かわいい従魔の育て方

第6話 ピエロ３

　エルノに案内された部屋は、階段を上がって、廊下奥の広い客室だった。

「好きに使ってね」

　という言葉を残して、エルノは、再び下へ降りていった。

　扉をすぐ後ろにして、リード、レタール、シロメの三人は、ただただ、立ち尽くしていた。

　彼らの視線は、部屋に中央に、並ぶようにして置かれたベッドに注がれている。

　その数―――――――二つ。

　この部屋を使う人数―――――――三人。

　通りに面した大きな窓と、裏の庭を臨む小さなテラスから、明るい光が差し込む部屋は、シンと静まり返っていた。

　初めに口を開いたのは、リードだった。

「俺、窓側」

「じゃあ、俺、テラス側」

　レタールも、即座に、もう一つのベッドを確保。

　一人出遅れたシロメは、冷静に口を開き、クルリと背を向けた。

「俺は、下のソファを借りる。問題解決だな」

「待てっ」

　部屋を出ようとするシロメの襟首を、リードががっしりと掴む。

「離せよ、エセ魔導士！」

　肩越しに振り返ったシロメは、体中から不快のオーラを放っていた。

　それを正面に受けるリードも、同じだけ不機嫌な眼差しを、シロメへ向ける。

「お前、ユキに戻るって選択肢はないのか」

「なんだ、淋しいのか？クソガキ」

　鼻で笑われた。

　リードに向き直り、シロメは腕組みをして、目の前の彼を見下すように、少し顔を上げている。

　リードの怒りは、更に膨れた。

　口元を引きつらせ、一度は離したシロメの襟元を、再び、がっしりと掴む。

「お前こそ、夜、一人になってどうするつもりだよ？」

「ベッドが二つしかないんだから、一人は、床か下のソファだろ？！」

　シロメは、分かりやすく動揺している。

　毛を逆立てて威嚇する猫のごとく、リードを睨んでくるが、迫力はゼロ。

「なら……」

　リードは、勝ち誇ったようにニヤリと笑った。

「俺が下で寝てやるよ。お前は、ここでベッド使え。いやならユキに戻ってろ。ややこしい」

　吐き捨てるように言葉を投げると、シロメは、悔しそうに小さく唸った。

　シロメが、一人で下のソファを使うといった理由なんて、リードにもレタールにもバレバレだ。

　逢いたいと、強く想うヒトに、逢う事のできる桜の木。

　リードの曾祖父、初代リード=シークとの生活を、ずっと待っていたシロメが行かないはずがない。

　誰よりも、強い思いを抱えているはずだ。

　反論の言葉なくリードを睨み続けていたシロメは、最後の反撃とばかりに、辺りに突風を放つ。

　腕を盾に、目を閉じて突風をやり過ごしていたリードとレタールが、再び目を開けると、生意気な妖魔は姿を消していた。

　ため息をつくリードの横で、レタールが柔らかな笑みを浮かべてしゃがみこんだ。

「ユキちゃん、ユキちゃん」

　不思議そうに辺りを見回していたユキが、レタールのところで、視線を止める。

「リードといっしょに寝たい人～？」

「あーいっ！！」

　小さな体いっぱいに喜びを表わして、ユキは、両手を高く高く上げた。

「ユキちゃん、かわいい～！」

　シロメの時とのギャップがおかしいのか、レタールは、ユキの頭をくしゃくしゃと撫でながら、少しだけ笑いを堪えている。

「ユキで遊ぶな、レタール……」

「分かってる、わかってる」

　ユキの相手をしながら答えるレタールの声は、どこまでも軽い。

「しっかし、伝説の妖魔相手に、あそこまでケンカ腰でいられるヒトなんて、どこ探してもいないよねぇ？さすがは、リード=シーク」

　しゃがんだまま、レタールは、リードを見上げた。

　誉めているのか、茶化しているのか分からない。

「伝説の妖魔だって分かってて、ユキで遊ぶ、お前の神経がわかんねェよ。俺としては……」

　自分の確保したベッドへと手の中の荷物を放り投げ、リードは、まだ入り口でユキと遊ぶレタールを、呆れた様子で見下ろした。

「お祭行く人～？」

「あーいっ」

　妙にテンションの高いユキの姿とは対照的に、リードのテンションは、めいいっぱい下がっていた。

　手首に、ぞうさん風船をつけてもらって、この上なく機嫌のいいユキと、そんなユキの姿をにこやかに見つめるレタールとエルノ、そして、一人憮然とした顔のリード。

　三人は、町の中央広場にいた。

　最初に着いた駅から、一本、他より広い道を通った先にある、円形の広場。

　中央の噴水を囲う形で、同じく円形に、出店が並んでいる。

　日が傾くにつれ、数を増していく人の波。

　祭の賑わいは、どうやら、まだまだこれかららしい。

　ユキの手首にくくりつけた風船は、迷子防止の目印だ。

　転ぶんじゃないかという、危なげな足取りで駆けていくユキを追いかけながら、リードは、そっと辺りを観察していた。

「んだよ、くそぅ」

　リードの機嫌は、まだ、浮上してこないらしい。

　小さく愚痴をこぼすリードに気づき、レタールは、おかしそうに笑った。

「何？リード。お目当ての女の子が見つからない？」

　リードの不機嫌の原因を一つ、言い当ててやれば、珍しく素直にそれを認めた。

「あぁ。なんだよ！何で、みんなヤローがくっついてんだよ？！」

　祭の為に、普段よりがんばって着飾った女性たち―――――と、彼女たちの隣に、これまた、ふだんよりおしゃれに気を遣ったと思われる男たち。

「まぁ、祭り目指して相手を見つけるって、よくあることだから」

「レタール、お前、嬉しそうだな……」

「え～？そんな事ないよぉ」

　ニヤケた顔で否定されても、説得力はゼロ。

　レタールは、楽しげな笑みに、わざとらしい程の残念そうな表情を貼り付けた。

「レッドズパングルの時みたいに、ユキちゃんと邪魔に入れないから、物足りなくってさぁ」

「あぁ、そうか。そんなに楽しいか……」

　レッドスパングル――――リードの脳裏にもしっかり刻み込まれている。

　もう少しで落ちそうだった、あの瞬間、見事なタイミングで足に抱きついたユキと、ユキをよこしたレタールを。

「りーど、おいで……」

　リードの機嫌などまるで気にする様子もなく、ユキは、弾んだ背中を向けて、小さな手でリードのズボンの裾を引っ張っていく。

―まぁ、ユキがいたんじゃ、ハナからひっかけらんねェか……―

　最近、女性よりもユキ優先になりつつある自分に、リードは、訳のわからない危機感を覚えていた。

　これじゃ、本当に父親だ。

「りーど、これ。これやりたい！」

　連れて行かれた先は、一軒の露店だった。

　噴水へ向けて建てられた、オレンジのテントの下にあるのは、高さ二十センチほどの長方形の台と、その奥に並べられた、商品の数々。

　それは、一つずつ、紐がくくりつけられていた。

　無数の紐は、台の中ほどに開けられた、一つの穴に集められ、手前のもう一つの穴から扇状にこちらへ垂らされていた。

「ユキ……」

　目を輝かせて奥の品を見つめる、ユキの肩に手を置いて、リードは、しゃがみこんだ。

「これはくじ引きだぞ？お前のお目当ての、あのぞうのぬいぐるみが取れるとは限らないんだぞ？」

　ユキの瞳を釘付けにしているのは、ユキの体の半分ほどのサイズのぞうのぬいぐるみで、目玉商品の一つだった。

「ぞうさん！」

「やるのか……」

　子どもの少ないお小遣いでも、手軽に参加できるこのゲーム。

　ユキが、引き当てるものなんて、小さな掌サイズのおもちゃがせいぜいだろう。

　仕方なくリードは、ズボンの後ろポケットから財布を取り出し、コインを一枚、店主に支払った。

「ホレ、どれ引くんだ？」

「えっとねぇ、えっとねぇ……」

　大きなぞうさんが、手に入るか否かの、大切な選択の時間。

　ユキの大きな瞳が、いつになく真剣に、幾つもの紐を見つめていた。

　行ったり来たりする瞳が、ぴたりと止まる。

「ユキちゃん」

　エルノが、ユキの上から覗き込んでいた。

　不思議そうに、ユキが、空を見るように顔を上げた。

　エルノはニッコリ笑って、ユキの手を取ると、一本の紐の前へと導いた。

「ぞうさんは、これ」

　顔を戻したユキが、勢いよく、教えられた紐を引っ張れば、倒れてきたのは、確かに狙っていたぞうのぬいぐるみ。

　そこにいたもの全員が、目を丸くして、言葉もなく、ぞうのぬいぐるみを見つめていた。

「ぞうさん！」

　喜びをありったけ込めて叫んだユキの声で、店主も、リードとレタールも、我に返った。

「偶然か……？」

　眉を寄せ、お目当てのぞうのぬいぐるみを受け取るユキを見下ろしたまま、リードは、レタールに訪ねた。

　あごに手をあてて、考える仕草をしていたレタールも、両腕でぬいぐるみを抱っこするユキを見下ろしていた。

「すごい、確信持ってなかった？」

「だよなぁ？」

　当のエルノは、ユキの隣にしゃがみこんで、優しく頭を撫でている。

「りーど、ぞうさんだよ！ぞうさん！」

「あぁ、よかったな」

　少々興奮気味のユキが掲げて見せるぬいぐるみを、ポンポンと叩いて、リードは、ニコニコとしたまま立ち上がったエルノを見つめていた。

「エルぅ～」

　レタールが、不思議そうに声をかけた。

「どうして、さっき、ぞうのぬいぐるみがあの紐だって分かったの？」

「俺が、ここで何年暮らしてると思ってんの？ここのくじのパターンくらい、知ってるよ」

「勘じゃなかったんだぁ」

　感心したように返すと、エルノは、得意げに「まぁね」と笑った。

　それが、リードの目には、どこかおかしく映っていた。

　それこそ、勘でしかないのだが。

　この町に着いた時から感じる妙な空気は、どこにいても、絶えることなく流れている。

　―――――どこにいても。

　お祭の露店を、存分に楽しんで、広場を後にした三人が向かったのは、駅前の商店街。

　太陽は、西の空をオレンジに染めていた。

「ヘェ……こんなキレイなお姉さんなのに？俺なら、絶対ムリだなぁ……」

　八百屋のお姉さんの片手を優しく取り、唇へと近づけながら、リードは、話の感想を述べた。

「まぁ、ありがとう」

「なんなら、今夜あたり、どう？もっと、詳しく話し聞かせてほしいし」

　チラリと目を合わせれば、相手もその気になりつつある様子。

　リードは、心の中で、拳を握り締めた。

「ぱぱぁ、ユキもおでかけぇ！」

　レタールに抱っこされたユキが、リードの袖を、グイッと引っ張った。

　瞬間、現実に引き戻され、リードは、握る手はそのままに、軽くうな垂れた。

「っていうのは冗談で……もう少し詳しく、話してもらえますか？お姉さん」

「トマトも買ってくれるなら、喜んで」

　ちゃっかり者の彼女の話は、こうだ。

　夫には、幼いころから仲の良い友人がいた。

　しかし、その友人は、数年前、病がもとで亡くなってしまった。

　何も手を貸してやることができなかったと、夫は、ひどく落ち込んでいたらしい。

　それが、あの桜の木の話を聞き、そこへ行くようになってから、前のように元気を取り戻し、今は、意欲的に働いてくれているという。

　ただ、仕事をこなしてから、森まで行って帰ってくるせいか、夜は早々に床についてしまうようだ。

　奥さんを相手にすることもなく。

「まぁ、私も、昼の仕事と家事とで疲れてるから、ありがたいって言えば、ありがたいんだけどねぇ」

　彼女の明るい笑い声で話は締めくくられたが、リードの瞳には、深刻な色が差していた。

　エルノとレタールの手の込んだ夕食を終えて、風呂にも入り、後は寝るだけ。

　エルノは、台所で、まだ、後片付けやら朝の準備やらを鼻歌交じりでやっているし、レタールは、リードとユキと入れかわりに、今、風呂に入っている。

　バスタオルを巻いたユキを、先に二階に上げて、リードは、トイレを済ませていた。

　トイレは、バスルーム同様、キッチンダイニングから扉一つで繋がっている。

「なぁ……」

　部屋に上がる前に、リードは、背を向けたままのエルノに声をかけた。

「あ、何か呑む？残念ながら、アルコールはないケド」

　返ってくるセリフは、レタールとよく似ている。

「いーや。一つ、確かめたいことがあって」

「なにぃ？」

「エルノ、あんた、あの例の森、桜の木へ行ったことあるだろ？」

　ふきんを洗う手が止まった。

　口元には笑みを浮かべ、悲しげな顔をして、エルノはリードを振り返り、シンクに体を預けた。

「何で分かるの？」

「魔導士の勘だ。あの、ぞうのぬいぐるみ、あんたがあれを分かったのと同じだよ」

「バレてたか……」

「この町に着いてから、ずっと、同じ空気を感じてたんだ。幸せなのに、どこか哀しい空気。あんたからも、この家からも感じる。一つ訊く。あの森、そんな効能まであるのか？」

　エルノは、静かに首を横に振った。

「あぁいうのが、何となく分かるようになったのは、どうやら、俺だけみたいだ」

　それから、小さく自嘲気味に笑った。

「人間弱いもんでさぁ、あんな謂れのある桜なんかが、すぐそばにあるとね……。勝てないよ、誘惑には……」

　昔を想う、エルノの表情。

　リードは、天井を見上げ、上にいるユキと、シロメの胸中を思っていた。

「いいのか？もし本当に妖魔の仕業だとして、退治したら、もう逢えなくなるんだぞ？」

　視線を戻せば、エルノは、元の通り、柔らかに笑っていた。

「いいんだよ。そのほうがいい。……あれは……良くないよ。見て来たからわかる」

「なら、いいんだけど」

「あ、でも、一つだけ」

　逢いたいと、強く願っているヒトに、逢うことのできる桜瀬の森。

　淡い色香でヒトを誘う、桜の木。

　ただ一つの約束を待つ、幼い妖魔には、甘すぎる香りだった。

　部屋の明かりを反射する窓から暗い外を見つめて、シロメは、昔を思い出していた。

　かつて、大好きなあの人と共に暮らしていた時のことを。

　今回のように、一度だけ、休暇を利用して二人で旅行したことを。

　風呂上りは、いつもバスタオル一枚でウロウロしていて、それを見つかるたびに怒られた。

　二人で旅行に出たあの時も、やはり、それは同じで。

『あ～！！も～！まぁた、いつまでもそんな恰好で！髪も拭いてないし！風邪引いたらどうすんの？！』

　窓の外をじっと見ていた自分に、リードは、自分の分のバスタオルをかぶせてくれて、とりあえずと、髪を拭いてくれた。

　シロメの瞳は、ずっと、窓の外の賑やかな明かりを映していた。

『何見てんの？さっきから』

　窓越しに見えるリードも、自分と同じ、外の明かりを見つめていた。

　それは、今回と同じ、創国祭の明かりで。

『あぁ、お祭かぁ……。創国祭だっけ。行ってみる？シロメ』

『いいの？！もう、お風呂入っちゃったよ？あとは、絵本読んで寝るだけなんでしょ？』

『いいの、いいの。今は、遊びに来てるんだから、特別、特別』

　自分よりもはしゃいでいたリードの姿も、くすぐったいくらいワクワクしたことも、鮮明に覚えている。

　思い出したら、胸が、心が苦しくて仕方ない。

　逢いたいと、強く想うヒトに、逢うことのできる桜の木。

　それが罠だということは、シロメにはよく分かっていた。

　妖魔の仕業だということも、すぐに気がついた。

　淡い色香で、ヒトを誘う桜の木。

「…………今日は……祭だから、特別……」

　少しだけ目を伏せて、シロメが呟いたのは、昔の言葉。

　―――――が。

「な、わけねェだろ！」

　よく似た声が悪態をつくのと一緒に、頭に軽く鈍い痛みを感じた。

　頭を押さえて振り返れば、二代目が、カバンを整理しようとしているところだった。

　こちらも見ないで、言葉を続ける。

「バカなこと考えてないで、さっさとユキに戻ってパジャマ着ろよ。風邪引いても知らねェからな？」

　乱暴な言葉の片隅に、リードの姿が浮んだ。

　言葉なく、悔しげに、どこか哀しげに、シロメは少しだけ俯いて、風を起こした。

　バカなことだという事は、誰より、分かっているはずだった。

「ハッ……クチ！」

　小さなくしゃみが聞こえて、二代目は、安堵のため息をついた。

　ユキの状態であれば、勝手にあの森へは行かないだろう。

「ユキ、パジャマ。早く着ないと風邪引くぞ」

　駆け寄るユキにパジャマを手渡し、ベッドに腰掛けたまま、リードは、必死にボタンを止める幼い妖魔を見つめた。

　エルノの言葉を、思い出しながら。

　―――――『勝てないよ、誘惑には』。

　ヒトを惹きつけてやまない―――――桜の木。