そして、私は炎に焼かれる

第十七話 再会

『父に会わせてくれるなら、婚約を辞退する』

　場合によっては、無視される可能性もあるとは思っていたのだが、ムファナからの返信は「承諾」を告げるものであった。

　ムファナからの条件は、ハリスから贈られているネックレスの返還。これは、予想通りだ。

　すでに、ジャネットの首には、ハリスから再び贈られた赤い宝玉のネックレスがある。

　光沢は微妙に違う。話によれば、単純に紅蓮石を砕き、魔術で固めたものらしい。何日もかけて練りあげ、磨き上げる本物とは、内包する魔力の量が違うらしい。そしてそれが、光沢にも現れるとのことだ。

　本物はジャネットの魔力を帯びて、ハリスから受け取った時より輝きを増した。まるで発光しているかのように、煌めいている。

　ジャネットは、そっと指でなぞると、本物をハンカチでつつみ布袋にいれ、さらに銀貨と共に自分で刺繍して作った袋に入れた。

「ジャネットさま」

　グルマスの声が、扉の向こうから出発の時刻を告げる。

「行くわ」

　ジャネットは立ち上がり、部屋を見回す。望んだ生活ではなかったけれど、この部屋に戻ることはないだろうと思うと、それなりの感慨がわいてきた。

　ジャネットは、目を閉じる。

　ここに来たときは、絶望のどん底だった。状況は今もあまり変わらないが、出口は必ずあると、信じられるようになった。

──出口は、自分で作るものだわ。

　ジャネットは、クスっと笑い、袋を片手に、扉のノブに手をかけた。

「お姉さま」

　屋敷の外には、既にフローラとラスア、そしてワイルが馬車の前で待っていた。

　馬車の御者台には、グルマスが座ることになっている。

「あらあら、大ごとね」

　クスリと、ジャネットは笑う。

「ワイル、採掘場の方はお願いね」

「……かしこまりました」

　眼光にすきがないワイルに、ジャネットは微笑む。この男は危険であるが、ジャネットの監視役だ。邪険にするのは、危険である。

「ラスア、あなたにこれを」

　ジャネットは、ラスアに刺繍した袋を渡した。

「ジャネットさま？」

「今日は、フローラの誕生日なの。夕方には戻れるとは思うのだけど、叔母様の家に泊まるかもしれないから、これでフローラの好きなものを買ってあげて」

「承知いたいしました」

　ラスアは、大切そうにその袋を胸にしまう。

　ラスアとフローラは、ジャネットが出かけた後、買い物と称して出かけ、反乱軍のもとへ逃走することになっている。

　袋の中身の意味も、ラスアは既に知っている──もう、後戻りは誰もできない。

「ありがとう。お姉さま」

　そう言って、フローラがジャネットに抱きついた。

「あらあら。そんなに嬉しかったのかしら」

　ジャネットはトントンと、フローラの背をたたく。

「……ご無事で」

　耳元でフローラが囁き、体を放してからにっこりと微笑む。

「欲しい素敵な髪飾りがありますの！　お姉さまもきっと気に入りますわ！」

「楽しみだわ」

　ぎゅっとフローラの手を握り締め、ジャネットは笑い、馬車へと乗り込む。

　別離に涙を見せてはいけない──ジャネットは、夕方には帰るのだから。フローラは、ただ買い物に出かけるだけなのだから──いつもと同じに。

　そう自分に言い聞かせながら、ジャネットは車窓に目をやる。

　今日の空は、一段と高く、眩しいものに感じられた。

　ムファナに指定されたのは、やはりと言うべきか。南の離宮であった。

　湖の青に映える、美しい建物である。

　表門は、湖と反対側にあり、当然のことながら門兵が立っていた。

　広い庭は、丁寧に管理されていることが見て取れ、花が咲き乱れている。

　馬車はゆっくりと正面玄関までいき、停車した。

「ジャネットさま」

　声をかけられ、ジャネットは馬車を降りる。

　白亜の建物の壁は、思っていた以上に大きい。ジャネットは、大きく息を吐き、胸をはった。

　玄関横には、武装兵二人に、従卒と思われる少年兵が一人立っている。

　ジャネットは、ゆっくりと少年のほうへと足を向けた。

「紅蓮の魔術師さまですね？」

　少年はジャネットに声をかけてくる。

「ええ」

「ムファナ将軍がお待ちです。こちらへ」

「待って。彼もいっしょでいいかしら？」

　ジャネットは、後ろを振り向く。ジャネットの後ろからグルマスが、そっと頭を下げた。

「どうぞ」

　少年は少し迷ったようだが、了承して先導する。

　ジャネットとグルマスは、ゆっくりと少年の後を追った。

　玄関の扉をくぐると、大きなホールになっていて、左右に廊下、正面に階段があった。天井は吹き抜けで、天窓から明かりが差し込んでいる。

　大理石でつくられた床に、赤いじゅうたんが敷かれていて、階段わきには花が生けられていた。

　華美なつくりではないが、ぜいたくな作りだ。室内は窓から十分に光が入ってきている。

　ぐるりと見まわす限り、兵の姿はなく、思ったより警備の人数は少ないようだ。もっとも、玄関に一個師団がいるわけも、いる意味もないのだから、ここだけで判断するのは早いだろう。

　ジャネットは、先日見た絵図面を思い出しながら、少年の後を追う。

　案内されたのは、ピュール神殿のあると言われた塔につながると思われる扉であった。

「ムファナ様」

　少年が扉をたたく。

　すると、「入れ」という短い言葉が返ってきた。

「どうぞ」

　少年が扉を開く。

　部屋は窓が閉められていて、キャンドルの火がひっそりと燃えている。

　全体的にやや薄暗い。香を焚いているのだろうか。甘い匂いが漂う。

　部屋の奥には衝立があり、その手前に、将軍が立っていた。どうやら、貴人が衝立の向こうに座っているのであろう。そして、その奥に金属の扉が鈍く光って見える。

「失礼いたします」

　ジャネットは丁寧に頭を下げ、部屋に入った。

「この度は、私の願いをかなえてくださると聞いて参りましたが？」

「そこへ、座るといい」

　部屋の中央に置かれた簡素な椅子。まるで尋問を受けるようだ、とジャネットは思った。

　とはいえ、そんなことを気にしても仕方がない。

　ジャネットは、表情を変えずに椅子に座った。

　少年は去り、グルマスは、扉を閉めて内側に立つ。

　ムファナは、グルマスのほうに目をやったが、とがめる気はなさそうだった。

「そのまえに、殿下から受け取っていたものを、返してもらおうか」

　ジャネットは、ムファナに視線を投げる。

「父に会わせてくださるのでしょう？　父はどこにいるのです？」

「先に、返してもらってからだ」

「返すのは構わないですが、約束は守っていただけるのでしょうか？」

「会わせてはやる。心配する必要はない」

──会わせてはやる、ということは、単純なご対面ではないということね。

　ジャネットは、心の中で肩をすくめた。

　とはいえ、そんなことは最初からわかっていたことである。

「なぜ、急に、婚約を辞退する気になった？」

　ムファナは疑わし気にジャネットを睨みつけた。

「あら。私をバカだと思っていらっしゃるの？」

　クスっとジャネットは笑った。

「最近、私、何度も死にかけました。理由は、閣下のほうがよくご存じかもしれませんね」

　そう言って、ムファナのほうを睨みつける。意識をして、必要以上に挑発的な口調を使う。

「脅しに屈するわけではありませんが、正直、愛もないのに命を張るのは馬鹿らしいことだと思いまして」

　ジャネットは、大げさに肩をすぼめた。

「もちろん、それらのことに証拠はありませんし、閣下を疑っているわけではございません。もともと、私は父を助けたくて、皇子の婚約者になろうとしたわけです。父に会えるのなら、何も命を狙われる立場でいる必要はないと思っただけですわ」

「それにしても、成人した娘が、いつまでも父親に会いたいというのは、親離れができておらぬのではないのか？　そなたの父親は、尊い研究のために、陛下のおそばで働いているというのに」

　意地の悪い笑みをムファナが浮かべる。

「そうですわね」

　ジャネットは意識を集中した。

　キャンドルの光が、突然大きく燃え上がり、一瞬、部屋が真っ白くなるくらい明るくなった。

「ひっ」

　衝立の向こうから、女性の声がした。

「申し訳ございません。おっしゃるようにまだ、人間が未熟ですので、力も制御できないのですわ」

「……なんと、野蛮な」

　おびえを隠そうとしてはいるものの、声が震えている。おそらくは帝妃であろう。

「成人した息子の結婚に異議を唱える母親は、子離れをなさってはいないのではありませんの？」

　くすくすと、ジャネットは笑う。

「な──無礼なっ！」

　ムファナが声を荒げた。

「約束は守っていただかなくては。私、気が変わるかもしれませんことよ」

　ジャネットは、そう言って立ち上がる。

「お前が約束を破らないという保証は？」

　ムファナが叫ぶようにそう言った。

「ないですわね。ただ、父と話をして、父が『望んで』陛下の下で研究をしているとわかれば、私は皇子と結婚する必要はなくなります」

「殿下は、納得するのか？」

「さあ？　紅蓮の魔術師の力、どれほど皇子が欲していらっしゃるのかは、存じませんので」

　ニヤリと、ジャネットは嗤う。自分でも、酷い言動だと意識はしているが、ここは徹底的にムファナと帝妃の思うとおりの『火種』としての自分を演じきってみせようと決めていた。

　ジャネットとハリスの間に、愛は存在しない。あるのはお互いの損得勘定だけ。ムファナと帝妃が信じる通りの関係を強調する。

「ムファナ」

　衝立の向こうから声が聞こえた。

「良い。しょせんは、政略結婚。その娘の魔力など、帝王の座を継承することにくらべれば、些細なこと。宝玉さえ返却されれば、ハリスも納得するであろう──予定通り、会わせてやるがよい」

「承知いたしました」

　予（・）定（・）通（・）り（・）という言葉に、引っ掛かりを感じたものの、それを口にするのははばかられた。

　ジャネットにしろ、『正直に』行動しているとは言えない。お互い様だ。

「こっちだ」

　ムファナは立ち上がった。ジャネットは、その背を追う。

　衝立の脇にあった金属の扉の前にムファナが立った。

「宝玉を渡せ。本物ならば、この扉を開けよう」

　ジャネットは、ゆっくりとネックレスを外し、ムファナに手渡した。偽物とはいえ、ハリスの魔力とジャネットの魔力は若干ながら溶け合っている。よほど魔術に素養がなければ、違いに気づかないはずだ。

「間違いなく魔力を帯びている……継承の宝玉に間違いない」

　ムファナから受け取ったのであろう。女性が断言した。

　ジャネットは内心、胸をなでおろす。

　第一関門、突破だ。

「案内してやると良い」

「承知いたしました」

　ムファナは頷き、扉を開いた。

　扉を開くと　正面にもう一つ扉があり、上に登っていく階段の踊り場があった。

「ここだ」

　ムファナが扉を開く。

　全体的に暗い。

　外光が細長く、部屋の中央を照らしている。

　窓は一か所だけのようだ。しかも、かなり高い位置だ。天井も高い。

　研究室なのだろう。実験器具が、陽の光に照らし出されている。隣には雑多に書類が積まれ、暗い部屋の片隅には紅蓮石が積まれていた。

　光の帯の向こうで、見えにくいが、どうやら奥にはベッドが置かれているようだ。

　ゴホッゴホッと、激しく咳く音。

　人の気配だ。

「お父さま？」

　ジャネットは声をかけた。

「ジャ、ジャネット？」

　弱々しいかすれた、それでいて懐かしい声。

「お父さま！」

　ジャネットはベッドに向かって駆け寄ろうとした。

「ジャネット様っ！」

　光の帯から風切り音がして。

　ジャネットはグルマスに突き飛ばされ、床に転がった。

　ガシャン、と何かが閉まる音。そして、再びの風切り音。

「光よ！」

　冷たい床に転がりながら、唯一の窓に向かって、光の玉を飛ばす。

「弾けよ！」

　ジャネットは光を窓のそばで激しく発光させた。

　部屋全体がまばゆく、白くなる。おそらく、『外』で、中を覗いていた者の目も激しく焼いたであろう。

　発光がおさまると、部屋に色彩が戻ってきた。

「ジャネット様、ご無事ですか？」

「ええ」

　ジャネットはグルマスに助けられながら、身を起こし、辺りを見回した。床に、矢じりが二つころがっていた。

「グルマス、あなたは？」

「大丈夫です」

　グルマスはそう言ったが、見れば、右の腕に血がにじんでいる。

「怪我をしているじゃない。早く手当てを」

「かすり傷です」

　ジャネットは、ハンカチをとりだしてグルマスの傷口を押さえた。幸い、深い傷ではなさそうだ。

「これはいったい？」

　言いかけて。

　ムファナの姿は消え、扉は閉じられているのに気が付いた。

「ジャネット？」

　弱々しい声と共にベッドから人が起き上がる。

「お父さま？」

　それは、やせ衰え、明らかに病に蝕まれた姿のデニスだった。