迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第5話

　嫌な予感がする。

　仁を連れて、廃材置き場まで急ぐ。

　目的地に近づくと、住宅が減っていく。舗装されていない道を奥へと進んでいくと、フェンスで閉じられた廃材置き場があった。

　入り口には立入禁止の看板。

　しかし、普段ならチェーンで閉じられているはずの扉が開いている。誰かが侵入したのだ。地面にはチェーンが落ちており、無残にも切られた跡があった。

　緋鞠と仁が扉に近づくと、中から銀狼がぬっと出て来た。

「銀狼」

「なあ、シロは？　シロはどこにいるんだ？」

『……』

「銀狼？」

　銀狼がシロを見失うはずがない。銀狼がこの場所だと言ったなら、この場所で正解のはずだ。

　じっとりした汗が、頬を伝う。

　銀狼はこちらを見上げると、力なく首を振った。

「っ！」

『よせ』

　とっさに動こうとする緋鞠を銀狼は制した。

『——中は危険だ』

「大丈夫だよ」

『人が入る隙間はあるにはあるが、危険だ』

「気をつけるから」

『緋鞠！』

「行かせて！」

　銀狼は緋鞠のコートを噛みつく。力比べは、緋鞠の負けだった。

『あいつは、もう……』

「嘘！　なんで、そんな……っ」

　仁から手掛かりをもらうために行った術。あれは本来、死者には効かないものだ。

　生きているから、霊力が存在するからこそ、方角を示せる。

「緋鞠！　廃材置き場は危険だよ！」

　仁も緋鞠が入らないように止めに入る。

「シロにも入らないように言っていた。だから、シロはいないよ！」

「でも、そしたら、なんで……？」

　シロは、緋鞠の円から逃げ出したのか？

　何か緋鞠に伝えようとしたのではないか？

　緋鞠はコートのポケットから、術に使用した半紙とシロの毛を取り出す。

　その場に腰を下ろし、半紙を広げて霊力を流し込んだ。

　――きゃん！

　廃材置き場からシロが出て来た。悲しげにひと鳴きすると、緋鞠の額に鼻を近づける。

　そうして、見えたのは――。

「緋鞠？　どうしたんだ？　シロは、ど、こに……」

　緋鞠の頬を伝う涙を見て、仁はすべてを理解した。

　銀狼が主を気遣うように、頬に鼻ずらを押しつける。

　シロは廃材置き場に入っていた。強い風が吹いた途端に、ガラクタが彼の上に降り注いだのだ。

「……嘘だ」

　仁は信じられなかった。

　シロには入ってはいけないと、あんなに言い含めたのに。

　それに、シロがいなくなったとき、近所の人たちもいっしょに探してくれたはずだ。特に、両親や祖母は、夜中近くまで探してくれたのに。

　それなのに、見落とした――？

「仁くん！」

　仁が勢いよく駆け出した。

　残された緋鞠は、仁が走り去る姿を見ていることしか出来なかった。

「仁くん、ごめんなさい。真実を知らなければ、信じていられたのに……」

　◇

　仁は自宅に向かっていた。

　そうだ。きっと探しに行ったけど、見つからなかっただけだ。

　いつの間にか太陽はかたむき、夕焼けに変わっていた。

　真っ赤な夕日がアスファルトを染め上げ、仁の不安をあおっていく。

　自宅に着いた仁は、リビングに駆け込んだ。

「びっくりした。どうしたの？　ただいまも言わないで」

　キッチンにはパートから帰ったばかりの母がいた。

　いつもと変わらぬ母に、仁はずっと疑問に抱いていたことを口にする。

「……シロのこと、ちゃんと探した？」

　ぐ、と一瞬言葉を失った母は、仁から顔をそらした。

「探したって言ったでしょ。さすがに、森の中には入れなかったけど。あんたが無茶しないように、出来るだけ探したわ」

「どこまで？」

「遠くまでよ。あんたもよく知ってるでしょう？　三時間も探して歩いたのよ」

　――知っているとも。

　シロがいなくなった次の日、学校から帰ってきた仁に祖母が知らせてくれたのだ。

　パートから帰ってきた母に知らせると、もう日が沈むから子供が出歩くには危険だと言って、夜になって仕事から帰って来た父とふたりで探しに行ってくれた。

　仁は夕飯が大好きなカレーだったにも関わらず、食べずに窓から外を見ていた。

　シロはきっと、両親といっしょに帰ってくるはずだと――。

「廃材置き場は、見た？」

　瞬間、母の目が見開かれる。

「だって、あそこは立入禁止でしょ」

「チェーンが壊されてた」

「えっ、チェーンが？　大変。すぐに管理者に電話しないと。うっかり子供が入って事故にでも遭ったら大変だわ」

「だから、シロも入ったんだよ！！」

　母が呆然とした顔をした。

「……入ったって……え、シロが？」

「全部探したって言ったのに！」

「……仕方ないでしょ！　チェーンが壊れてたなんて、わかるわけないじゃない。そもそも夜に廃材置き場に入るなんて、危ないでしょう？」

「全部探したって言った！！」

「うるさいわね！　たかがペットじゃない！」

　その言葉で、仁の何かが切れた。

　腹の底から、どす黒い影のようなものが吹き出してくるのを感じる。

「ペットだなんていうな！　シロにはちゃんとシロって名前があるんだ！　俺の大事な家族なんだよ！！」

　黒い影に包まれた仁の視界はなにも見えなかった。

　信じていたのに。嘘をついたりしないと。

　探せなかったら、行けなかったら、正直に言って欲しかった。

　それだけなのに――！！

「……嘘つき！」

　玄関から飛び出した仁はやみくもに走り出す。

　日が落ちてすっかり暗くなった道を、走って、走って、走って。

『——大人たちはみんな、嘘ばかり』

　緋鞠の悲しげな顔が脳裏に浮かんだ。

　彼女もこんな苦しい思いをしたのだろうか？

　きゃんきゃん！

　暗闇の中で、シロの鳴き声が耳に届いた。

「えっ？」

　道路の向こうにシロがいた。

　仁の姿に気がつくと、嬉しそうに飛びついてくる。

「シロ！？　おまえ、どこ行ってたんだよ！」

　はっはと舌を出し、仁の顔を覗き込むようにうかがっているシロ。

　膝を落とすと、鼻をべろりと舐められた。その感触に夢ではないと思った。

　シロは気が済んだのか、今度は仁のズボンの裾を咥えて引っ張った。

　仁をどこに連れて行きたいのか、踏ん張る姿に仁は嬉しくなる。

「わかったって！　一緒に行くから！」

　そうだ。いつも一緒だった。これまでも、そしてこれからも。

　一歩、足を踏み出そうとした瞬間。

「仁！　危ない！」

　腕を引っ張られ、背後に倒れた。

　ガラガラズドーンッ！！！！！

　目の前にいたシロの上に、ガラクタが降り注いだ。

「シロ――ッ！？」

　叫び声を上げ、仁は身体を起こした。

　目の前にいたはずのシロがいない。目の前には、暗闇が広がっていた。

「大丈夫？」

　気づかうような声に顔を上げると、暗闇でもはっきりわかる紅い瞳が、こちらを覗き込んでいた。

「え、あれ……？」

「ごめんね！　もっと早く見つけられれば、よかったんだけど！」

「大丈夫だよ！」

　慌てて答えると、心配そうに見つめられる。

　さんざん泣いたから、汚れているだろう顔を見つめられるのは恥ずかしい。

　じわじわと顔に熱が集まってくるのを隠すように、腕で顔を隠す。

『おい、緋鞠！　まだ終わってないぞ！！』

　聞いたことのない男の声。

　声の方へ顔を向けると、銀狼がいる。

「は？　え？　今の声、もしかして銀狼！？」

「ああ、私が仁くんに触れているせいだね」

　そう言って、緋鞠は仁からそっと離れる。

　すると、銀狼が口をぱくぱく開いても、吠えているようにしか聞こえなくなった。

　仁があたりを見渡してみると、そこは廃材置き場の真ん中だった。

　周囲を古タイヤや廃車やらのガラクタに囲まれている。

　――なぜ、こんなところにいるのだろうか。

　キシキシ、とガラクタから聞こえる不協和音の中、前方から小さな足音が聞こえてくる。

　緋鞠が仁を背中に庇うように立った。

　仁も立ち上がり身がまえると、暗闇の中から姿を現したのは、仁の大好きなシロだった。

「シロ！」

　駆け寄ろうとすると、緋鞠に手で制される。

　なぜ止めるんだ？　怪訝に思いながら緋鞠に顔を向けると、険しい顔をしていた。

「仁くんには……あれがシロに見えるの？」

「あれはシロだよ」

　仁が、シロの真っ白な毛並みを見間違うはずがない。

　しかし、再び目を向けるとそこにいたのは――。

「……えっ？」