迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第3話

「ところで、今日はどういった用件で訪ねてきたんだい？　君の可愛いご主人を紹介しに来たわけではないだろう？」

「挨拶に寄っただけですよ。しばらくこの土地に留まるので」

「ほお、近所に住むのかい？」

　首をかしげる陽春（ようしゅん）に向かって、緋鞠（ひまり）が答える。

「星命学園に入学するんです」

「ははあ、なるほど。お嬢さんは、陰陽師を目指してるのか」

　星命学園にはふたつの学科がある。

　一つは妖怪科。これは昔からある科で、人々を妖怪の悪事から守ったり、妖怪の力になったりと一般的にイメージがしやすいであろう陰陽師の仕事である。

　そしてもうひとつの科は――。

「はい、私が目指しているのは、鬼狩科です」

　そう宣言すると、春のひだまりのような陽春の表情が曇った。

「あー……君は、今年の鬼狩り適性試験を受けるのかな？」

「はい」

「何のために？」

「えっ？」

　陽春の真剣な目が、緋鞠の真意を探ろうとしている。

「何のために、君は月鬼と闘う？」

「私が月鬼と闘う理由は――」

　緋鞠が闘う理由はただ一つ。

　これからも変わらない。変える気は、ない。

「兄を捜すためです」

　血の繋がりのない緋鞠を拾い、育てて、感情や愛情をくれた人。

　もし彼が、危険な目に遭っているならば……。

　――彼を救うためならば。

「そのためなら、どんなことでもします」

　たとえ、迦具夜姫の駒として道を歩むことになっても後悔しない……！

　緋鞠の真剣な言葉にも、陽春は納得しない様子だった。

「んー……それじゃあ質問を変えようかな。君、ほかに家族はいる？」

「孤児院にお世話になってますけど……？」

　神の遣いに指摘され脳裏に浮かぶのは、緋鞠の家族だった。

　兄の友人であり孤児院の院長を務める水木八雲に、中学生二人、小学生が二人、年少組が二人の計七人。

　院長と身寄りのない子供たちだけで、支えあって生きてきた。

「血の繋がりがなくても、私にとっては大事な家族です」

　家族と離れて一週間も経っていないけれど、思い出すと無性に会いたくなってくる。

　――みんな、どうしているかな？

　兄を捜すために陰陽師になると言った緋鞠を応援してくれた。

　朝早い時間に、みんなで送り出してくれた。

「——それなら、別に兄ひとりにこだわらなくてもいいんじゃないか？」

「え？」

「だって今は今で、大事な家族がいるんだろう？　その家族だけを大事にすれば、いいじゃないか」

　確かに、そうかもしれないけれど、そうではなくて……。複雑な気持ちが緋鞠に生じてくる。

「もし、お嬢さんまでいなくなったら、兄弟たちに君と同じ思いをさせることになるよね。それはいいのかな？」

『おねぇちゃん、ほんとにいっちゃうの……？』

　脳裏に浮かんだのは、末っ子の泣き顔だった。

　失った兄を追いかけて。でも、今も。本当は生きてる証拠なんてどこにもない。

　あるのは緋鞠の希望、願いだけだ。

(……でもそれって、家族を悲しませてまでやること？)

　喉の奥になにかがひっかかって、わけがわからなくなる。

　思わず両腕を抱きしめた。

(私は──)

「悪かった！」

　緋鞠は驚き、弾かれたように顔を上げた。

「私は別にお嬢さんを泣かせたかったわけじゃないんだ」

　陽春が手を伸ばし、緋鞠の頬を伝う涙を優しく拭った。

「あ、私……泣いて……？」

「私はね、過去に囚われて命を落とした者をたくさん見てきたから、お嬢さんにもそうなって欲しくなくて言ったんだ」

　陽春は意地悪で言ったのではない。緋鞠にもわかっている。

　緋鞠はただただ恥ずかしかった。

　泣いたこともそうだけれど、指摘されたことにはっきりと答えられなかった。

　兄と孤児院の家族との間で、揺れている緋鞠の心を神の遣いは見透かしているのだ。

　――もっと強くならないと。

　緋鞠がコートの袖で、乱暴に涙をぬぐった。

「銀狼！　ちょっと落ち着いて！　な？」

「ん？」

　神の遣いの焦った声に振り返ると、背後に鬼神を背負った銀狼が、陽春を睨みつけている。まさに鬼神……いや、狼神。

「貴様……緋鞠を泣かせたな？」

「いや、だってさ。せっかく銀狼に主人が出来たっていうのに、鬼狩りになるとか言うから……」

「許さん！！」

　銀狼が緋鞠を抱き上げた。

「うわあっ！？　わわわ、ちょっと銀狼！？」

「こんな無礼者にかまってはいられん。行くぞ！！」

　そうしてさっさと歩き出す。

「ちょ、ちょっと！　歩けるってば、下ろしてぇええ！！」

　暴れても力の差は明らかで、びくともしない。

　緋鞠は半分諦めて陽春の方をみると、大きく手を振っていた。

「何か困ったことがあれば、訪ねるがいい！！」

「ありがとうございます！！」

　緋鞠が手を振り返すと、陽春はほっとしたように破顔した。

　桜の花びらが、陽春を包みこんだ。緋鞠を抱えたまま銀狼が鳥居をくぐる頃には、その名のとおり春を思わせる優美な姿は完全に消えてしまった。

　銀狼はそっと緋鞠を地面に下ろすと、申し訳なさそうに目を伏せた。

「陽春（神の遣い）が悪かったな」

「なんで銀が謝るの？」

「昔から心配性なんだ。あとで締め上げとく」

「そんなことしないで！　陽春様とは友達同士なんだよね？　大事にしてあげて」

　緋鞠は銀の頬をきゅっとつまむと、頬を引っ張った。

「ほらほら、笑顔！」

　無理やり笑顔の形にさせてみるも、まったく似合わなくて笑えてきた。

「ぐ、ふっ！　にっ、似合わない……！」

「おまえがやったんだろ！」

　があっと怒鳴る銀から、緋鞠は逃げた。

「行こう、銀！」

　手を差し出せば、そっと手を重ねてくる。

　――過去よりも現在を大事にしたらよいのではないか。

　陽春の言っていたことは、もっともだ。

　けれども緋鞠はもう、止まれない。

　緋鞠との別れを悲しむ兄弟たちの手を振りほどいてきたのだ。

　今さらやめられない。

　緋鞠だって十分わかっている。

　兄を捜すことが無謀な願いであることも。

　それでも願いは日に日に増すばかりだった。

　四ヶ月前のあの日から――。