第14話
緋鞠が気が付くと光の中にいた。
目を覆いたくなるような惨状も、怪我をしていて危ない状態の三國──翼の姿も、無慈悲で残酷な四鬼の姿さえない。
「――誰か、いませんか?」
とりあえず声に出してみた。
「ふふ、いますよ」
「ふえっ!?」
ギャグ漫画のように、両手を挙げたポーズでぴょんっと飛び上がってしまった。
鬼が出るか、蛇が出るか。
意を決し、声の方にゆっくりと顔を向ける。
そこにいたのは、上品な雰囲気をした
十二単をほっそりした身にまとい、長く艶やかな黒い髪と瞳。口元は開いた扇で隠されている。
「ひとつ……うかがってもよろしいかしら?」
鈴を転がしたような美しい声。
たおやかな
「ど、どうぞ」
「地上の民は、驚いたときはそんな恰好をするの?」
「へ?」
間抜けな声を出してしまった。
「これ」
楽しそうに袖をひらひらさせている。
「いや、待って! それは、ちがっ……!」
間違えた知識を与えてしまったようだ。
「それは、私が驚きすぎてしてしまっただけのポーズです……!」
「あら、そうなの」
理解はしたらしいが、緋鞠のびっくりポーズが気に入ったようで、手を挙げて袖をひらひらさせている。
どうにか彼女の気をそらせないだろうか? 顔に集まる熱を両手で冷やす。
そういえばさっき、緋鞠を地上の民と言っていた。
「あの、もしかして、貴女は月の裁定者さんですか?」
「ええ、多分」
「……多分、ですか?」
目の前の女性はどこか浮世離れした雰囲気があるので、本人も裁定者の自覚がないのかもしれない。
「気づくのが遅くなってごめんなさい。私は
「
少し考え込んでいる。どうかしたのだろうか。
「……そうね。もうひとつ、たずねてもいい?」
「はい?」
顔を上げると、柔らかい笑みを向けられた。
「貴女が願ったのは、大切な人たちを守ることよね?」
「はい」
「では、貴女自身の望みは?」
「え?」
彼女にはすべてが筒抜けのような気がする。
「確かに、私の願いと望みは違います」
月の裁定者には、嘘を吐いても無駄なような気がして、正直に答える。
「私の願いは、私自身の力でどうにかなるものです」
兄に会いたいと願い、これまで生きてきた。それは、鬼狩りになる時点で、恐らく、叶えられる願いだ。
緋鞠が他に望むものは――。
「兄さん、どうして今日は本願にいっちゃダメなの?」
あるお寺に寄せさせてもらっているときに、本願への出入りを禁じられたことがあった。
「今日はお葬式があるからね。入っちゃダメなんだよ」
兄と手を繋ぎながら原っぱを歩く。
「お葬式って?」
「お葬式は、死んだ人とさよならをして、空に送る儀式だよ」
「死んだ人? 死ぬってなぁに?」
幼い緋鞠がまだ死を知らなかった。
首をかしげる幼子に対して、兄は真摯だった。
「死ぬと言うのは……その人と、ずっと会えなくなることだよ」
「会えないの? それじゃあ、兄さんと会えなかったときは、死んでたの?」
「それは仕事でいなかっただけだよ!?」
「? わかんないよ」
うーん、と唸って緋鞠は考えた。
死ぬってどんなことだろう?
会えなくなるのは、とても悲しいことだから、悲しいのかな? 寂しいのかな?
「死は、動かなくなって、冷たくなって……身体から魂が抜けて空っぽになることだよ」
「空っぽ?」
「そう、空っぽ」
近くに咲いていたタンポポを兄は指差した。
「こうして綺麗に咲いているタンポポも、やがては枯れて死ぬ」
空を見上げる。
「花も、木も、虫も、動物も――生きている限り、必ず死は訪れる」
紺色の夜空を移したような瞳。
いつも優しさの中に、悲しい色が混ざってる。
「けれども、魂は近くで寄り添ってる。目の前にいなくても、会えなくなっても、目に見えなくても。俺はそう、思ってるよ」
緋鞠が兄を捜している理由が、今やっとわかった。
会いたいから、ではなく、死んでほしくないからが正しい。空っぽになった兄を見たくなかったからだ
でも、それは、兄だけに限ったことではない。
緋鞠がこれまで出会ってきた人たち――あの翼でさえも。
「傷ついている人がいるんです」
緋鞠の力だけじゃ助けられない。
医学に精通した知識なんてないし、月鬼を倒す力もない。
「私、知らないんです。死ぬってどういうことなのか。なんとなくでしか、わからないの」
動かなくて、冷たくて、空っぽ。まだ失くしてないから、わからない。
「だけど、知りたくない。きっと、悲しくて寂しくて苦しくて……怖いんだと思う。その感情を私の大事な人たちで、知りたくない」
勢いよく頭を下げる。
「お願いします。私に、力を貸してください」
「……出会ったばかりでも」
「え?」
小さくて声が聞き取りにくい。顔をそっとあげると、目が合った。
月を思わせる瞳が、かすかに揺れている。
「出会ったばかりでも、大事?」
迷子のような瞳。
その不安げな様子が、幼い頃の緋鞠の姿と重なった。兄と出会う前の、誰からも必要とされず、忌み子として周囲に敬遠されていた自分に。
「はい、大事です!」
いっしょにいた時間や距離は関係ない。緋鞠にとってはすべてが大事なことなのだ。
ついさっきまでの自分では気づかなかったことを、今は胸を張って言える。
自信に満ちた笑顔を見せる緋鞠を、一瞬まぶしげに見つめた女性は目を閉じた。
「――わかりました。貴女に力を与えましょう」
女性が手を緋鞠へと向けた。
やわらかい手のひらを握ると、きゅっと握り返される。あたたかい熱に、緋鞠はむずがゆい気持ちになった。
「私のことは、月姫とお呼びください。ずっと、緋鞠のそばにいますから」
月姫と名乗った女性の身体が、ぱあっと金色に輝いた。
光が落ち着いた頃、緋鞠の手にあったのは――。
――名前を呼んで。
声が響いた。
「月姫」
やわらかい銀の光に包まれ、緋鞠の身長ほどの長さの黒い筆が現れた。
軸先から尻骨に至るまでの美しい黒は、月姫の艶やかな髪を連想させる。
手に持っていた翼の鬼石は、いつの間にか消えていた。
左手を月に向かってかざす。甲には左右対象の紋様、双月が刻まれていた。
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