『禱れや謡え花守よ•異聞』---万屋奇譚

第拾弐話～過去と今～

赤子を咥えた狼は森の奥へと入って行き、小さな泉の中へ赤子をそっと入れた。

すると赤子の身体から瘴気と傷が消えていく...

『ふえぇぇ...』

赤子はしばらくして泣き止み、すやすやと寝息を立て始めた。

狼はそれを見て、赤子の御包（おくる）みを再び咥えて走り出す。

狼の向かった先に現れたのは、巨大な岩。その岩の中へ吸い込まれるようにして入って行く。

『...来たか...』

巨大な岩を通り抜けた先には、光輝く泉や様々な色の植物。

たくさんの小動物や妖精達の棲む、この世ではない場所。

その真ん中に一際大きい白銀の狼が鎮座していた。

赤子を咥えた狼は、白銀の狼の前に赤子をそっと置く。

『花守はどうした？』

『...霊魔となり、あの世（現世）を彷徨っております』

狼は事の詳細を話す。静かにそれを聞いていた白銀の狼は、そうかと頷き人型になった。

そうして赤子に近づくと抱き上げて、住処である洞窟へと入って行った。

『ここにはお前を育てるモノが何人かいるから...しっかり育つんだぞ』

愛おしそうに寝ている赤子にそっと声をかける。

草でできたベッドに寝かされた赤子のもとに、色々な妖精が集まってくる。

『この子、主（ぬし）様のお子様？』

『この子が、主様の！』

『霊魔？妖精？妖怪？人間？』

『妖精じゃない、人間でもない...』

『妖怪でもない、霊魔でもない...』

口々に感想を述べる妖精達。

『主様』と呼ばれた銀髪紅目の青年はそっと口を開く。

『そう色々言うでない...起きてしまうだろ？』

それにこの子は人の子として育てるよ、と妖精に宣言する。

『でも霊魔！』

『でも主様妖怪！』

『人間は受け入れない！』

受け入れられないだろうが、それでも人の子なんだと自分に言い聞かせるように呟く主様。

想定外の出来事で、霊魔の血まで紛れてしまった我が子。

母親も霊魔に殺されてしまい、行く宛てもなくなってしまった。

主様は、赤子が歩けるようになるまではここで育てようと決め、妖精達に世話をさせる。

こうして、赤子は霊魔になる事もなく、妖怪として生きる事もなく、人間として育てられる事となった...

元花守の霊魔が常に監視しているとは、このとき誰も知らなかった...

－－－－－－－－－－－－

≪...ソレカラオ前ハ、アノ寺ノ森ニ置キ去リニサレテ孤児トシテ育ッタノダ≫

「.........」

刀の柄と鯉口に手をかけ、臨戦態勢のまま霊魔の話を聞いていた鴒黎（れいり）だったが、自分の父親についての話や幼少期に出会った狼の事を思い出し、いつしかただ立って話を聞いていた。

『...主人（あるじ）？』

「...間違ってなかったんだな、俺が霊魔に近い存在だってのは...」

薄々感じてはいた。自分の中に人間でも妖怪でもない何かの血が混じっている事を...

色々手を尽くして調べ上げた結果が間違っていなかった。まさかそれを霊魔に告げられようとは...

「...それで？お前は一部始終、俺の事を観察してきた訳だが...生き延びたら殺すんじゃなかったか？」

≪ククク...タダ殺スノガツマラナカッタンダヨ...霊魔トナッタ今デハ時ノ流レガ違ウノデネ、退屈シノギサ...≫

ここまで成長していれば、戦う事も愉しくなるだろう？と嗤ってみせる。

実に趣味の悪いことだ...そんなことの為に、他の人間まで巻き込まないでほしい。

「...お前なのか？〈霊境崩壊〉を引き起こしたのは...」

≪イイヤ。我デハナイ。便乗シテ色々ヤラセテモラッタガネ≫

ふふふ、と愉しそうに嗤う。その場に居たという報告書に間違いはなかったようだ。

〈霊境崩壊〉については振り出しに戻ってしまったが、今は此奴に集中せねば...

「お前は、俺に恨みがあったんだろう？」

≪ソウダナ、今トナッテハドウデモイイガ...≫

今はただ、お前を取り込んで成り代わり、この世に更なる混乱を起こしたい...そう野望を告げた。

それを聞きつつ、息を整える。

太刀の柄と鯉口に手をかけて、一歩引きながら体制を低くする。

流れる冷や汗。敵う相手かどうかも分からない中、緊張が走る...

「...ご希望通り、ここで決着をつけようか...」

鯉口を切って、飛び出す。漆黒の太刀を構え、一閃。

霊魔はにやりと嗤い、軽々避けてみせる。

≪フフフ...ドウシタ？ソレデ終イデハナイデアロウ？≫

「...ちっ！！」

振り向きざまに更に斬りかかるが、またも軽々避けられる。

≪サア、モット来イ！愉シマセロ...≫

霊魔は腕を鞭のようにして、鴒黎へ叩きつける。

既（すんで）の所で後ろに飛び退き、かわす。

そんな一方的な戦いを何度も繰り返した。

「.........」

相手は自在に腕を収縮させられる。対してこちらは足止め程度の飛び武器くらいしかない...止（とど）めを刺すには、刀霊の憑いた太刀か脇差、小刀でないといけない。

何か。何か方法は...この状況を打開する何か...

『主人！！』

「くっ！！」

進展しない状況に苛立ち、焦った。その所為で反応が遅れる。

焔の呼びかけに、横薙ぎに来た腕を間一髪のところで太刀で受け止めるが、そのまま吹き飛ばされる。

「かはっ...」

瓦礫に叩きつけられ、肋骨の折れる感覚があった。

〔れい！しっかりするにゃ！！〕

太刀を地面に突き刺し、それを支えに立ち上がる。

≪ソレヲクラッテモ立テルトハ...≫

感心したように腕を戻す霊魔。

ぷっと口に溜まった血を吐き出し、太刀を地面から抜いて構え直す。

「伊達に鍛えてた訳じゃないんでね...」

呼吸する度、折れた骨が軋んで痛みがあるが、気にしている暇はない。

霊魔を見据え、再度向かっていく。

霊魔はその場から動かず、嗤ったまま鞭のような腕を振るう。

左右から来る腕をやり過ごし、本体に斬りかかるがさらりと避けられる。

次の攻撃を飛び退いてやり過ごす。

（腕が邪魔だ！止めねぇと...）

やはり、自在に伸び縮みする腕が厄介だ。先には鋭利な爪まで生えている。

先程は爪のない部分が当たったので受け止めたられたが、次もできるとは限らない。

爪を折るか。腕を叩き斬るか...

次第に焦りが強くなり、不利になる一方だった。

［...冷静に。鴒黎なら、私達なら、やれる］

蒼（そう）が声をかけた。

その返事をするかのように一度体勢を立て直し、冷静に周りを観察する。

後ろには廃墟、下は土の地面。上には瘴気の霧と、左右には様々な瓦礫。

主に使えそうな物は...刀霊憑きの刀と霊水、神霊晶に霊符数枚。

（これは...でも...いや！悩んでる場合じゃねぇ！やるしかない！）

霊魔を倒し、復讐を終える為に。

鴒黎は一か八かの賭けにでる。

「蜥（せき）、碌（りょく）！！霊符とあれ持って、廃墟へ！」

〔はいにゃ！〕

霊魔に分からぬよう指示を出して廃墟へ向かわせ、霊魔を見据える。

仕掛けるのは、ばれたら終わりの一発勝負。

呼吸を整える。その度に走る痛み...

「...さぁ、続けようぜ...」

≪フフフ...ソノ威勢ハ何時マデモツカナ？≫

幸い、こちらの作戦と怪我をしている事には気づいていないようだった。

太刀を構え直し、気取られぬように。準備が完了するまでの時間を稼ぐ。

「...はぁっ！！」

≪クク、当タラナイナァ...≫

「.........！？」

≪ソラ、コッチダ、踊レ踊レ...≫

「くっ！」

≪マダ当タッテオラヌゾ...≫

上体を捻る度、折れた肋骨が軋む。痛みに一瞬顔を歪める。

霊魔はそれを見逃さなかった。

≪ナンダ...先ノ攻撃デ骨デモ逝ッタカ...≫

にやり、と愉快そうに嗤う。

突如腕を伸ばしての攻撃をやめ、瞬間移動のようにして鴒黎の目の前に移動した。

≪ククク...ドコヲヤッタノカ、教エテモラウゾ！≫

「！？」

すぐに後ろへ飛び退いたが、霊魔の方が少し早かった。

鋭利な爪の付いた両手で、鴒黎の上半身を掴み、締め付ける。

「ぁが...」

≪サァ、泣ケ！喚ケ！≫

「...ぐっ！？」

軋む身体。折れていた骨も更に折れ、内臓に刺さる音が聞こえた。

「かはっ...」

口から血が溢れ出る。次第に握る力も落ちていき、太刀が手から滑り落ちる。

〔お前様！！しっかりするにゃ！！〕

「りょ、く...？」

聞こえてきた碌の声でかろうじて繋がる意識。

碌はそのまま霊魔の腕目がけて爪で引っ掻く。

≪ッチ！！邪魔シオッテ！...ナンダ？コノ猫又...刀霊カ？≫

碌に引っ掻かれた事で霊魔は両手を鴒黎から離し、標的を碌に切り替えた。

腕から逃れた鴒黎は、太刀を拾い上げて霊魔と碌を追う。

「ぐっ...碌！」

≪コノ...忌々シイ！！≫

〔シャァァ！！〕

威嚇しつつ、霊魔の腕へ攻撃を仕掛けていく碌。

鴒黎が近くまで行くと、警戒しながら碌も傍へやってくる。

そこへ準備が終わったと蜥が合流した。

「碌、助かった...」

〔無茶しすぎにゃ！！それよりも、ちゃんと言われた通りにして来たにゃ！〕

「さんきゅっ...焔！」

『...主人、本当に良いのですか？』

「...ここでやらなきゃ、終わらないからな...っく！」

〔気をつけるにゃ！攻撃がまだ来てるにゃよ！？〕

「分かって、る...ぐっ！...早く！」

『...分かりました、本体をそちらへ“憑依”させます』

≪何ダ？何カシテクルツモリカ？...面白イ、ヤッテ見セロ！≫

焔は渋々といった感じで本来の焔を覚醒させる。

その間も続く攻防戦。

どちらも致命傷を与える事はできていないが、圧倒的に鴒黎が不利な状況。

『...鞘から聞いている。正気か？我を使い損なえば、どうなるかは分かっておろう？』

「お前も、意外と心配とか、するのな...っと！」

『心配くらいするさ、使い手が居なくなるのは困るでな...』

「くっ...！もう死に急ぐのは、やめた...花守も、続けるつもり...だっ！」

≪刀霊ト何ヲ喋ッテイルノカ分カラヌガ...随分ト余裕ヨノゥ≫

霊魔は焔とのやりとりを察して、面白そうに嗤いながら攻撃を仕掛けてくる。

それをかわしつつ、廃墟の方へ移動する。

『仕方がないのぅ...我も少し遊びたいと思っていたところだ、丁度良い...』

「そう、か、よっ！」

『では、行くぞ...』

焔がそう言うと、鴒黎の右目が次第に紅くなっていく。

完全に紅くなった時、鴒黎は驚くべき速度で攻撃をかわし、霊魔本体へ斬りかかった。

「はぁあ！！」

≪ナッ！？カハッ！...急ニ早クナッタダト！？≫

霊魔の本体に傷を作ったが、まだ浅い。

致命傷には程遠かった。

「ふぅ...やっぱ、焔の扱いは慣れねぇな...」

だが、おかげで爆発的な速度が出せた。身体も軽いし、痛みも感じない。

≪フン、ソウカ...憑依型ダッタノカ≫

身体を起こしながら、少し悔しそうな霊魔。

「さて...あれが邪魔だな...」

霊魔目がけて常人ではありえない速度で走り、斬った。

≪ガアァァァ！！腕ガ、我ノ腕ガァァァ≫

まずは左腕を落とす。霊魔は血を噴き出し、のたうち回る。

「ほら、どうした？早く立たねぇと残りも斬るぞ？」

焔を憑依させた鴒黎は、愉しそうに嗤う。

その感情は自分のものではない。焔のものだ。

そして、結い上げた髪が下から少しずつ白銀に染まっていく...これも焔の影響。

完全に白銀になった時、鴒黎の身体は焔に乗っ取られて殺戮の限りを尽くす。

霊魔、人間関係なく...そこまでいってしまえば、焔自身にも蒼にも止めることはできなくなる。

そうなる前に決着をつけねばならない...