そして、私は炎に焼かれる

第1話 覚醒

「姉さま、姉さま」

　柔らかな心配そうな声。

　頬をなでる指の感触で、ジャネットは目を覚ました。

「私？」

　栗毛の髪の少女が、ほっとしたように微笑んだ。

「ああ、姉さま。良かった。気がついたのですね」

　ジャネットは横たわった体を起こす。ズキンと左手に痛みが走った。

　見慣れたはずの自分の部屋であることは瞬時に理解した。

　暖かな炎が暖炉に燃えている。

「私、死んだはず……」

　ジャネットは、自らの身体を調べていく。

　手足は痛むが火傷の痛みとは違う感じだ。左手に包帯。

　しかし、これはおそらく切り傷だ。何より剣を突き立てたはずの喉には傷一つない。

「銀龍との戦いで、崖から落ちてしまわれたのです──幸い、大きなけがはなかったみたいですけど、ずっと意識が戻らなくて……」

　ジャネットは、もう一度ゆっくりと辺りを見回す──自分の部屋であることは間違いない。

　自分は、聖なる炎に焼かれていたのではないだろうか？

　目の前にいるのは、妹のフローラ。

　おそらく心配で眠れなかったのであろう。大きな青い瞳は、やや落ちくぼみ、目の下にクマがみえる。

「何か、お飲みになりますか？」

　フローラは、ベッドサイドに置かれた水差しに手をかけた。

　そのやわらかな仕草に既視感を覚える。　

　目の前に差し出されたカップの中の水が、静かに波紋を描く。

　ここは、ジャネットとフローラに、帝王から与えられた屋敷だ。

　『聖なる炎』を維持するのに必要な、紅蓮石（ぐれんせき）を採掘するのが、ふたりの役目。

　帝都から遠いことをのぞけば、その役目もこの屋敷も、下級貴族出身のふたりには、『厚遇』とささやくものもいる。

　もっとも。

　ジャネットたちにとっては、ここは牢獄と同じだ。

　強制的に集められた人に採掘を指示し、強いる役どころなど、父を人質に取られていなければ、やりたくなどない。

「銀龍」

　ジャネットは呟く。

　銀龍というのは、採掘場で苦しむ人々を救うべく、たびたび現れる反帝国派の首領だ。

　建国伝説の龍、『銀龍』を旗印にしており、自らをその化身と名乗っている。

　まっすぐな瞳を持つ男で、絶対的なカリスマを持つ男だ。

　さながら、民衆に非常に人気のある正義の味方と言ったところか。

「崖から？」

　ジャネットは混乱する記憶に額を押さえる。

　銀龍と戦い、崖から落ちたことはあった──しかし、それは半年以上も前のことではなかったのか？

「今は、いつなの？」

「レグルス月の十五日ですわ。お姉さまはもう、七日も眠っておられたのです」

「レグルス月……」

　ジャネットの記憶によれば、レグルス月は半年も前のことだ。

　どういうことだろう。

　自分が自害して果てるまでのここから半年間は、長い夢だったのだろうか？

「……ひょっとして、私が眠っている間に、帝都から皇子が訪ねてきたかしら？」

「あら、どうしてご存知なのですか？」

　フローラが不思議そうにジャネットを見上げる。

「そう……」

　ジャネットは自らの手に視線を落とした。

──時が、戻っている？

　そうとしか思えなかった。

　ここから死に至るまでの半年間の『記憶』はあまりにも鮮明で、とても夢とは思えない。

　ジャネットの記憶が確かなら、このあと屋敷に皇子が訪ねてきて……招きもしないのに、部屋に入ってきたはずだ。

　そして、この程度のけがで済んだことで、銀龍との内通を疑われる。

　もちろん、銀龍がジャネットを本気で殺そうとしたわけでないのは事実だ。

　『聖なる炎』の研究者で、現在、帝王に囚われている父デニスの本心が反ザネスであることは、銀龍もよく知っている。

　ジャネットとフローラが本心から、帝国に忠誠を誓ってはいないことも。

　これから数か月後──。

　妹のフローラは、銀龍の率いる反乱軍に身を投じることになる。

　心優しいフローラは、帝王ザネスの圧政に加担することに耐えられなくなったからだ。

　しかし、ジャネット自身は人質である父を助けるため、権力にすり寄った。

　皇子に近寄り、父を救出しようと、民衆の敵を演じながらチャンスを待ち続けた。

　しかし、父は皇子に処刑され、ジャネット自身も追い詰められて、炎の中で自害した──はずであった。

「ダメです、まだ、ご面会は！」

　階下で、女中の声がとんだ。

　ドタバタという足音。

　何の躊躇もなく、バタンと扉が開く。入ってきたのは長身の男だ。

　冷ややかな眼光。なまじ端正なだけに、余計に鋭く感じる。

「……レディの寝室に、随分ですわね。ハリス皇子」

　最初からわかっていれば、動揺はない。そのぶん、デリカシーのない男への怒りが込み上げた。ジャネットは、男の顔を睨みつける。

「お、皇子といえど、未婚の女性の寝室に無断で入るなんて失礼ですわ！」

フローラが、ジャネットを庇うように前に出た。

「いいだろう？　ジャネットは俺の婚約者候補なのだから」

「あくまで候補ですわ。そもそも、皇子は私を望んでもいらっしゃらないでしょうに」

「ほう？　今日はいつもとは違うな」

　いぶかし気にハリスがジャネットを見る。

──しまった。

　ジャネットは、唇をかんだ。

　記憶が混乱していたせいで、つい本音が漏れた。

「俺の嫁になりたいのではなかったのか？」

　ニヤリと、ハリスは笑った。

「そうでしたわね」

　ジャネットは、開き直った。

　父のためにこの男に取り入ろうとしていたのは事実だ。

　帝王ザネスに比べれば、ハリス皇子はまだ、マトモだと思えた。

　ハリスの目には、民衆の苦悩が見えているように感じていた──だからこそ、ハリスに賭けた。

　だが、半年後、父デニスは帝王の命でこの男に処刑される。

　そして、ジャネットは業火に焼かれた。

　この男のご機嫌を取って得た未来は、最悪だったと言っていい。

　思えば、皇子にはジャネットを信じる気など最初からなかったのだ。そこに愛も恋もない。

　ほんの少しだけ、この男を信じていた自分が情けない。

「怪我をした私を嘲笑いにいらっしゃるような方では、百年の恋も冷めます」

「お、お姉さま」

　ジャネットの物言いに、フローラの顔が青くなる。

「皇子、姉はさきほど意識が戻ったばかりなのです。どうか、日を改めて……」

「いいのよ、フローラ」

　ジャネットは、にこりと笑った。

「私は、もともと皇子に好かれてはいないの。でも大丈夫。殿下は『寛大な』お方でいらっしゃるから、この程度のことでお怒りにはならないはずよ」

「好いていないと言った覚えはない」

ハリスの眉がひくりとあがった。

「好きと言われた覚えもございません」

　ぴしゃりと返して、ジャネットは息をついた。

「フローラ、席を外して。皇子は私にご用なのでしょうから」

「お姉さま」

　心配そうなフローラに大丈夫、と微笑みかける。

「何かあったら、お呼びください」

　フローラはそう言って、扉を少し開けたまま出て行った。

　皇子に椅子に座るように言って、ジャネットは足音が階下に消えていくのを待った。

「それで、ご用件は？」

　ジャネットは、皇子に向き直る。

「ずいぶんだな。見舞いにきた婚約者に言う言葉じゃないだろう？」

「候補ですわ。そもそも、お見舞いなんて可愛らしい理由ではないのでしょう？」

　ジャネットは苦笑した。

「私が銀龍と通じていると思っているのでしょう？」

「ジャネット？」

　ハリスは明らかに困惑の表情を浮かべている。

「信じてくださいと言っても、無駄ですもの。好きにお調べになるといいですわ。婚約者候補から外して下さっても構いません」

「候補から外す？」

　ハリスは驚いたように目を見開く。

　人脈と金銀を使い、強引にハリスの縁談相手に名乗り出たのは、ジャネットだ。

　もっとも、ジャネットの身分では、反対するものが多く、まだ、『候補』でしかない。

　ただ、ジャネットが『紅蓮の魔術師』である以上、誰も無下にはできない。

　今にして思えば、ハリスは、まもなく宰相の娘と婚約するはずであった。

　政略結婚だったとはいえ、帝国でも指折りの美姫である。今思えば、ジャネットの申し出は、迷惑だったに違いない。

「俺の嫁になって、父親を救いたいと思っていたのではないのか？」

「それがわかっていて、なぜ私を疑いますの？」

　ジャネットはハリスを睨みつける。

「銀龍が、わざと急所を外したという報告がある……」

「銀龍が、私に止めを刺すことをためらって、何の不思議があるのです？」

　ジャネットはくすりと笑った。

「父デニスの研究を欲しいのは、銀龍も同じこと。皇子が私を婚約者候補から外さないのも、それが理由では？」

「……どうした？　今日はずいぶん歯に衣を着せぬ言動だが」

　ハリスは、ジャネットの意図をはかりかねているようだった。

　ジャネットは、傷一つないのどに手を当てる。突き立てた痛みの記憶は夢や幻とはとても思えない。

　きっと、あれは『現実』になるのだろう。

　運命に抗うことはおそらく、できない。ならばせめて自分の心に嘘をつかずに生きたい。

　どうせ自分は捨て駒だ。捨てられるのが、早いか遅くなるかそれだけだ。

「これほどの傷を負って、疑われるのであれば、何を言っても無駄だと悟っただけですわ」

「……痛むのか？」

　ハリスの手が、包帯の巻かれた手にわずかに触れそうになり、ジャネットは手を引いた。

「茶番で、七日も寝込むほど暇ではありません」

「……そうだな」

　ハリスは伸ばした手に視線を落とす。

「非礼を許せ。俺が悪かった」

　ジャネットは驚いた。ハリスがこんなふうに自分に謝罪するのは初めてだ。

「珍しいこともあるのですわね」

「お前を銀龍に奪われるわけにはいかない」

　ハリスの手が、ジャネットの頬に触れる。

　ジャネットは、自分を見つめるハリスから視線をそらした。

「養生しろよ」

　いつになく優しい言葉をかけると、ハリスは帰っていった。

「私にはまだ、利用価値がある……ということですね」

　小さく呟いた言葉は、ハリスの背には届かなかった。