星の器

１０．ジャックの提案２

「ジャック……こんなもの、どこで手に入れたの？」

　発信器や盗聴器なんて、この施設で生活していたらまず手に入らない代物だ。

「そりゃぁ、色々な手を使ってな。知ってるか？　男なら誰しも１つや２つ、内に秘めた夢を持ってるんだぜ」

「それは、えっと……つまり、ジャックは元々探偵に憧れていた……そういうこと？」

「近からず、遠からずって感じだな」

　一体どんな感じなんだか。まぁ、今はその辺りの細かい話は置いておこう。あとでいくらでも聞けるんだから、今はとにかく話を進めるべきだ。

　わたしは、ジャックがこの機会群を見せてきた意図を汲み取って、

「つまり、ジャックがこつこつ集めていたガラクタのおかげで、警察の会話を盗み聞きすることが出来た。それで良いんだね？」

「ガラクタって言うなよな。まぁ、間違ってねぇけどさ」

　ジャックはムスッ、としながらも、わたしの言葉を肯定した。

「オレはこれを使って、こっそりアンについて情報を集めてたんだ。そしたら、警察の会話には繰り返し出てくる単語があるって気付いた。それが『虫憑き』だ」

「その『虫憑き』って何なの？」

　わたしがそう言うと、ジャックは少し真剣な顔つきになって、

「『虫憑き』は、反『ドーワ』の思想を持つ活動家の集まりだよ。ほら、月に１度の外出で『ドーワ』に帰るのが遅れると、スピア先生にこう説教されるだろ。『悪い虫』に取り憑かれでもしたらどうするのです、って」

「『悪い虫』……御星に牙を剥く、この世で最も不浄の存在、で合ってるよね？」

「そ。『虫憑き』はその『悪い虫』に魅入られて、星との関わりが最も深い『ドーワ』を潰そうとしてる連中。ここ３０年で『ドーワ』から何人か行方不明者が出てるらしいんだけど、それに『虫憑き』共が１枚噛んでるって話だぜ。３年前にカグヤ姉が消えた時も、そう噂になってた」

　お前も覚えてるよな、とでも言いたげな視線にわたしは困惑する。

　カグヤ姉。それは、１週間前にアンも口にしていた名前だった。

「ああ、えっと、うん。カグヤ姉でしょ、覚えてるよ」

　半分が本当で、もう半分が嘘。

　カグヤ姉という人が『ドーワ』にいたことは分かった。だけど、自分とどういう関係で、どういう顔をしていて、どういう人だったかは覚えていない。

　欠落した、虫食い状態の記憶。それは、アンを忘れようとした時の症状と似ていた。

　ジャックは僅かに訝しみながらも、話を続ける。

「カグヤ姉の失踪当時、『虫憑き』の影がチラついてた。んで、アンの遺書にもそれらしきことが書かれてた。なら、アンの自殺が『虫憑き』絡みなのはほぼ確定、ってのが警察の見解らしいぜ」

　『虫憑き』。この御星の慈愛が溢れる世界で、反『ドーワ』の思想を持つ活動家の集まり。

　そんな奴らから、本当にアンは毒を貰ったのだろうか？　だとしたら、どこで知り合って、なぜあんな凶行に走ってしまったんだろう。

　今は、分からない。分かっているのは、まだ１つだけだ。

「古本屋のおじさんが『虫憑き』である可能性は高い。でも、それを確かめる手段をわたし達は持ってないよ。最後の外出は、１週間前に終わってるから……。それに、こんな状況で『ドーワ』がわたし達を町に行かせてくれるとは思えないんだけど」

　さっきジャックが語っていた、古本屋のおじさんを問い詰めるという作戦は、わたし達が『ドーワ』から出られることが前提の作戦だ。『古本屋・リュウグウドウ』に網を張るには、まずわたし達が町に行く必要がある。現状を考えると、それが１番の難関だとわたしは思った。

　だけど、それは杞憂だった。わたしの目の前にいる探偵ごっこを始めた張本人は、発信器や盗聴器を揃え、更に『ドーワ』から抜け出す手段すら揃えていたんだ。

「それなら心配ないぜ。秘密の裏口を使うからな」

　ジャックは得意気に口角を上げ、人差し指を口の前で立てた。他言無用、のジェスチャーだ。

「秘密の裏口？」

「ああ。つーか、ベルはさ、オレが１週間前に外出しなかったことに対して、何の疑問も持たなかったのかよ？」

「そりゃ、ちょっとは思ったよ。だけど、『外に行くことが特別だなんて思ってない』って自分で言ってたじゃない」

「そう、外に出ること自体は特別なことじゃないんだよ、何にもな。なぜなら、秘密の裏口を使えばいつでも外に出られるから」

　わたしは驚きのあまり大きな声を出しそうになり、慌てて手で口を塞いだ。

　だって、月に１度だけ外に出られる、というのは『ドーワ』の絶対の規則だ。それ以外は、ずっと施設の中で過ごさなければならない決まり。この施設でたった１つの正門は、何人もの守衛が監視の目を光らせている。

　いつでも外に出られる、という状況は、この施設で暮らしていたら有り得ないことだった。

「その裏口を使えば、”断界日”を過ぎた今でも外に出られるってこと？」

「そうだ」

「すぐにでも、町に行けるってこと？」

「行こうと思えばな。けど、行くとなればそれ相応の準備がいる。裏口を使うのは、昼ご飯を食べた後からだ」

　こうしてジャックと話を進める中で、ああ、そうか、とわたしの中で腑に落ちることがあった。

　今日の朝に感じた、わけの分からない怒りの正体。あれは、これなんだ。

　この探偵ごっこを突き詰めていくなら、必ずどこかで一線を越えなければならない。わたし達がずっと守ってきた、『ドーワ』の秩序とも言うべき規則を破るときがきっとくる。

　『ドーワ』は、御星と最も関係の深い組織だ。”星の声”に選ばれ、『ドーワ』という組織に所属して生活する以上、もはやこの身体は自分達だけのものじゃない。『ドーワ』の、ひいては御星の所有物だ。

　『ドーワ』が混乱しているこの瞬間にわたし達が規則を破るというのは、御星の意思をねじ曲げかねない。それを危惧して、わたしは怒りを懐いたんだ。

　ここから先は遊びじゃ済まされない。勢いで話が進んでいるけれど、頭を冷やして慎重になるなら、このタイミングしかないと思った。

「ねぇ、ジャック。このまま――」

「あー、そうだ、そうだった。まだ、アレを渡してなかったっけ。ちょっと待てってくれ」

　急に芝居がかった口調になるジャック。

　そして何を思ったのか、ジャックは再びベットの下に潜り、姿を消した。一体、そのベットの下にどれだけのガラクタを隠しているんだろう。物と物が擦れ、ぶつかり合う音が続いた。

　しばらくして、埃まみれになりながらジャックは出てきた。カチッカチッ、と音を鳴らすそれを持って。

「ほら、これ。直しといたから持ってけよ」

　また、わたしは驚かされた。

　ジャックが持っていたのは、５分ほど遅れていた、わたしとアンの部屋にあった置き時計だったからだ。

「……なんで、これを？」

「くすねたんだよ。例によって、こっそりとな。……辛いかもしれないけど、思い出の品が何も残らないのは、流石に寂しすぎるだろ？」

　そう言ったジャックの顔は、死者を弔う哀しみと、わたしを励まそうとする元気さが混ざり合った、複雑な表情をしていた。わたしは不謹慎にも、それを見てちょっとだけ笑ってしまった。

　秘密の外出、盗聴に加えて、窃盗までして。もしスピア先生にバレたら、怒られる所じゃすまないというのに。

　まったく、目の前にいるわたしの親友は、本当に無遠慮でいけ好かないんだから。

「……ありがとう」

「気にすんなよ。親友だろ、オレ達」

　カチッカチッ、とそれは正常に時を刻む。

　寸分の狂いもない時計は、わたしの日常の中にあったありきたりなもので、けれど今となっては代えの効かない、大切な、大切な、わたしの日常の一部。

　そうだ。あの幸せな日常が嘘だと信じたくないのなら、そして、それを証明する手段がこれしかないなら、わたし達はここで立ち止まるわけにはいかないんだ。

　”星誕の儀”まで、あと３週間。わたし達が自由に使える時間は限られているんだから。

　わたしは、アンの死と向き合う。

　わたしは、アンが自殺した理由を探る。そのためなら、『ドーワ』の規則を破ったって構わない。

「やろう、ジャック。絶対に、アンが自殺した理由を突き止めよう」

「ししっ、当然だ。作戦決行は昼食を食べ終えてから。それまで、お互い準備を進めようぜ」

「うん。丁度、わたしもそう言おうと思ってた」

　手に持っている時計を見ると、短針は１０時、長針は３０分を指し示している。昼食まで、あと１時間半しかない。

　探偵ごっこが始まる前に、急いで確かめなくてはならない。頭の隅に隠してしまった、わたしの記憶の忘れ物を。