所に乗り込んできたのか、私には分からない。

　公爵家と本格的に問題に関して話し合うのは、もう少し先になるはずだと私は思い込んでいたのだから。

　なのにアルフォートは、私の意表をつくように突然、侯爵家に押しかけてきたのだ。

　ゆえに私は、どうしても今アルフォートと会うことを避けようとしていた。

　エレノーラがおらず、まるで心の準備が出来ていない今、アルフォートと話し合うなんて心の準備など私には出来ていない。

　こんな状況で、アルフォートと話し合うのは、絶対にごめんだ。

　もう一度カーシャを怒鳴りつけ、アルフォートを追い出すように言いつけようと私は口を開く。

　……若い男性のものと思われる声が響いたのはその時だった。

「何やら、騒がしいが何かあったのかい？」

　今までの足掻きが全て無駄となったことを理解した私の顔から、一気に血の気が引くこととなった……。

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