かわいい従魔の育て方

かわいい従魔の育て方Ⅱ

第１話 レタール=オーランド

　リード=シーク・二十三歳。カクテュス大陸、ライトレーク国・首都、ビガラス在住。職業・魔導士。ランク＝マスター。

　ライトレーク国、№１といわれるほどの腕を持つ、天才魔導士。

　ユキ・年齢不詳。見た目、三歳。魔導士・リード=シークに召喚されたと思われる、役立たずの妖魔。ライトレーク国・首都ビガラスにて、シーク家に居候。パペットランド・ゾウ組所属。

　シロメ・年齢不詳。およそ、百五十歳。九十年前、リードの曾祖父、初代・リード=シークと二年間、生活を共にした、生意気な妖魔。

　妖魔であるが故に、手放さざるをえなかった、二人の日々を、ずっと待ち続けていた、幼い妖魔。

　嫌いなモノ。

　牛乳とブロッコリー。

　プラス―――――。

　リードの友人、レタール=オーランドの祖父であり、ライトレーク国の最高位魔導士・ラーゲル=オーランド。

「俺は、やめた方がいいって言ったんだけどねェ……」

　リードの正面に座るレタールの顔に浮ぶのは、それでも、いやに楽しげな笑みだった。

「いや、ホント、見事に尾を引いちゃってさ～」

　レタールの経営するパペットランドの、すぐそばにある彼の自宅のリビングで、リードは、ユキを膝のうえに抱えていた。彼に抱きついたまま眠ってしまった、小さな小さな同居人を。

　安心したような表情を浮かべて、頬や目の周りに涙のあとを残して、ユキは、リードの背中に精一杯腕を伸ばし、深く深く眠りに落ちている。

　起きる気配は全くない。

「何かの嫌がらせか？」

　不機嫌な顔をレタールに向けるリードは、それでも、ユキが膝から落ちないように、小さな背中に腕を回していた。

　レタールには、彼の顔が、最近どうも、過保護な親に見えて仕方なかった。

「だいたい……何だって、俺の帰ってくる日に合わせんだよっ？！」

「……や、それは偶然……」

　事の起こりは、本日、午前十時三十分―――――。

　パペットランドに、一人の老人が訪れたことから始まった。

　パペットランドの責任者であるレタールは、訪れた老人を、一応、園長室へと通すと、説得を試みた。

「ねぇ、分かってるとは思うけど……ここ、リードんとこのユキちゃん、いるんだよ？」

　老人は、レタールの半分呆れたような物言いに、少しだけ眉間にしわを寄せた。

　何も答えず、出されたお茶をすすると、テーブルの向こうからため息が聞こえる。

「自覚してると思うけど……嫌われてるからね？じい様」

　事務局での一件によって、シロメの中で、最高位魔導士であるレタールの祖父・ラーゲル=オーランドは、完全に敵と見なされた。それは、普段の姿であるユキにとっても同様で、名前を出すだけで、リードの腕の中へ逃げ込む始末。

「泣き喚くだけで済めばいいけど、シロメに覚醒でもされたらどうすんの？俺、止めらんないよ？」

「私も最高位魔導士だ。妖魔の一匹くらい、何とかなる」

「一歩も動けなかったヒトが何言ってんの？説得力ないよ？」

「これは、前々から計画されていたことだ。ビガラスの施設の中で、ここだけ訪問しないわけにはいかん」

「知らないよぉ？ユキちゃん、今、リードの帰りが遅れてて、ご機嫌ナナメだから、何が起こるか……」

　最悪の事態を想定しながら、レタールもラーゲルも、子どもたちの待つ遊戯室へ向かった。

　あくまでも、普段の様子を見るという目的のため、遊戯室の子どもたちは、いつも通りに走り回って遊んでいる。

　先生が数人と、子どもたちが二十人足らずの、小さな保育所全体を―――――。

「みんなぁ。魔導士の中で、一番、強いヒトが、遊びに来てくれたよぉ」

　ラーゲル=オーランドは、その日―――――。

「……う、うわぁ～～～～～！！」

　思ったとおりに、大音量の泣き声を上げたユキのおかげで、やはり、思ったとおり、敵に回したのだった。

　一番近くにいた先生ではなく、わざわざ、ラーゲルの隣にいるレタールのところへ駆け寄って足にしがみついたユキは、ラーゲルが帰った後も、泣くのを止めなかった。

　ラーゲルを発見したとたんに泣き喚いたユキに触発されてか、パペットランドの子どもたちの頭の中には、『ラーゲル＝怖い人』というイメージができあがってしまった。

　その後、子どもたちのフォローに苦労したことは、言うまでもない。

　そして、ユキは今、泣きつかれて眠っている。

　リードが、予定より二日遅れて帰ってきたのが、一時間ほど前。

　時計の針は、今、午後四時を知らせていた。隣のパペットランドは、今ごろ、お迎えラッシュだろう。

　本当は、このラッシュが過ぎるまで、一人でリビングで待たせてもらうはずだった。

　が、窓の外を行くリードを目聡く見つけたユキが、彼のところへ行くと、どうにも言うことを聞かなくなったため、仕方なく連れて来られたのだ。

　安心して泣き止んで、ウトウトし始めたのが、三十分ほど前だった。

　リードは、帰ってきて、もう、五度目になるため息をついた。

「今日は泊まってく？明日、休みだろ？」

　友人の疲れた切った姿に優しく微笑んで、レタールは、コーヒーのおかわりを注いだ。

「あぁ。もう、帰る気力ねェよ。腹は減ったし、ユキは寝てるし……」

「夕食までに起きるかなぁ？ユキちゃん。お昼寝もしてないんだよ～」

「起きるんじゃねェ？寝ぼけてるだろうケドな」

「まぁ、明日からしばらくリードも仕事休みだし、寝て起きたら、機嫌も直ってるかな～？」

　眠り続けるユキの頭をひと撫ですると、レタールは、イスにかけていたエプロンを手に取った。

「じゃ、俺、パペットランドに戻るから。帰ったら、連休の計画話そうね？」

「は？連休？」

　訝しげな顔をしたリードに意味深な笑みを残して、レタールは、ぞうさんのアップリケ付きのエプロン片手に家を後にした。