第2話
駅を出ると緋鞠の視界に広がったのは古の都の姿だった。
都全体が朱を基調に彩られ、建ち並ぶ日本家屋がどこまでも遠く続いている。
東の方へ目を向けると、遠くの山に城——陰陽院と呼ばれる建物があった。
そして、都の中心にある湖には、陰陽師育成学園である
今夜、あの場所で、鬼狩り試験が行われることになっていた。
緋鞠は手のひらをぐっと握りしめる。
あの人がいた場所。
あの場所に行けば、緋鞠もスタートラインに立てる。
緋鞠はふくらむ期待に胸いっぱいにし、銀狼の手を強く引いて歩き出した。
◇
石畳の通りを学園に向かって歩いていると、ふと朱色が少し剥げてしまったような鳥居が見えた。
近寄ってみると、石柱には“
「わあ、きれい！」
合格祈願でもしていこうかと、銀狼を振り返ると、鳥居を見つめ懐かしむような表情をしていた。
「銀？」
「え……あ、ああ。なんだ？」
呼びかけると、はっと驚いたような顔をし、緋鞠に顔を向ける。
「この神社を知ってるの？」
「……ああ。ここに住んでいる神の遣いが、
「そうなんだ！ それじゃ、挨拶も兼ねて参拝しようか！」
「しかし、学園に向かうのでは……」
「試験は真夜中だよ？ 時間はまだまだあるから」
緋鞠が銀の腕を引っ張ると、ああ、そうだな、とうなずいた。
――気を遣わないで、もっと自己主張してもいいんだけどな。
銀狼には緋鞠に対し、どこか一線を引いているようなところがあった。
契約する以前の銀狼のこと。いつか教えてくれるかな。
そんなふうに思いながら石段を登っていくと、朱色の本殿が見えてきた。
「少し離れる。緋鞠はここにいてくれ」
「オッケーだよ」
銀狼を見送った緋鞠は、本殿に向かう。
境内には参拝客はほぼいない。
サコッシュからがま口を取り出し、中身を確認する。五円玉一枚くらい残っているかと思ったけれど、やはりなかった。
肩を落としながら、賽銭箱の前に立った。
――神様、次はちゃんとお供えを持ってきます。
さすがに鈴を鳴らすのははばかれるので、今回は気持ちのみの参拝である。
「さて……ん？」
参拝を終え、ふと境内を見回すと、おおきな御神木の近くに小さな神社を見つけた。
長い年月を経て変色し、全体的にかなり古く見える。いや、かなり歴史ある神社なのだろう。
それでも、ちりやほこりは積もっておらず、修繕の箇所もある。大事に祀られているようだ。
「まさか、こんなボロい神社に若い娘が来るなんてね。こりゃあ、珍しいこともあるもんだ」
若い男の声。
緋鞠はきょろきょろとあたりを見回した後、声が上から降ってきたことに気が付いた。
御神木を見上げるとひとりの青年がこちらを見下ろしている。ひだまり色の髪と瞳をした白袴の青年。緋鞠と目が合うと、驚いたような声を出す。
「おや？ 目が合った気がするのだが……気のせいか？」
「気のせいではありませんよ。御神木の……精霊さん？」
緋鞠が応じると、ふわりと緋鞠の前に舞い降りた。
「いや、精霊ではなく神の遣いだよ」
桜の花びらがひらひらと降る中、ひだまりのような微笑みを向けられる。青年の姿はまるで一枚の絵画のようだった。
――神の遣いとは、皆このように美しいんだろうか？ 思わずぽーっと見とれてしまった。
「お嬢さんは、どうしてここに？」
「あっ、それは……」
「緋鞠」
理由を説明しようと口を開くと、後ろから待ち人ならぬ待ち狼？ に声をかけられた。
「銀」
振り返ると銀狼が神の遣いに向かって頭を下げている。
「
「ああ、久し振りだね、狼の化身。……ということは、このお嬢さんは君の
「そうです」
この人が、銀狼がお世話になった人か！ 緋鞠は慌てて頭を下げる。
「
「ああ、私は陽春だよ。よろしくな」
ひらひらと手を振って軽く挨拶を返してくる陽春の姿に、緋鞠はほっとする。
「ふうん。君、銀って名をもらったんだね」
「正確には、銀狼だ」
「銀色の狼か。良い名だな」
「まんまだろう」
「センスがなくて悪かったわね」
緋鞠は頬を膨らませながら、軽く握った拳をぶんっと振るうも、簡単に受け止められた。
「もー！ なんで止めちゃうの？」
「当たったら痛いだろうが」
「身体に言い聞かせるんだもん！」
「乱暴な主人だな！」
仲睦まじいふたりの様子を見て、陽春はにやにやと笑っていた。
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