星の器

２３．悲哀の連鎖２

　ガシャンガシャンと、パリンパリンと、物の割れる音がする。

　メラメラと、ボオボオと、家の燃える音がする。

　その連鎖の中で、大通りの方から瓶のような何かが飛来する。それはわたし達の近くに落下し、軽快な音を立てて割れると共に、周囲に熱を撒き散らした。

　わたし達の退路が、炎の壁によって塞がれる。

　フックはそれを眺め、コキリと首を鳴らした後、値踏みでもするようにわたし達を睨んだ。

「どこもかしこも、頭の沸いた異端者ばかり……。『ドーワ』のガキと裏切り者のクソがいるのはともかく、古本屋の店主がいるのはどういう了見だ、えぇ？」

　フックは血の付いたナイフの先端をわたし達に向ける。

　その血が誰の物なのか、すぐに分かった。分かってしまった。だって、それはアンデル先生の望んだことだから。

　また『虫憑き』に戻ってわたし達を追わないよう、自分からあそこに残った。そんな先生の結末が１つしかないことくらい、わたしにだって分かってた。

　なのに、それを見た瞬間、言い表しようのない絶望がわたしにのしかかってきた。

　表面だけ触って理解した気になるのと、奥深くまで理解するのとでは、価値が大きく異なる。３日前に聞いた先生の言葉の意味を、今ようやく理解した。

　チッ、とフックが舌打ちする。

「奴ら、もう嗅ぎ付けて来やがったか。……実験棟はもう保たないだろうが、最低限の仕事はしなくちゃならん。そういうわけで、落とし前としてガキは絶対に連れ帰らせてもらうぜ」

　もう後には引けない状況だからか、フックは異常なまでに興奮していた。鎖の外れた闘牛を連想させるような顔つきだ。

　おじさんがわたし達の前に立ち、フックと向き合う。

「もう止すんだ、フック。これ以上、大人のエゴに彼らを巻き込むんじゃない」

「違うなぁ。子供に躾をしてやるのは、いつだって大人の役割だ。えぇ、古本屋の店主さんよぉ」

「彼らは自分の足で未来に向かおうとしている。躾は要らない。これ以上、足枷になるようなことをしないでくれ！」

「飲み込みの遅いジジイだなぁ……こっちは端から、話を聞く気はねぇんだよ！」

　言うより早く、フックはおじさんに突進した。

　咄嗟の出来事で、『リュウグウドウ』のおじさんは反応できていない。フックは左手で持ったナイフを、何の躊躇いもなくおじさんの腹に突き刺した。

「うぐっ」

　おじさんの口から短く声が漏れる。わたし達『星の器』でもない限り、ナイフが胴体に刺さった時点で人は終わりだ。

　肉は裂け、血は溢れ、身体は地面に倒れゆく。例に漏れず、おじさんもそうなる筈だった。

　しかし、『リュウグウドウ』のおじさんは倒れない。

「てめぇッ！？」

「ありがちな方法だけどね……お腹周りに本を巻き付けておいたのさ。古本屋の店主というのも、捨てたものではないだろう」

　そう苦しそうに言って、おじさんは隠し持っていたナイフを腰から抜き、そのまま勢い良くフックの左腕に突き刺した。

　使い物にならなくなったのだろう。その左腕からは血が出て、ダラリと力無く垂れ下がった。

　巨人のように大きな身体をしているフック。彼に襲われた時点で、『リュウグウドウ』のおじさんは為す術もなく殺されてしまうと思っていた。だけど、おじさんは用意周到に防具を自作し、最悪の事態に備えていた。おじさんの覚悟が身を結んだんだ。

　だけど、そこには致命的な欠陥があった。

　それは、おじさんが優しすぎたこと。首や腹を狙わず、左腕を刺してフックを無力化しようとしたことに他ならない。

　その姿は、正に巨人のよう。

　驚くべきことに、フックはナイフが左腕に刺さっても動きを止めることなく、むしろ左手で握っていたナイフを反対の手に持ち替えて、今度はそれをおじさんの首に突き立てた。

「片腕を潰せば、オレが止まるとでも思ったか？　甘ぇよ、古本屋」

　グチュリ、とナイフを捻り、フックはおじさんの首から引き抜く。おじさんは血の噴水を首から吹き出し、驚愕した様子で地面に膝をつく。

　この時、わたしは完全に場の空気に飲み込まれていた。

　怖かった。フックという巨人のような男が怖くて、身体が言うことを聞かなくなっていた。

　わたしは思い知らされた。

　恐怖とは、時にどうしようもないくらい絶対的に、人の行動を縛り付けるものなんだと。

　『リュウグウドウ』のおじさんの血を浴びながら、フックは言う。

「あちら側の神が『肉体の変化』を『星の器』に与えるように、我らが神は『精神の変化』をオレ達に与える。特に、オレのような汚れ仕事を請け負う『猟犬』には特別な処置が施されててな。まぁ、簡単に言っちまえば、痛み止めと良心の抑制だ。傷を負っても痛みを感じねぇし、女子供を殺すのにだって躊躇いを感じなくなる。こんな風に……って、もう聞いてねぇか」

　力なく地面に倒れたおじさんを足で退かし、フックは左腕に刺さったナイフを道端に投げ捨てる。それは血を飛沫させながら、カランカランと近くに転がる。

「お前もナイフを隠し持ってるんだろ、ジャック。ほら、出せよ。オレの右目を潰したお前なら、あるいはオレを殺せるかもしれないぜ。……それとも、お姫様の前じゃ『猟犬』には戻れないってか？」

「……ジャックが『猟犬』？」

　言葉につられ、わたしはジャックを見た。

　ジャックは奥歯を強く噛みながら、地面に転がるナイフとにらめっこをしている。それはこの世で最も忌むべき物を見ているような、そんな様子だった。

　それを見てニヤリと笑い、フックは更に舌を回す。

「おいおい、知らないようだぜそこのお姫様はよぉ！　ちゃんと教えてやれよ、自分は元『猟犬』で異端者狩りをしてましたってなぁ！」

「おい……やめろ」

　ジャックの表情が更に険しくなる。歯ぎしりをして、目でフックを睨んでいる。睨まれる側は、その視線をとても嬉しそうに受け止める。

「なんだよ、別に隠すことはないだろ？　……あぁ、そういやぁ、時計ってのは案外空洞が多いんだっけなぁ」

　突然、フックは脈絡のないことを語り始める。それを聞くジャックの顔が、みるみる青く染まっていく。

「やめろ。それ以上、何も……」

「時計は手紙や小物なんかを隠すには最適の箱だ。この古本屋の店主みてぇに、お前の父親は物渡しをしていたんだよなぁ！　いや、それだけじゃねぇ。熱心だったお前の父親は、商売道具だけじゃ飽き足らず、自分の息子さえも組織に差し出したんだ！　なぁ、教えてくれよ！　父親に売られるってのはよぉ、一体どういう気分がするんだぁ？」

「黙れぇぇぇぇぇッ！」

　獣のように吠え立てて、ジャックが走り出した。

　腰に隠してたナイフを抜き、僅かに差し込む月光を反射させながらフックに刃を向ける。その動作はどこか手慣れていて、淀みがなく、しかし獣のように愚直で直線的な動きだった。

　動きを予測していたのか、フックはひらりとナイフを躱す。軽快なステップで距離を取り、挑発でもするようにジャックを笑い、一瞬チラリとわたしを見る。

「オオォオォォォオォォッ！」

　吠える。野獣のように吠える。

　絶対に逃がすまいと、ジャックはフックとの距離を詰めた。先程以上の速さで突進し、今度は動きにしなやかさも加えながら、低い体勢でナイフを突き出す。狙いはフックの下腹部。鋭い突きがフックに迫っていた。

　だというのに。

　フックはうす汚い笑いを止めず、余裕を見せる。そして、ただ１言、右手で握ったナイフを突き出す代わりに口にする。

「いいのか、お姫様が見てるぜ？」

　瞬間、ジャックの身体が止まった。まるで鎖に縛られているかのように動かなくなり、顔を真っ青にしながらわたしを見た。

　何かに恐怖するように、あるいは何かに絶望するように、ジャックの瞳がわたしを直視していた。

　それは、あまりに大きな隙だった。

　フックは右の拳で裏拳を当て、ジャックを道端の壁に弾き飛ばした。同時に、ジャックの手からナイフが離れ、月光の届かぬ闇の中に転がっていった。肩にかけていたバックも、すぐ側に転がる。

「アッハッハッハッハァ！　分かりやすいなぁ、お前は！　ま、おかげでスムーズにことを運べたわけだがなぁ」

　嗜虐心が満たされたのか、腹の底からフックは笑う。

　わたしは一体、何を勘違いしていたんだろう。

　小さき者は、ただ圧倒的な理不尽に押し潰されてすべてを奪われる。それは、グリム先生から聞かされた数々の物語で、唯一と言っていいほど共通する常識だったじゃないか。

　その常識は、御星の慈愛に満ちたこの世界でも変わらないんだ。

　子供がナイフを持ったところで、軽くあしらわれて、それでおしまい。誰も巨人には対抗できない。

　フックはゆっくりとジャックに近づき、馬乗りになって動きを止める。そして、首をぐるりと回してわたしを見る。

「たった今、我らが神のお告げが下った。お前かこいつ、どちらかを生かして連れて来い。傀儡は１人で良い、とな。まぁ、オレとしてはどっちを殺しても良かったんだが……決めたよ。オレはこの元『猟犬』を殺す。お前はそこで震えながら、こいつが死んでいく様を目に焼き付けろ。そしてぇ、無力感に、絶望に押し潰されてぇ！　この星を呪いながら、壊れた心を我らが神の御手に差し出せぇ！」

　巨人は叫ぶ。フックは右手で掴んだナイフを大きく振り上げて、深々とジャックの胸に突き刺した。

　うっ、と小さいうめき声が上がる。ジャックの口元から血が溢れ出す。

　暴力的な、命の色だ。

　それを見て、フックはよりいっそう恍惚とした笑みを浮かべながら、１度ナイフを引き抜く。そして、先程の行動を再現するように高くナイフを掲げ、もう１度ジャックに――

　刺した。

　刺した。

　刺した。

　刺した。刺した。刺した。刺した。刺した。刺した。刺した。刺した。

　ジャックを、助けなくちゃ……。

　そう思うのに、ぴくりとも身体が動かない。何かしなくてはと思うのに、これっぽっちも力が入らない。

　止まらない。震えが、止まらない。

　カタカタと、カチカチと、歯が音を立てる。

　しまいには足に力が入らなくなって、ペタンと地面に座り込んでしまう。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう、と言葉がグルグルと頭を回る。

「やめ……て……」

　かろうじて声を出すも、弱々しい、か細い声しか出せない。フックは何も気にすることなく、ジャックの胸をナイフで刺し続ける。

　ジャックの命が失われていく。

　アンの時のように、わたしが見ていない所で死ぬんじゃない。わたしの目の、手の届く範囲で、抵抗虚しくジャックは１３回分の生を散らしていく。

　次第に、わたしはふわりと身体が浮くような感覚を覚える。

　自分の意識と身体が離れていくような、不思議な感覚。ああ、これは事情聴取の時に感じたもの。わたしの脳が現実逃避しようとしている証だ。

　これは夢だ。そう頭が思い込もうとしている。

　心が、折れかけている。

　場違いにも１匹の蝶が路地に迷い込み、本当に、この地獄（こうけい）は夢なんじゃないかとさえ思えてくる。いっそのこと忘れられたら、どれだけ楽なんだろうって……。

「――………ッ」

　許さない。そんなの、わたしが許さない。

　ジャックが死ぬことも、この地獄（こうけい）からわたしの頭が、心が逃げることも、わたし自身が許さない。

　フックは、震えながらジャックの死を待てと言った。まったく、何も分かっていない。

　そんなことを言われたら、わたしは絶対に抵抗してしまうというのに。

　てこだろうと、スピア先生だろうと、親友の死だろうと、ナイフを持った巨人がいようと動じない。動じちゃ、いけない。わたしは今こそ、自分勝手でわがままな意地を張らなきゃいけないんだ。

　わたしは目を閉じる。

　思い出せ、あの時何があったのかを。記憶の流れのその先で、何を見たのかを。

　母親に捨てられたわたしは、貧民街をさまよい、倒れ、空を覆う暗雲を見上げながら母親のことを忘れたいと思った。願ったんだ。そして、誰に届く筈もなかったわたし願いは、

　この世界を始めた誰かに、

　『悪い虫』と敵対する者に、

　つまり、御星にだけは届いたんだ。

　わたしは目を開く。あとは願うだけ。

　図々しい頼みだということは分かってる。でも、もしこの声を聞いているのなら、どうか救いの手を差し伸べて欲しい。

　ジャックを助けてくれるのなら、わたしは何だって差し出せる。この身体も、魂も、自由も、何だって差し出せる。

　だから、お願い。

「――助けて……」

　切に願って、わたしは声を絞り出す。その小さくか細い声は、風に吹き消され闇の中に消えていく。

　当然、わたしの声でフックが動きを止めることはなく、ジャックは虚ろな瞳で夜空を見上げていた。

　もう、終わりが近かった。ジャックはうめき声すら上げなくなり、血は水溜まりになって彼の周りを濡らしている。１３回分の生が、ジャックの身体から抜けきろうとしていた。

　フックも、ジャックの生死に確信を持ったのだろう。荒い息を整えながらナイフを振り上げて、空中でタメをつくった。

「これで、ようやく右目の借りを返せる……じゃあな、裏切り者。理解なき異端に解放を」

　そして、最後の一振りを振り下ろそうとした瞬間――フックの顔に動揺が走った。

　彼が余力を残していたのか、はたまた、わたしの願いが届いたのか。

　ジャックは瞳に精気を取り戻し、巨人を見上げていた。

　２人は目を合わせる。身に迫る危機を察知し、醜悪な笑みを更に醜く引きつらせ、慢心を焦燥で掻き消しながら、フックは力任せにナイフを振り下ろした。

　もう、何もかも手遅れだというのに。

　古本屋の店主というのも、捨てたものではないだろう。

　そう代弁するかのように、ジャックは道端に転がっていた『リュウグウドウ』のおじさんのナイフを掴み取る。そして、巨人がナイフを振り下ろすよりも速く、おじさんが傷を負わせた左腕の方から、その首めがけてナイフを振り抜いた。

　同時に、ジャックはもう片方の手の平でフックの一撃を受け止める。フックのナイフはジャックの手の甲を突き破りはしたものの、身体までは届かず静止した。

　目を丸くし、フックはナイフから手を離す。ジャックの胸にポッカリ空いた穴よりも、小さく浅い致命傷を、自由になった右手で抑える。

　信じられない。そう言いたげな表情を浮かべながら、ジャックの横に倒れ込む。

　当然、フックは”星の加護”を受けていない。

　急速に傷が癒えるはずはなく、指の隙間からは血が絶えず漏れ出る。赤々とした、暴力的な命の色。それはジャックが流した血と混ざり合い、暗がりの路地をねっとりと赤く染め上げる。

　そこで地を這い、死に恐怖し、口内へとせり上がる血に溺れながら足をジタバタと動かす様は、まるで死にかけの寄生虫のよう。

　もがいて、もがいて、もがいて、もがききって、１回分の生を使い切ったその先で、遂に『虫憑き』は動きを止める。

　たった１人の男の子の手によって、巨人はその人生に幕を閉じたのだった。