迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第6話

　シロの背後に黒く大きな化け物がいた。

　人間よりも遥かに大きく頭の両側から長い角を生えている。まるでおとぎ話に出てくる鬼のような姿だ……。

　鬼の後方には、いつの間に昇っていたのだろう。紅い月が鬼を照らしていた。

「……シロ。こっちおいで」

　仁が手を伸ばすが、シロはじっとこちらを見ているだけで、近づいてこない。

「ほら、危ないから。シロ」

　感情が抜け落ちたような、黒々とした瞳。

「なぁ、シロ！　こっちに来いってば！」

　ガアアアアアアっ！！！！！

　鬼が咆哮をあげ、こちらに向かって来た。

　逃げなければいけないのに、身体が動かなかった。震える手を緋鞠がそっと握ってくる。

「大丈夫だよ」

　化け物が爪を立てようと腕を振りかぶった瞬間、緋鞠が足を蹴り上げる。

　まるでボールのように化け物が後方に吹っ飛んでいくのを、仁は唖然として見ていた。

　轟音と土煙。

　廃材に突っ込んだ化け物の腕が、ぴくぴくと痙攣したように震えている。

「銀狼、先に行ってて！」

「がうっ！」

　緋鞠が声をかけるのと同時に、銀狼が化け物に向かって駆け出した。

　緋鞠はサコッシュから短冊を出すと、仁に向かって放つ。

「結界構築」

　ヴォォン！

　短冊が青白い光となって、仁を包んだ。

「これでちょっとは大丈夫。危ないから、ここから動かないでね」

「待って！　さっきのやつは何？　シロは？」

「あれが昼間に話した月鬼。紅い月が昇る夜にのみ地上に現れて、霊力を狙って人や妖怪を狙うの。シロちゃんは死んでからも霊体として、魂がここに残っていたみたい。だから、ここに月鬼が現れたんだと思う」

「じゃあ、あの化け物はシロを狙ってるの！？」

「……あの様子だと、シロちゃんの霊力の一部は喰われてる」

　ショックを受けている仁の肩に、緋鞠はそっと手を置いた。

　シロは月鬼が現れる直前に、仁の前に姿を現した。そして、仁にまとわりつく黒い影は、仁を初めて見たときよりもさらに濃くなっている。

　その影は、月鬼が霊力に干渉した印だった。

　普通、霊力が強くない人間は月鬼に狙われにくい。

　しかし、月鬼がシロの霊力を喰らったことで、最も縁（えにし）が強く結ばれている仁に影響が表れたのだろう。

「酷なことを言うかもしれないけど……」

　はっきり言わなければ。

　シロはおそらく助からない。月鬼に霊力を喰われたせいで、魂さえも消えて残らないだろう、と――。

(……本当に方法はない？)

　迷った瞬間、強い殺気が体を貫いた。

　仁を引き寄せ、とっさに飛び退く。月鬼が凄まじい勢いで、緋鞠の横を通りすぎた。迷っている暇などない。

「仁くんはここにいて！　絶対に近づいちゃだめよ！！」

「ちょっ、緋鞠！」

　緋鞠は近くに落ちている鉄パイプを拾い上げ、短冊の一枚をパイプに貼った。

『斬』

　パイプに斬る能力を付与する。

　短冊は霊符と呼ばれる札だった。

　緋鞠には月鬼を倒す力はまだない。けれども封印することくらいは出来る。その際に、仁とシロの縁も切る。そうすれば仁に影響は出ない。

　だけど、そうしたら、仁とシロは二度と会えなくなる。夢の中や思い出の中でさえ、仁はシロのことを思い出せなくなってしまう。

　月鬼が腕を振り上げた瞬間、緋鞠は懐にすべり込んだ。懐を斬れば、さすがの月鬼も動けなくなるはずだ。

「っ！？」

　月鬼の影の中からシロが飛び出した。月鬼が喰らった霊力の一部を使ってシロを再現したのだ。

　シロはただの影だ。本物じゃない。何を迷う必要があるのか。ついでに縁も切ればよいのだ。

　迷いを断ち切るように、鉄パイプを振り上げた。

「やめてくれぇぇ！！」

　仁の叫び声に、腕が止まる。

　月鬼の拳がすぐ脇から来たことにさえ、気づけなかった。

　慌てて霊符を盾にし受け身を取るが、間に合わない。脇腹に強い衝撃を受けた緋鞠は、ガラクタの山まで吹っ飛ばされた。

「かはっ……！」

　一瞬、息が止まった。脳が揺れて視界が定まらない。ガラクタが崩れないだけ、運が良かった。

「緋鞠！！」

　仁の声が耳に届く。

　――守らなければ……。

　立ち上がろうと力を入れても、指一本も動かせない。負傷した腕から血が流れ、地面を染め上げていく。

　だんだんと薄れていく意識の中、ぼんやりと思った。

　仁の声に緋鞠は一瞬、躊躇してしまった。

　あのまま月鬼をシロごと、斬ればよかった？

　……そしたらきっと、仁の心まで切ってしまっていただろう。

　彼は本来なら、月鬼と何にも接点を持たなくていいはずだった。

　偶然、シロを失った。たまたまシロの霊力が、月鬼に喰われてしまった。

　ただの偶然で、ただの不運で。

　たいせつな思い出まで、失わせたくなかった。

　――でもどうして、シロはここに残っていたのだろう……？

　月鬼がガラクタの山に埋まった緋鞠に向かって来た。

　緋鞠の霊力——月鬼の餌が転がっているのだ。見逃すはずがない。銀狼も必死に月鬼に攻撃を仕掛けているが、相手にせずこちらに向かって来る。

　意識が遠のいていく。

　もう、一歩も動けそうにない。

「あっちいけよ、化け物！　これ以上、緋鞠は傷つけさせないからな」

「っ！？」

　鉄パイプを握った仁が、月鬼から守るように、緋鞠の前に立った。

　恐怖で身体ががたがたと震えているのに、必死に緋鞠を庇っている。

　無理だ。

　殺される。

　逃げて。

　せめてあなただけでも。

　そう言いたいのに、声が出ない。

　ひとりでは無理だ。ましてや、陰陽師でもないただの少年だ。銀狼にだって月鬼を倒すことは不可能なのだから。

　逃げろとひとことだけでも言いたい。口を開いた瞬間、緋鞠の瞳に信じられないものが映った。

　仁のかたわらに、白い影が現れた。

　緋鞠が斬るのをためらったシロだった。

(……ああ、そうか。ずっと傍にいたんだ)

　仁とシロは少しも離れていなかった。

　それほどまでに、強い縁を結んでいたのだ。

　シロは無意識に、仁に自身の霊力の一部を渡していたのだろう。だから、死んでいたのにかかわらず、居場所を追跡出来たのだ。

　緋鞠は腕に力を入れ、ゆっくりと起き上がる。少し動けるぐらいは回復出来た。

　仁の横に立つと、驚いた表情で緋鞠を見た。

「緋鞠！　まだ動けないだろ」

「大丈夫……」

　鉄パイプを受け取ると、銀狼の声が頭に響いた。

『俺が足止めするから逃げろ。無理をするな』

『大丈夫だよ。どうすればいいか、わかったから』

　月鬼の背後からこちらを見つめる金の瞳と目があった。しっかりとうなずくと、銀狼が月鬼への攻撃をやめる。

　緋鞠は、仁に一枚の霊符を託す

「これを持ってて。絶対に離しちゃだめだからね」

「わかった」

　仁がうなずいたのを確認し、緋鞠は再び月鬼を見据えた。足に『軽』と『速』の霊符を使用し、たっと駆け出す。

　初めから間違っていたのだ。シロと仁の縁が問題なのではない。

　月鬼が振り上げる腕を避け、放ってくるガラクタを切り捨て、大きく跳躍する。月鬼の背後に紅い月が見えた。

　切るべきは――シロと月鬼のほうの縁だ！

「やあああっ！！」

　一切の迷いなく、月鬼の頭から腹までを一気に切り裂く。

　額から腹まで開きのようにされた月鬼は、あたりを揺るがすほどの咆哮を上げた。

「銀狼！」

　それまで緋鞠を見守っていた銀狼は、だだっと駆け出すと緋鞠が引き裂いた月鬼の腹の中から、青白い光を放つ小さな珠を取り出した。

「よし！」

　緋鞠はありったけの霊符を取り出し印を結ぶ。

　祝詞を唱えると、霊符が踊るように空中に舞い、月鬼を包囲して動きを封じた。

「──封印！！」

　月鬼が断末魔を上げながら、強く輝く光の中に吸い込まれていく。

　霊符がその光を吸収しきると、ビー玉サイズの紅い珠となって地面にぽとりと落ちた。

「ふう……」

　これでもう、大丈夫。

　ほっとすると、体から力が抜けていった。

「緋鞠！」

　どさりと、地面に倒れ伏す。

　仁が緋鞠の身体を揺すって、必死に呼びかけてくれるが、もう限界だった。

　緋鞠は意識を手放した。