『禱れや謡え花守よ•異聞』---万屋奇譚

第肆話〜碌と蒼〜

ある日の朝。

[鴒黎（れいり）、起きて]

「…ん...蒼（そう）？今日は何かあったか…？」

着物姿の女性が鴒黎を優しく起こす。

彼女は蒼（そう）。鴒黎の脇差に憑（つ）く刀霊で、回復専門という珍しい種類だった。

[違う、言われていた薬ができた]

「そうか…。」

まだ夢うつつな鴒黎は寝返りを打ち、長い黒髪がそれに合わせて動く。

[鴒黎、できたら持っていくと言っていた]

「ん...もう少し、寝たい...」

昨日は一日中走り回っていたと思ったら、帰ってきた途端報告書の山に目を通していた。

疲れているのか、そう簡単に起きそうもない。

[昨日、遅かった？]

〔にゃぁ、夜中まで見てたと思うにゃ。〕

会話の矛先を黒い猫に切り替える蒼。

この黒猫は、焔（ほむら）と同じ太刀に憑く刀霊で、尻尾の先が分かれている猫又。名を碌（りょく）という。

[それじゃあ、もう少し見てる]

〔にゃあも寝るにゃ！〕

碌はそういうとぴょんと鴒黎の寝る布団の上へ。

「ん...」

鴒黎は少し動いただけで、やはり寝ているようだ。

そんな鴒黎の横顔を蒼は静かに見ている。

[（こんなに綺麗な顔しているのに。笑ったら素敵だろうな…）]

笑顔は見た事があるが、心の底から笑った顔は見た事がない。いつも少し憂いを帯びた表情か、微笑むだけ。

自分の契約者がこれ以上無茶しないかと心配になる。

霊魔との戦闘で頼りになるのは焔と碌だが、焔は一度でも本能に委ねてしまえば止めるのが難しくなるし、碌は碌でそれを止められるほど強くはない。

唯一、自分が焔と鴒黎の精神に割って入って止める事が出来る。が、それも緊急事態の時のみだが。

そのまま寝顔を見つめる事数十分。

どうしようかと考えていたら、焔が契約者を叩き起す。

『主人（あるじ）！！そろそろ起きないと業務に支障が出ます！』

「っな！？」

突然の焔の大声に飛び起きた鴒黎は、碌をベッド下に落として上半身を起こす。

〔痛いにゃ！〕

「上にいる方が悪ぃだろ...」

ふあっと欠伸（あくび）と伸びをして、蒼の方へ向き、右手で髪をかき上げて立ち上がる。

「薬、どこ？」

[ちゃんと聞いてたんだ。いつものところ]

「そうか、いつも助かる」

よろず屋の仕事を時々手伝う刀霊の面々。

蒼は薬の調合もできるのでよく頼んでいるし、碌は碌で変化できるから店番を頼む事も多い。焔は顕現する事が少なくいつも刀に居るだけなので、基本話し相手兼予定帳代わりといったところか。

起きた鴒黎は洗面所で顔を洗い、

空いている二つの部屋を通り過ぎて、自室へ戻る。

部屋では蒼が着るものを用意していた。

「……蒼？これ着ろって事か？」

[うん。絶対似合う]

「...焔、碌。なんで止めなかった？」

『無理でした』

〔止められるわけないのにゃ！〕

そこに出ていたのは、女性ものの着物。

今日これから向かうのは花霞邸（かすみてい）。朝霞（あさか） 神鷹（じんよう）の為の薬を届けに行くだけなのだが、何故こうなった。

「…蒼、あのな？確かに俺は何度か花魁とか女の格好したけど、今回は何もないから、な？」

[着て]

「いや、だから...」

[着て。見たいから]

有無を言わさぬ蒼の圧力に負けて、鴒黎は帰ったら着るからと説得。

渋々頷く蒼を横目に、さっさと着替える。

とりあえず、洋装（スーツ）に着替え、太刀と脇差を腰へ。

他にも霊符や耳飾り、持てるだけの隠し武器を至る所に装備。

髪は適当に梳（と）かして慣れた手つきでまとめ、口にくわえた紐で結いあげる。

靴はいつもと同じ、編み上げの黒い洋履（ブーツ）。

蒼が調合した薬を紙袋へ入れて、準備終了。

『花霞邸に行くだけでは？』

準備が多いので、焔が問いかける。

「あぁ、癖（くせ）、だな...まあいいや、行ってくるかぁ…」

『ふふ、嫌そうですね？』

「そりゃ、まぁ...」

はぁ、とため息をついて喫茶店内へ向かう鴒黎。

蒼はそれを見ながら、拾ってくれた日の事を思い出していた......

＊＊＊＊＊＊＊＊

時は遡（さかのぼ）り。

鴒黎と焔が出会って二ヶ月程が過ぎた頃だろうか。

傷がようやく開かない程度に治った鴒黎は、霊魔討伐令が下った後のとある場所に来ていた。

そこは既に霊魔が倒された地域。

見渡す限り霊魔の骸（むくろ）と瓦礫の山。

そこで、鴒黎は何かを探していた。

『主人（あるじ）、何をお探しで？』

「こういう場所には何かしらあるからな」

『なにかしら...？』

「まぁ、見てなって」

何を探しているか具体的には教えてくれなかったが、言われるままに見ている焔。

「ん？」

『何かありましたか？』

「あぁ。今回は当たり、かな？」

鴒黎は見つけた“何か”に向かって歩き出す。

まだこの辺りの瘴気は完全に消えていなかったので、焔は鴒黎が見つけたものを見て驚く。

『この瘴気の中、よく分かりましたね...』

「ん？そうか？普通に視えたんだが...？」

出会った時から凄まじい霊力を持っているな、とは思っていたが、まさかここまでとは。

『主人、どういった風に視えているので？』

「どうって...こういう神気纏（まと）ってるものは神々しい青っぽい光が視えるけど...」

焔は違うのか？と訊ねる鴒黎。

通常、神気・霊力・瘴気は異なって視えるが、こうも瘴気が多いと中々判別できるものではない。

刀霊と契約出来る霊力の持ち主には、瘴気と神気の違いが視える程度。

更に刀霊一体ではなく二体以上契約出来る者ならば、それに加えて霊力の判別が出来る程度。

だが、鴒黎の霊力（それ）は明らかに度を越していた。

『他のものはどう視えてますか？』

「ん？瘴気は紫っぽくて、霊力は白んだ青、とかか？」

『…』

「何か変、か？」

『いえ』

「そうか...？」

こんな人間に会った事はない、と焔は絶句する。

それは本来、幽世（カクリヨ）や隠世（かくりよ）の住人、又は刀霊などの神に近い存在でなければできない事で、鴒黎はその事実に全く気が付いていない。が、あの家に結界が張ってある理由がわかった。

気を取り直して、話題を変える。

『それで、何を見つけたので？』

「これ。たぶん刀霊憑きだ」

焔が見たのは、ひと振りの脇差。目立った傷は見当たらない。

すると、脇差から一人の女が現れる。

[…誰？]

「靭 鴒黎。花守をしている。これは太刀に憑いている刀霊、焔」

[私の契約者は？]

「残念ながらここには居ないようだ」

[やはり...]

出てきた女は着物姿に長い黒髪。

目は綺麗な蒼色（あおいろ）をしていた。

女は続ける。

［元契約者に私は助けられ、ここに転がった］

「お前の名は？」

［私は名が分からない。契約した者が付けるようになってる］

「それで？」

［私と契約してほしい］

これはどうすればいいのだろうか、と焔の方を見る。

顕現こそしてはいないが、気配は常にある。

『よろしいのでは？』

「焔が言うなら、いいか...」

［成立？］

「分かった。契約しよう」

［ありがとう。名前、決めて］

「名前かぁ...」

責任重大だな、と苦笑いする女とも男とも見える青年。

私は彼が付ける名を待った。

しばらくして、青年が口を開く。

「蒼（そう）...蒼はどうだ？」

［そ、う...？］

「目が蒼（あお）くて綺麗だからな。気に入らないか？」

そんなことない、と首を振って青年を見る。

目が綺麗だ、なんて初めて言われた。

今まで刀霊だから人間とは違うと蔑（さげす）まれてきたのに。

この青年なら、きっと。

［...蒼。蒼がいい］

「よかった。それじゃ、契約成立だ。よろしくな、蒼」

［分かった、鴒黎］

新たな契約者は、聞けば花守になりたてだという。

それなのに霊魔が現れた時の対処法や倒し方など、実に様々な知識を持っている。

興味が出てきた。後で色々聴こう。

何かの気配がしたので、青年に伝える。

［鴒黎。向こうに何かいる］

「ん？...あぁ、行ってみよう」

言われた青年は同じく気配に気が付いたのか、頷いて歩き出す。

細い路地に入ると、一匹の黒猫が今にも死にそうになっていた。

『主人。これではもう...』

焔は黒猫を見た瞬間、もうすぐ霊魔になると悟った。が、鴒黎はそれでも助けようと近寄る。

素早く周りを確認すると、ばらばらに砕け散った刀がひと振りあるのが見えた。

「これか！？」

『状況から見てそうでしょうね』

［...私が少しの間、繫ぎ留める］

「蒼？」

持っていた脇差に蒼い光が宿る。

鴒黎は黒猫の側（そば）へ脇差を置く。

「これでいいか？」

［ん］

小さく頷く蒼。

蒼い光が黒猫を包む。その光はとても暖かい。

「回復させられるのか？」

［ん。私の力。脇差で霊魔を倒す事も出来るけど、本来はこの力］

「へぇ、すごい拾い物したな、これは」

感嘆する青年を横目に、蒼は黒猫へ力を注いでいく。

［早く。留めるので精一杯］

「あぁ、焔！刀霊を霊魔にしない方法はないのか！？」

『そうですね...主人の霊力を込めれば或いは...』

「やってみる」

頷いた鴒黎は、黒猫に向かって手をかざす。

「……」

目を閉じて、霊力を黒猫に流していく。

蒼と鴒黎はしばらくの間微動だにせず、力を送り続けた。すると、黒猫の瞼が開いた。

〔にゃぁ...〕

［もう、大丈夫だと思う］

「あぁ、そうだな...」

刀霊と花守はそれぞれ力を送る事をやめる。

しばらくして、黒猫は動き出した。

〔にゃぁ？ここは、どこにゃ？〕

「動かないところはないか？」

〔にゃ！？誰にゃ？〕

「俺は靭 鴒黎、花守だ。この女（こ）は蒼。こっちの太刀は焔」

〔にゃあ？はにゃ守さんかにゃ？にゃあのご主人様は？〕

混乱する黒猫に状況を説明する。

よく見ると、尻尾は二股に分かれていた。

〔...それじゃあ、もう、にゃあは...〕

「こうしてここに存在してるんだ、刀霊として俺達と来ないか？」

〔でも！！にゃあの憑代（よりしろ）が...〕

いくら刀霊でも憑代が無ければ、刀霊として働けない。

それなら、と焔が提案する。

『私の本体は刀身の方です。鞘の方を憑代とすればいいかと』

〔それにゃら、にゃあの力も使えるにゃ！〕

「お前の力？」

〔“お前”じゃにゃあ！にゃあは碌(りょく》って言うのにゃ！！〕

碌、と名乗る碧色（みどりいろ）の目を持った黒い猫は、猫又の刀霊。

能力は結界を張る事。防御特化型の刀霊だそうだ。

「碌、か。どうだ？一緒に来るか？」

〔行く！！行くのにゃ！〕

『では、こちらへ』

焔に促されて、碌は鞘の中へ消えていく。

「これで、大丈夫なのか？」

『...えぇ、問題ないかと』

すると、碌が鞘から出てきた。

〔にゃあ！！気に入ったにゃあ！〕

「それは良かった」

〔改めてよろしくなのにゃ！お前様！！〕

「お前様って...まぁ、よろしくな」

新たに蒼と碌が加わり、賑やかになる。

鴒黎は落ちている刀の欠片も回収し、その場を後にした...

＊＊＊＊＊＊＊＊

蒼は鴒黎、焔、碌と共に花霞邸へと向かっている。

久々に昔の事を思い出したなぁ、と少し微笑んで。

「蒼？何か嬉しい事でもあったか？」

［ん。なんでもない］

なんでもない、と再度念押しして、微笑む。

きっと、この人間ならば刀霊だからと差別する事もなく、色々な事を一緒にやってくれるだろうなと期待を込めて。