かわいい従魔の育て方

第7話 逢瀬の森

　エルノの勤める学校は、彼の家から徒歩五分の距離に、広い通りに向かって建っていた。

　今は、創国祭の休暇中。

　しかし、そこへ通う子どもたちの多くは、エルノやレタールも幼少を過ごした、キングダムという児童施設に入っており、遊びに出ていなければ、そこにいるはずだった。

　レタールは、ユキを連れ、キングダムに向かっていた。

　まだ、きっと遊びに出てはいないだろう。

　エルノの家から、学校の脇を通り、広い通りを横切ると、あとはまっすぐ。

　キングダムハ、森のすぐそばにあった。

「キャロル先生ー！」

　キングダムの広い庭の端の花壇で、水を撒いている女性に、レタールは、垣根越しに声をかけた。

　レタールに背を向けていた女性が、手を止めて振り返る。

　五十代くらいの、柔らかな、それでいて、しっかりした感じを受ける女性は、レタールを見つけると、笑顔で大きく手を振った。

　垣根の中央にある木の扉を押し開けて、庭に入り、ユキを抱っこすると、こちらへやってくるキャロルへ歩み寄る。

「まぁ、久しぶりねぇ。ずいぶん大きくなって」

　レタールの肩ほどの身の丈で、見上げる彼女は、本当に嬉しそうに笑っていた。

「先生は、相変わらずお元気そうで」

「この子は？レタールの子？結婚したの？」

　見上げられたユキは、小さく丸まって、レタールの胸にしがみついた。

「違いますよ」

　笑いを含んだ声で否定しながら、レタールは、思いっきり人見知りしているユキの背中を、優しく撫でてやった。

「ユキちゃんは、俺の友だちンとこの子なんです。今、一緒にエルノのとこに遊びに来てて。それで、久しぶりに先生に会いに来て見ようかなぁって。ユキちゃん、ほら、ごあいさつ」

　恐る恐る振り返るユキの頭に、キャロルは手を伸ばして、安心させるように微笑んだ。

「初めまして、ユキちゃん。キャロル=ルピナスよ」

「きゃ、おぅてんてい？」

「そう。よろしくね」

　ユキの緊張が解けたところで、レタールは、本題を切り出した。

「キャロル先生、子どもたち、まだいます？」

「えぇ。まだ、中にいるけど？」

「そこの森の桜の木の事で、子どもたちに話、聞きたいんですけど……いいですか？」

　少しばかり深刻な瞳を向けると、キャロルの顔は、なぜか、パッと輝いた。

「もしかして、レタール、ついに魔導士になったの？そうよねぇ。名門だもんねぇ」

　軽い誤解だ。

　レタールは、苦笑いを浮かべた。

「いや……魔導士は、俺じゃなくて、一緒に来てる友達のほうなんだけど。早急に調査したいって、俺が、こっち担当になっただけなんだ」

「あらぁ、そうなの？チーフでもあるおじい様に、しつこく言われて、ついに折れたのかと思ったわ」

「子どもたちの遊ぶ時間つぶしたくないんで、中、いいですか？」

　キャロルの残念そうな顔に、レタールは、もう一度、苦笑いを返した。

　二階建てのキングダムに入ると、子どもたちは、庭に面した食堂で、宿題を片付けていた。

　学校が創国祭で休みの分、宿題もきっちり出されているらしい。

　宿題を見ている先生のうち、入り口に一番近い場所にいた男性が、レタールを見つけて笑みを浮かべた。

　キャロルと同世代と思われる、がっしりした体格の、明るい雰囲気の先生だ。

「ラスティ先生、お久しぶりです」

　レタールが先に声をかけると、宿題をしていた子どもたちが、一斉に顔を上げた。

「レタール！久しぶりだなぁ。なんだ？結婚でもしたのか？」

　キャロルの時と同じ反応に、レタールは、おかしくて仕方なかった。

「違います。ユキちゃんは、友だちのとこの子。今、お仕事だから預かってるの」

「ホラ、あの桜の木のこと、子どもたちに訊きに来たんですって」

　キャロルが付け足せば。

「じゃあ、ついに魔導士になったのか？オーランドは名門だからなぁ」

　やはり、同じ言葉が返ってきた。

「ホントに、似た者夫婦なんだから……。魔導士はやってません。パペットランドやってるって、手紙に書いてるでしょ？」

　呆れたように答えると、やっぱり、キャロル夫人が、説明を付け足す。

「お友だちの手伝いなんですって」

「なぁんだ。ラーゲルさんに、しつこく言われて、ついに心を決めたのかと思ったのに」　

　残念そうに述べるラスティ氏に、レタールは、返す言葉もない。

　さっさと本題に入ってしまおうと、彼らの後ろで、興味深げに自分を見つめる子どもたちへ視線を移して、レタールは口を開いた。

「宿題の途中で悪いんだけど、あの桜の木のこと、教えてもらえるかな？」

　コの字に並んだ長テーブルの真ん中に、イスを一つ持っていき、ユキを膝に抱えて、レタールは、子どもたちの言葉を待った。

　宿題の手を止めて、子どもたちは、互いに目配せをしあったまま、なかなか口を開こうとはしない。

「ねぇ……」

　ようやく言葉を発したのは、一番年上と思われる男の子だった。

「あの桜の木、なくなっちゃうの？」

　答えを待つ子どもたちの、真剣な眼差し。

　なくさないで、と言っているのは、声にしなくても伝わってくる。

「さぁ？どうだろうねぇ？俺には、決定権ないからなぁ」

「なくなるなら言わない！」

　少年の強い口調に、レタールは、いつものように柔らかく微笑んだ。

「言っても言わなくても、なくなる時はなくなるよ？俺に決定権はないから、友人の魔導士が、なくすと言ってしまえば、それまでだから。けど、俺は、彼に対して影響力はある。だから、話を聞かせてもらって、君たちの気持ちを、彼に伝えることはできるよ？」

　子どもたちの顔つきが、変わり始めた。

「俺の友人だって、そこがどんなところで、どんなことが起こるのか分からないと、そのまま残すのか、なくしてしまうのか、決められないでしょ？少なくとも今は、なくす気、満々だから」

　途端に、子どもたちから、一斉に不安と不満の声があがった。

『えー！！』

　予想以上の反応に、若干、顔を引きつらせ、レタールは、言葉を続けた。

「そんなに……いい所なの？」

　子どもたちは、堰を切ったように、興奮した様子で話し始めた。

「あそこに行くと、うれしいきもちになるんだ」

「しあわせなのぉ」

「そのあとは、他のやつにも優しくできるし」

「すっげーんだぞ！あれ！」

「ホントに、会えちゃうもん！」

「本物みたいなんだよぉ」

「いーっぱい甘えられるから、うれしいんだ」

「いればいるだけ、そばにいてくれるし」

「そうそう。時間制限なし！」

「おしゃべりもできるよ」

「頭撫でてもらった！」

「おれ、ひざまくら！」

「私、おんぶしてもらったよ！」

「俺も、おんぶ！」

「手ぇつないで散歩した！」

「ぼくねぇ、ひざにすわって、絵本よんでもらった」

　始まれば、終ることを知らない子どもたちの報告会の中に、引っかかる言葉。

　賑やかに話し続ける合間を縫って、レタールは、口をはさむ。

「何？あれ、触れるの？」

　思い出の中の映像が、幻の形で出てくるのだろうと考えていたレタールには、正直、驚愕の事実。

　子どもたちが、必死になって保護しようとするのも無理はない。

「触れた感じも、覚えてるままなんだ」

「同じ記憶もちゃんとあるし、話も、昔みたいにできるよ」

　楽しそうだ。

　これでは、ますますリードは、退治しにくいだろう。

「って言ってるけど……キャロル先生、ラスティ先生？」

「夜更かしはしなくなったなぁ」

　考える仕草のあとで、ラスティが、独りごとのように答えると、キャロルも「えぇ」と、同意してから答えた。

「イタズラも少なくなったしねぇ。よく食べるようになったし。難点って言えば、あれかしら？ほら、エルノの勤めてる学校……よくサボるのよ……」

　困ったように、頬に手を当てて、キャロルはため息をついた。

「あぁ、それ、エルからも聞いてるよ。学校サボるんじゃ、やっぱり、賛成できないな」

「行く！」

「行く！」」

即答した幾人かの年上組と、それに重なるように、子どもたちが、次々と答え始めた。

「勉強、ちゃんとやるから！」

「サボったりしない！」

「嫌いな授業だからって、抜けたりしないから！」

　相当、あの桜の木は、頼りにされているようだった。

　まるで、本物のような錯覚を起こす桜の木は、子どもたちの心に、深く深く染み込んでいるらしい。

　今、ここにリードがいたら、この子たちに何と言うだろう。

「だめだよ」

　この子たちの気持ちは、痛いほど分かるし、正直、話を聞いて心が揺れる。

「君たちの見てるのは、ホンモノじゃない。桜の木の作り出した幻に、いつまでも縋ってちゃ、前に進めないでしょ？」

　説得力のない言葉だと、レタールは、子どもたちの表情を見つめながら、ボンヤリと考えていた。

　美しい幻が心を喰らう―――――桜の木。

　昼前にキングダムを出たレタールは、ユキを連れて、約束していた噴水の広場で、エルノと合流した。

　リードは、一人で、まだ調査を続けているらしい。

　三人で祭を楽しんで、夕食の買い物をして帰ってみると、先に戻っていたリードがリビングのソファでぐったりと仰向けに寝転んでいた。

「りーど、おかえりぃ～」

　一日リードと離れていたユキが、ことさら嬉しそうに、弾むように彼の寝転ぶソファへ駆け寄っていく。

「おかえりじゃなくて、ただいまだろ、ユキ……」

　つっこむ声にも、元気がない。

　コーヒーを入れに行ったエルノを見送ってから、レタールも、あいている一人がけのソファへ腰を下ろした。

　リードに抱きつくユキを微笑ましく思いながら、今日の成果を尋ねる。

「お疲れさま。そっちは、どうだった？」

「あぁ、いろいろ分かった……」

　体をゆっくりと起こしながら、リードは、あの森での現象についての見解を説明し始めた。

「桜の木付近で現われる、その幻は、ずいぶん良くできた人形みたいだな」

「触ることもできるし、話もできるっていう？」

「あぁ。そんで、あの木へ逢いに行った人間は、総じて、疲労感を伴って返ってくる。精巧な幻を見たことへの代償だろうな」

「……リード、それって」

「妖魔だ」

　ため息と共に吐き出された、断定の言葉。

　彼の声に、迷いはなかった。

「じゃあ、やっぱり……退治？」

「当たり前だろ？どう考えても、ヒトの幸せのためのボランティア、じゃないからな」

　ソファの背にだらりと寄りかかって、リードは、まだ、ボーっと何を見るでもなく、視線を床へと落としていた。

「……けど、子どもたちは、かなり必要としてるみたいだったよ？あの桜」

「悪いが、俺が依頼を受けたのは、エルノであって、キングダムのガキどもじゃないんだ」

　窓は閉められているのに、リビングを、一陣の風が吹き渡った。

　ソファの背に体を預けたままで、リードが、顔を上げる。

　窓を背にして立っているのは、さっきまで、大人しく絵本を見ていたユキではなく、銀の髪が夕日で輝く、妖魔・シロメ。

「退治するのか？」

　少しだけ高い、聞き心地のよい声が、まっすぐリードに問うていた。

「そういう依頼だからな」

「何でだよ！町の人たちは、あれがあるから幸せなんだろ？！」

「あれがあるから、幸せなんじゃねェ。思い出す過去が、幸せなんだ」

　声を荒げるシロメに対し、リードは、あくまで冷静に返した。

「あの森にいるのが、妖魔だからか？だから、退治すんのか？！」

「あぁ、そうだ」

　鬱陶しいとばかりに、リードの声にも苛立ちが篭る。

「妖魔だから、退治するんだ！ヒトの思い出をエサにして、力を喰ってる妖魔だから、退治しに行くんだよ！分かったか、クソガキ！」

「お前にだって、今はいない、逢いたいヒトくらいいるだろ？！」

　シロメの言葉を、リードは、鼻で笑い飛ばした。

「生憎、俺が今逢いたいのは、若くてきれいで、フリーのお嬢さんだ！」

「このっ、煩悩エロ魔導士！」

「お前だって気づいてんだろうが。あの森の桜が、危険だって事くらい」

「けど……！この町の人たちは、必要としてるだろ？！」

「必要だからってな！ヒトの命危険に晒していいわけねェだろ！」

「なくしたら、逢えなくなるじゃないか！」

　シロメの必死な姿が、レタールの目には、キングダムの子どもたちの姿と、ダブって見えていた。

　リードが、ダメだという気持ちも分かる。

　しかし、レタールは、シロメの反対しようとする気持ちも、十分理解できた。

「ニセモノだって、幻だって、逢いたいもんは逢いたいんだ！」

「駄々こねてんじゃねェ！だめだっつったらダメだ！」

　怒りと悔しさが、のど元までこみ上げたまま、シロメは、奥歯をギリッと強く噛みしめて、ソファに座ったままの二代目を睨みつけていた。

「なんだよ。降参か？」

　声に苛立ちろ含ませて、リードが、反論を促す。

　何か言いたそうに、怒りの視線を向けていたシロメが、何も言わずに身を翻した。

　荒々しい足取りで、部屋を出て行くシロメに目もくれず、リードは、ソファに身を沈めたまま、やれやれと息をついた。

　入れかわるように届いたのは、コーヒーの香り。

　エルノが、トレーに三人分のコーヒーと、ココアを一つ乗せて、リビングに戻ってきた。

　二階の扉が開く音と、乱暴に閉められる音が聞こえたのは、そのすぐ後。

　シロメは上にいるらしい。

「ちゃんと、理由話してあげればいいのに……」

　エルノの運んできたコーヒーに手を伸ばして、レタールは、半分呆れたようにリードを見やる。

「何言ったって、今は納得しないだろ。もう、逢いたくて仕方なくなってるみたいだからなぁ」

「逢えば、それだけ、今はいないということを実感する。精巧であればあるだけ」

　リードの言葉を繋いだのは、レタールの隣に腰かけるエルノだった。

「そして、いつまでも、いなくなった哀しみから立ち直ることができない。それでも、そこにいるから……。そんな生き方淋しいよ。何の為に、周りの人間はいるの？」

「あれは、ごまかすためのもんで、立ち直るためのもんじゃねェ」

　リードの眉間には、深い皺が寄っていた。

「つーか、なんだよ、あの森ぃ。周り見て歩くだけで、軽く三日はかかるぞ？よく、あんな鬱蒼としたとこ、入って行こうと思うよな……」

　午後、一人で様子を見てきた例の森を思い出して、リードは、ウンザリとした声を上げた。

　退治すると宣言していながら、面倒くささ全開だ。

「そんなに成長してたの？」

　驚いた様子で尋ねるレタールに、リードは、コーヒーへ手を伸ばしながら答えた。

「あぁ。まるで、入ってくんなって言われてるみたいだったぞ？」

　警告を発しているかのような、森の入り口。

　獲物を釣るのに、何故、わざわざ入りにくくする必要があるのだろう。

「魔導士立ち入り禁止だったんじゃない？」

　何とも楽しげに言ってくれる。

　リードは、レタールヘ、つっこむかわりに鋭い視線を投げた。

「……けど」

　レタールの横で、エルノがため息をついて天井を見上げた。

「大丈夫かなぁ、あの子……」

　シロメが上がっていった二階からは、物音がしてこない。

「さぁな。そろそろ、ユキに戻って降りてくんじゃねェの？」

　本当は心配しているのに、涼しい顔をして、リードはコーヒーを啜っている。

　エルノは誤魔化せても、レタールは、誤魔化されない。

「えー？じゃあ、シロメのまま戻ってない、にワイン一本」

「あぁ、望むところだ」

　楽しんでいるようにしか見えないレタールと、まんまと乗せられている、不機嫌オーラを放つリードの間で、エルノは、困ったように笑って二人を見つめていた。

　どちらか片方が上の様子を見てきたのでは、支障がある。

　エルノだけに見に行かせるのも、何かあったときに困る。

　扉の向こうにいるのは、気が立っているシロメかもしれない。

　二階の奥の客室の前で、三人は足を止めた。

　耳をすませて、中を窺う。

「ずいぶん、静かだね……」

　エルノが小声で言った。

「ユキちゃんの可能性は、低くなったねぇ、リード」

　レタールが、ニヤリと笑った。

「うるせェ。まだ分かんねェだろ。行くぞ」

　リードが、ゆっくりと音を立てないように、慎重に扉を押し開けた。

　夕日が斜めに差し込む部屋の中、聞こえてくるのは、微かな寝息。

　窓側のベッドにうつ伏せに横たわり、頭の下の枕を抱えるように眠るのは、少年・シロメ。

「俺の勝ち」

　得意げに笑うレタールに、小さく舌打ちをしてから、リードは、二人を入り口に残したまま、シロメの眠るベッドへと歩み寄った。

「不貞寝かよ……」

　ボヤいて見下ろす、シロメの寝顔。

　目の周りと、頬のあたりに、涙の痕が残っていた。

　胸が痛い。

「中途半端なニセモノに、逢わせるわけにはいかねェからな」

　それが、どんなに強い願いでも、こんな形で叶えさせてやるわけにはいかない。

　確かな決意を抱きつつ。

「起きろ、コラ！」

　リードは、枕を引っ剥がした。