迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第7話

「奈子ー！」

　少し離れた場所から瑠衣が彼女を呼ぶ声が聞こえた。奈子ははっと顔をあげると、表情をひきしめる。

「瑠衣さまのもとへ戻らねば」

　ではな、と踵を返す奈子に緋鞠は声をかける。

「どこに行くの？」

「だから瑠衣さまのところだ」

「反対だよ」

　緋鞠が指で指し示すと、奈子はぱっと頬を赤く染める。

「べ、別にちょっとあっちが気になっただけだ！」

「そうなんだ」

「ああ、そうだ！」

　――この子、方向音痴なのかな？　温かい目で奈子を見ていると、なにか言いたげな様子でいる。

「まぁ、なんだ、その……憑依はそんなに難しいものじゃない。右手の契約印があるだろう」

「うん」

「そこに意識を集中させて、妖怪の手を取れ。そうすれば憑依できる」

　契約印は彼らと自身を繋ぐ縁だ。ここから主は使役している妖怪に霊力を送ることで、彼岸の存在である彼らを此岸に存在させている。

　つまり、彼らの力を借りたければ、繋がりから取り込めば良いということか。

　そのまま去ろうとする奈子の腕をつかんだ。

　一刻も早く瑠衣の元へ行かなければならないのに、親切に教えてくれた。そのことが嬉しい。

「奈子ちゃん、教えてくれてありがとう」

　奈子は栗の実色の瞳を真ん丸にして驚く。そうして、ぎゅっと口を引き結ぶと緋鞠の手を振りほどいた。

「二度と教えないからな！」

　奈子は風を切るように歩き去った。ついさっきまでは、親しみやすい雰囲気だったのに……。

『なんだ、あの態度』

　銀狼が唸るのを宥めながら、奈子の表情を思い出す。緋鞠を睨んではいたけれど、そこには敵意がまったく感じられなかった。

　緋鞠を敵だと思い込もうとしているみたいに、苦しそうな表情をしていた。

「なんだか無理してるみたいに見えた」

『だとしても、おまえが気にすることじゃないだろう。ほら、琴音が来たぞ』

　緋鞠は釈然としなかったけれど、その問題は置いておくことにした。

「緋鞠ちゃん、大丈夫でしたか？」

「うん、援護してくれてありがとう」

「いいえ」

　時計を確認すると、すでに二十分が経過している。

「封月は効きませんし、捕まえるといっても網は小さく、叩けば凶暴化。このままでは埒があきません……！」

　琴音が眉をハの字にして周囲を見渡す。

　羊は減ってはいるもののごくわずかだ。大半の生徒は、網を振り回している状態だった。

「どうしたら捕まえられるんだろう……？」

　先生はなんて言ってたっけ？

　愛良の言葉を思い出してみる。

『ルールはかーんたーん♪　皆で協力してぇ、羊さんをこの霊符で捕まえてねぇ～』

　霊符はすべて、羊捕獲の網に変化してしまっている。これで捕まえられないとしたら──。

「そこにいる人、危ないよっ！！」

「え？」

　悲鳴に近い叫び声に顔を上げると、凶暴化した羊が緋鞠に迫っていた。

「っ！？」

　反射的に網をかまえた緋鞠は、迫り来る羊を野球のバッターのように打ち返す。その先には運悪く、男子生徒がいた。

（まずい……！）

　このままでは怪我をさせてしまう。

「逃げて！！」

　羊に気が付いた男子生徒は、恐怖のあまりにその場にうずくまってしまった。

　――ぶつかっちゃう！！

「何やってんだ！」

　聞き慣れた声に顔を上げた。

　うずくまる男子生徒の前で、翼が羊を網で受け止めていた。

　翼のこめかみには青筋が浮かんでいて、とても恐ろしい表情だが、緋鞠は心の底からほっとする。

「翼ぁああ！！　ありがとー！！」

「おい、おまえはなにを怖がっているんだ！！　封月でも何でも使って、こんな羊くらいどうにかしろ！！」

「ごっ、ごめんなさぁあい！」

　翼の剣幕に男子生徒はますます身体をすくませている。ふたりに駆け寄ろうとすると、ピカッと光った。

「っ！？ 」

　緋鞠の目の前で、羊が小さな光の玉へと変化した。ふよふよと蛍のように漂ったあと、一瞬でどこかへと飛んでいってしまった。

「……き、消えた？」

　一度目は凶暴化。

　二度目はゴムボールのように弾んでいた。

　三度目は光となって消える。

　そして、愛良の言葉。

『みんなで協力して捕まえてね』

　緋鞠は振り返って、琴音の肩をがしっとつかんだ。

「わかったかもしれない、羊の捕まえ方！」