第14話 夜更け前
「…済まないがもう少しの間、私に付き合ってくれないか。今から他の刀霊と契約する時間的余裕はない」
依り代たる打刀の先が折れた酔橋は、
私は彼の返事を待たず、内弟子を
酔橋が慌てて口を開く。
「そう言われましても、儂もいつまで刀に憑いていられるか分かりません。司暮様の身に何かあっては困ります」
彼は松の葉のような眉を八の字に曲げた。
私の腰には先の折れた打刀が差されているのみであった。
「もろは殿に会うまで…いや、短沢の屋敷に着くまでで良い。短沢に自分の屋敷で刃傷沙汰を起こす気があるとは考え難い。まして望んで霊魔を野放しにはするまい」
見据えた道の先は、淀んだ空気と夜に溶けていた。
「香擁様も仰ったはず。場合によっては、何をしでかすか分かりませぬぞ」
北風が長い長い嘆きの声を上げ、私は身を僅かに強張らせて白い息を吐いた。
「もろは殿は5年も待ってくれた。この期に及んでこれ以上待たせたくはない。必要に迫られたなら、刀は
「そう上手く行くでしょうか」
シャンデリアの下に並んだ七振りの名刀と、その刀霊たちを想う。
どこの馬の骨とも分からぬ相手から契約を申し込まれて、素直に応じる刀霊はそうそう居るものではない。
「…どうだろうな。しかし、今は一分一秒が惜しい…」
話している間にも桂邸は遠ざかり、視界から消えようとしていた。
それを振り返って見ていた酔橋は呟くように言った。
「…元より、儂が頷かずとも行かれるおつもりなのですね」
「つまらぬ意地は捨てることにしたんだ」
酔橋は私の顔をまじまじと眺めた後、小さく嘆息した。
「…そうですな。そうでなくては、もろは様がお可哀想です」
ーーーーーーーーーー
急ぎタクシーを拾うべく懸命に身体を動かしたが、手負いの身体が
ふとほんの数年前を思い出して感慨にふける。桂家にやってきたばかりの頃は自身のことで精一杯だった少女が、この危機的状況において
「ここで分かれたほうが良さそうだな。…頼んだぞ」
「…わかりました。どうかお気をつけて」
内弟子が踵を返して踏み出した。
「強くなったな」
今生の別れを覚悟して彼女の背に向かって言うと、彼女は動きを止めた。
「
「…また、近いうちにな」
自慢の弟子は背を向けたまま頷いて、駆け出した。
ーーーーーーーーーー
闇を裂く一条の光が背を照らし、私は車の接近を知らされた。
瘴気で視界の悪い中を平然と走るたった一台の車。
速度を落とし、私と併走した。
「急いでいるみたいだな。その上、手負いか」
帽子を目深に被った運転手が声を掛けてきた。
無残に切り刻まれた外套を見れば、私が厄介事を抱えている事は一目で分かるはずだった。
彼はそれを全く意に介さぬ様子で、普通でないことを
「乗っていけよ」
「願っても無い話ですが」
罠を警戒し疑いの目を向けると、運転手が帽子を上げた。
私は懐かしい顔を認めて、声を漏らした。
「…師範」
「そう呼ばれていた時分もあったな」
私がかつて内弟子に入っていた頃、星野家で剣術師範を務めていた男が目の前にいた。
彼は苦笑の後、神妙な面持ちで私を見た。
「短沢の所へ行くのだろう。早く乗れ」
「なぜそれを」
「それは運転しながら話そうか。俺が信用できないのなら…そうだな。運転している間、抜き身の刀を突き付けてくれてもいい」
私は打刀を抜いて、助手席に乗り込んだ。
運転席に座る男の首筋に向けた刃が、闇夜の中で僅かな光を映した。
男は眉一つ動かさず、車を走らせた。
街の光が流れ行く。
車は確かに、短沢の洋館がある禾橋方面へと向かっていた。
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