かわいい従魔の育て方

第8話 逢瀬の森2

　満天の星空と、濃紺の空に浮ぶいびつな形をした銀色の月。

　森の湖にほど近い場所で花をつける桜の木は、淡く妖しい光をあたりに散らしていた。

　寝息だけが聞こえる部屋の中、窓側のベッドで、小さな影がモゾモゾと動いた。

　閉じられたカーテンの隙間から入り込む夜空の明かりで、部屋の中は、真っ暗というより幾分か明るい。

「りーど、おといれ……。りーど、りーど」

　目を覚ましてユキが、同じベッドに熟睡中のリードを、精一杯揺さぶった。

「ん、あ～……分かった、分かった……」

　起きたてのボーっとした顔でベッドを降りると、先に駆けていくユキを追うように、欠伸をしながら一階へとついて行く。

　ダイニングの明かりをつけて、トイレの扉を開けて、ユキの準備が整ったところで。

「終ったら言えよ……」

　扉を閉めて、すぐ横の壁に寄りかかる。

　腕組みをして、欠伸をもう一つ。

　やがて、水の流れる音が聞こえ、トイレの扉が開いた。

　リードの肩あたりを過ぎていく、銀の髪。

「あのなぁ……」

　怒りを含んだ声が、シロメの足を止めた。

「その姿になるなら、最初っから俺を起こすなっ。ヒトは気持ちよく寝てたってのに……」

　頭を掻きつつ、リードがぼやく。

　反論もしてこないシロメを置いて、リードは、先に歩き出した。

　昼間、あちこち歩いたせいで、体はだるいし、眠いことこの上ない。

　ダイニングの明かりを消そうと、リードは、壁のスイッチに手をかけた。

　――――――ドスっ。

　鈍い音、鈍い痛みが、リードの首筋から後頭部にかけて走りぬけた。

「お前の言いたいことは……よく、分かってる」

　シロメの少し高い声が、静かに響いた。

　シロメは、倒れていくリードの体を、横から腕を取って支えると、ゆっくりとその場に横たえた。

　気を失ったリードは、起きる気配はない。

「……ダメなんだ」

　逢いたいあのヒトに、よく似た姿を見下ろして、シロメは、哀しげに、そして苦しげに呟いた。

「すぐに、戻ってくるから……。一度、逢うだけだから」

　静かな真夜中の町を、シロメは、森へと駆け出した。

　淡く妖しくヒトを誘う、薄紅の花の下へ―――――。

　楕円の月が、揺れる銀の髪に光を落としていた。

　不思議な謂れのある森は、もう目の前。

　心臓が、いつもより早く脈打っていた。

「…………リード……」

　足を止めて、まだ、距離のある森を見つめる。

　楽しそうに、嬉しそうに笑う、あの日の彼を思い出して。

　二人で過ごした、最初で最後の創国祭。

　彼に連れられて訪れた町は、ここより、だいぶ大きくて賑やかな観光地で、仕事にもくっついていっていたシロメには、ただ遊ぶだけの彼が、不思議だった。

『ねェ、リード。仕事は？調査しなくていーの？』

　不思議そうに見上げるシロメを、あの日、彼は、本当に楽しそうに笑って見下ろした。

『有給休暇。いーだろ？たまにはこうして、普通にのんびり旅するのもさ』

『…うん！なんか、いいなっ』

　彼の笑顔につられて、シロメも楽しそうに笑った。

『でしょ？でしょ？』

『で？何で、リード、子どもの俺よりはしゃいでんの？』

『だぁって、俺、誰かと旅行するの、生れて初めてなんだもん』

『……や、俺も初めてだけど……』

『シロメと来ることができて、もぉ～、すっげー幸せ！！』

『……マジ、人間がわからなくなってきた……』

　幸せで、楽しくて、嬉しくて、大好きで、大切で、かけがえのない瞬間だった。

　ゆっくりと、歩を進める。

　あのヒトに、逢うために。

　月は、だいぶ、西に傾いていた。

　ゆっくりと浮き上がる意識に、レタールは、窓のほうへとゴロント寝返りを打った。

　ボンヤリと目をあけて、隣のベッドを見やる。

　仲良く身を寄せる二人が――――――いない。

「あれ？！」

　ガバッと体を起こして、空のベッドを見つめ、思い返してみる。

　ユキが、トイレと言ってリードを起こしているのは、薄っすらと覚えている。

　あれは、何時だったろうか。

　サイドテーブルの時計を手にとって、「まだ、こんな時間か…」と思ったような気がする。

「三時半……」

　手の中の時計を見つめて、思い出す。

　確か、針の角度は、鋭角だった。

　俯いた、鳥のくちばしのような。

　ベッドを出、レタールは、急いで下に降りる。

　トイレにしては、遅すぎるだろう。

　一時間以上は経っているはずだ。

　階段を下りて、右へ。

「明かりが点いてる……」

　扉のないダイニングへ入って、すぐ、レタールは、足を止めた。

　入り口の脇に、リードが、仰向けに倒れている。

「リード！」

　両膝をついて、呼吸を確かめる。

「リード！リード！」

　頬を数回、軽く叩くと、小さくうめく声が返ってきた。

「リードってば！」

　声を大きくして呼ぶと、ゆっくりと瞼が持ち上がる。

「どうしたの？こんなとこで。ユキちゃんは？」

「殴られた……」

　苦しげに顔を歪め、リードが、半身を起こした。

　軽く頭を振って、息をつく。

「あのヤロウ……下手に出てりゃ、つけ上がりやがって」

「いつ下手に出たの……。常にケンカ腰じゃない」

「うるせェ！行った場所はわかってんだ。とっつかまえて、一発殴ってやるっ」

　立ち上がり、リードは、宙を横にスッと撫でて、愛用の杖を取り出すと、森へと駆け出した。

　胸に抱くのは、不安でも心配でもなく―――――怒り、ただ一つ。

「ぜってェ、逢わせてやんねェからな、あのクソガキ！」

　まるで、森への侵入を拒むように、野原から森への入り口は、鬱蒼と木々が生い茂っていた。

　シロメの深い青の瞳は、闇の向こうを見つめていた。

「……リード……」

　自然と足が動いた。

　心も体も、操られているように、ゆっくりと森へ分け入っていく。

　あの木の下まで行けば。

　妖しい色を放つ、桜の木まで行けば。

　逢える――――。

　胸に広がるのは、逢えることへの喜びだろうか。

　それとも、現実を突きつけられることへの、不安だろうか。

　夢が覚めた時への、恐怖だろうか。

　心がざわついて。

　強く早く、脈打っていて。

　一歩、踏み出して、大地をしっかりと確かめる。

　もう一歩――――ゆっくりとした歩調で、桜の木のほうへ。

　誘われるように。

　惹かれるように。

「リード……」

　呼ぶ声は、静かに森へ散っていった。

「ヘェ……妖魔か。面白いのが、かかったな……」

　湖のそばに花を咲かせる桜の木の上、幹に手をかけ、森の奥へと伸びる枝に、赤茶の長い髪の妖魔が、一人座っていた。

　薄いグリーンの目を細め、口の端を上げて笑う。

「今夜のメインディッシュ……にしてもいいけど……しばらく、あいつの記憶で遊んでやるか……」

　薄紅の花が散る。

　風に乗り、儚い逢瀬を待つ者の元へと。

「リード……」

　縋るように、彼を呼ぶ。

　森の入り口から、桜の木までは、そんなに距離はないはずだ。

　町の人たちが、仕事の合間や帰路の途中に立ち寄り、子どもの足でも気軽に来ることのできる場所。

　話からすると、もう、見えてもいいはず。

「……リード」

　景色は、ずっと変わらず、月と星の明かりだけの暗い森。

　ここは、逢いたいと強く想っているヒトに、逢うことのできる森のはずなのに。

「……リード、どこにいるの？」

　足が止まる。

　どんなに願っても、逢えない―――――そんな気がしてきた。

「俺が妖魔だから？……だから、逢えないの？」

　声は、どんどん気弱になっていく。

『シロメ……』

　体が反応した。

　神経を集中させて、耳をじっとすませる。

　瞳だけを動かして、辺りを窺う。

『シロメ……俺は、大好きだよ？シロメの事』

「お……俺っ」

　聞こえた声に、シロメは、宙へ言葉を投げる。

　あの日、言えなかったことがある。

　あの日、言いたかったことがある。

　あの人に、伝えたいことがある。

『俺が、妖魔と人とが共に暮らせる場所に、必ずしてみせる』

「リードっ……」

　言葉と一緒に、涙まで溢れそうで、うまく音にならない。

『その時が来たら、必ず呼んでやる』

　あの人と一緒だった、最後の時。

　シロメは、歯を食いしばり、泣きそうな顔で俯いた。

『そしたら……そん時は、家族になろうな』

　一度も忘れなかった、あの笑顔が、シロメの脳裏に、鮮やかに甦った。

『シロメ……おいで』

　声がする。

　逢えるのなら、何だっていい。

　言葉が交わせるのなら、罠だって、何だって。

　ゆっくりと、泣きそうな顔のまま、前へ一歩踏み出した。

『早くおいで。逢いたいよ、シロメ』

　シロメの鼻先を掠める、水の香りと、ほのかに甘い花の香り。

　桜の木は、すぐそこらしい。

　心臓の音が、全身に響いている。

『あれから、ずいぶん経ってるからなぁ。大きくなったんだろうなぁ』

「リード、俺っ……」

　月明かりが、シロメの銀の髪に光を降らせる。

　キラキラと光を反射する、肩の長さの髪が、スッと闇を吸い込むように色を変えた。

　この先で待っているはずの彼と同じ、艶やかな黒へと。

『シロメ……』

　右にある湖へと、風が吹いた。

　薄紅の花びらが、静かに散っている。

　シロメは、前方を見つめ、僅かに目を見開いて足を止めた。

　風に乗り、舞う花びらの中に、人影が見える。

　彼らしい、カジュアルな服。

　優しくて、迷いのない眼差しと、柔らかな笑みをたたえる口元。

「リード」

　彼の口が、名を呼ぶ形に動く。

　―――――が。

「シロメっ！！」

　駆け出そうとしたシロメの体は、怒りを含んだ声がした直後、後ろへと思いっきり引っ張り飛ばされた。

　抵抗の間もなく投げられて、尻から頭にかけて、鈍い痛みが走った。

　頭を擦りながら、半身を起こすと、最初に目に入ったのは、かなりご立腹の様子の二代目の姿だった。

　斜め後ろから月明かりを浴びて、じっとシロメを見下ろしている。

「てめェ……思いっきり人の頭、殴りやがって！ただで済むと思うなよ？！」

　二代目を見上げるシロメの表情が、苛立ちに変わっていく。

　よく似た黒髪。

　よく似た深い青の瞳。

「お前じゃない……。お前に逢いに来たんじゃない！どけ、エセ魔導士！」

「……エロ魔導士のが、よっぽどマシだな」

　独りごとのように呟いて、リードは、シロメに背を向けた。

「お前とのケリは、とりあえず、妖魔退治の後だ。それまで森の外で、レタールとおとなしく待ってろ。こんな夜中にウロウロしてんじゃねェよ、クソガキ」

『シロメ？どうしたの？』

　自分を呼ぶ、大好きな声に応えようと、口を開きかけたシロメの目が捉えたのは、桜の木のそばに立つあの人を、力いっぱい殴り倒す、二代目の姿だった。

「おい、妖魔……」

　声のトーンが、普段よりずいぶんと低い。

「お前に言いたいことが二つある……」

　背を見つめているだけなのに、彼が、どんな顔をしているのか、何故か手に取るように分かった。

「とりあえず、そこから降りて来い！」

　舞うように散っていた桜の花びらが、静かに動きを止めた。

　花をつけた枝の一つが、ゆらりとしなる。

　二代目とシロメの間に、弧を描いて降り立った。

　シロメと向き合う形で、二代目に背を向けて立つのは、赤茶の長い髪に薄いグリーンの瞳をした妖魔。

　髪と同色の三角の大きな耳が、ピンと、斜めに立っていた。

「もう少しで、感動の再会だったのになぁ？」

　意地悪にニヤリと笑って、妖魔が、半身を起こしたままのシロメを見下ろした。

　外見だけから判断すれば、シロメと同じくらいの年齢の少年。

『残念だなぁ、シロメ』

　耳に届いたあの人の声に、シロメは、目を見開いた。

　目の前のこの妖魔が起こしている現象だと分かっていても、体が反応してしまう。

　動けないでいるシロメの瞳は、二代目が、今度は、妖魔を殴り倒すさまを、ただ呆然と追っていた。

「人の記憶おもちゃにして、あそんでんじゃねェぞ、コラ」

　真剣な眼差しは、怒りだけをそこへ浮かべていた。

「おい、シロメ。何、ボーっとしてんだよ。さっさと森から出てろ」

　二代目が怒ってることは、分かっている。

　何故、こんなに怒っているのか、それが分からない。

　疑問を素直に顔に出して見上げていると、二代目は、小さく舌打ちをした。

　右の手で、スッと宙を撫で、杖を取り出すと、両手で中心を持ち、まっすぐシロメに向けて左に一回転させる。

　シロメの体は、光に包まれていった。

　二代目が、杖の先の銀細工をシロメに向けると、光と共に、シロメの体は、地面から消えていく。

「こいつが、どんな気持ちでリード=シークを待ってたのか、知ってるか？……覚悟しろよ、ガキ」

　消えていくシロメを見つめたままで、リードは、自分を威嚇する妖魔へ、深い深い怒りを向けた。