『禱れや謡え花守よ•異聞』---万屋奇譚

第参話〜仕事と花守〜

靭（じん） 鴒黎（れいり）：家業は諜報員。本職はよろず屋。副業にて喫茶店経営。そして、公務で花守。刀霊は今のところ三体(二匹と一人)だが、太刀と脇差の二本持ち。他武器多数所持。

〈霊境崩落〉後、よろず屋と諜報員の仕事の合間に霊魔退治するようになった。刀を振るう腕も日々上がり、霊魔の急所も大半覚えた。

毎日の武器類•道具の手入れも欠かさない。

最近のよろず屋仕事の殆（ほとん）どが花守志願者への花守家系紹介か、傷ついた者達の救護や薬の調達•調合、病院の手配。

あとは、花守達の武器の修理と霊魔討伐の斡旋（あっせん）。

『戦跡地（いくさあとち）は後一箇所でしたね？ 主人（あるじ）。』

「あぁ、そうだな...焔（ほむら）。今日も能もちの情報は無かったな...」

自身の刀霊•焔と会話しつつ、鴒黎は周囲を見渡し状況確認。

能もち、これは何かしらの能力を持った霊魔の亜種。鴒黎の義父母（両親）や仲間を屠（ほふ）った霊魔もこの能もちだった。

最近は専（もっぱ）ら、能もちの情報を追う日々を送っている。

「あの野郎、何処に居やがる？」

『...そう焦らずに。このまま情報を集める他、我らには成す術が無いかと。』

このままヤツが出て来ない事は絶対にないと思いつつ、舌打ちする。

“先に見つけて隙を突く”

相手の能力が分からない今、先手必勝に賭けるしかない。が、どうにも情報が足りない。

『やはり、戦場跡地を探して回るより、直接霊魔退治していた方が早いのでは？』

「流石は“戦闘狂”だな。殺して周りたくてうずうずしてるんだろ？」

『...否定は、しません』

なんとなく恥ずかしそうに答える焔。

一度霊魔との戦いで、鴒黎に憑依した時は凄まじい闘争本能を見せ、鴒黎が制御するのに苦労した。

「ここはもういいか。次行こう」

『そうですね。ここはもう他の者達に浄化を任せましょう』

あらかた見てまわった今回の場所から撤退する。その際、霊子通信にて場所の詳細と浄化の手配を済ませる。

「さて、次は何があるやら...」

『何かしらの痕跡が見つかるといいですね』

次の場所へ移動。

建物の残骸が残っているが、何が建っていたのかは分からないほどに崩れている。

「...ここも空振りか？」

『中々、無いですね』

突然、ガタっと右から音がする。

咄嗟（とっさ）に音のする方を見つつ、柄へ手をかける。

瓦礫から現れたのは人の亡骸を喰らいながらこっちを見た、霊魔だった。

抜刀。両手で太刀を構えて、踏み込む。

瞬間、霊魔との距離を詰め、右斜め上から一閃。

霊魔の身体は、斜めに両断された。

他にも残りが居ないかと周囲に気を配りつつ、太刀についた霊魔の血を払って納刀。

「まだ残りが居たか…」

霊魔の骸を見下ろし、一言。

そして、手袋をしてその霊魔の骸を調べはじめる。

「...ん？」

『何か見つけましたか？主人』

「あぁ、こいつは、やつの配下のようだ」

鴒黎達が追っている能もちには、ある特徴があった。

それは、他の知能の低い霊魔を手足として使い、人間（えさ）を探させ、持ち帰る事。

手足とされた霊魔には、身体のどこかに歪な三日月形の刻印が刻まれている。

その刻印が今回の霊魔にはついていた。

「やつはこの辺りまで、手を出してきてるって事か...」

他も何かないかと、霊魔の骸の周りを調べる。

結局、それ以外の手がかりは見つからなかった。が、花守が使っていたと思われる神聖な気を纏（まと）った刃物の残骸を回収。

喰われていた骸の埋葬の処理も忘れず、手早く行う。

『これだけでも分かったので、今日は良しとした方がいいのでは？』

焔に促（うなが）され、頷く。

即席で作った墓に手を合わせ、踵（きびす）を返す。

そろそろ本格的に陽が落ちる。

その前にこの辺りを浄化するよう要請して、鴒黎は帰る支度を始めた。

「ここまで探して空振り続きだとなぁ…」

『他の花守に倒された、とお考えで？』

「いや、それは無い。そんな情報も受けてないしな」

『では、どこかに潜んでいる、と？』

「そう考えるのが妥当だろうなぁ...」

追っている能もちについて考察しつつ、その日は岐路に着いた。

翌日•••

昨日行った初谷（はつや）地区と反対の朝霞（あさか）地区と羽柴（はしば）地区の境目にやってきた。

すると、向かう先から花霞邸の方向へ向かって走ってくる人影が見えた。

「た、助けて！！！」

人影は男だった。着物には霊魔のものと人間の血が付いているのが見える。

「何があった？」

「あ、あんた、花守さんかい？」

「ああ。霊魔か？」

「そう、そう！！人が、人がく、喰われ…」

「何人襲われた？」

わからない、と首を振る男。

男に怪我がないことを確認、花霞邸に行くように指示して走り出す。

目の前には、霊魔が数体。

『主人！』

「分かってる！！」

言いつつ、抜刀。

太刀を抜いた瞬間に一体。続けざまに二体目と三体目を屠（ほふ）る。

そこで一度霊魔の群れが途切れたので、太刀に付いた血を払い、深呼吸。

脇差も左で抜刀。

呼吸を整えて目を瞑（つむ）り、神経を集中させる。

「----視えた」

『何体で？』

「十体！！」

走り出す。

目の前に人を喰らっている霊魔を確認し、下から上へ脇差を移動。

縦に両断された骸を確認。まず一体。

「...一」

続けて向かってくる犬型霊魔を、目の前で交差させた刀で防ぎ、そのまま脇差と太刀で切り上げる。

≪－－－－！！≫

次に来ていたヒト型霊魔を太刀で一閃。胴体と頭を切り離す。

落ちてきた犬型霊魔が事切れている事を確認。

「...二、三」

跳躍。

足元に向かってきたもう一体をやり過ごして、身体を捻り、振り向き様に首を落とす。

「...四」

残り六体。

一度、脇差と太刀に付いた血を振り落とす。

目の前に集まってきたので、脇差を納刀して太刀を構え直す。

「...来い」

≪－－－－！！≫

霊魔達が咆哮。同時に向かってくるのを左右に避けつつ、斬っていく。

「...五、六」

後ろから来る霊魔の頭に向かって銃弾を放つ。

命中。動きは一瞬止まるが、動いている。

「...！やっぱりだめか…」

『そうですね、やはり刃物でないと』

昨日拾った刃物の残骸に、実験的に焔の霊力を込めて弾丸として作ったのだが、やはり霊魔を倒すには刀霊憑きの刃物でないとだめらしい。

「上手く行けば霊魔退治も楽になるかと思ったんだが…」

『仕方ないですね』

銃を戻し、撃った霊魔の首を刎（は）ねる。

「七！」

続け様にもう一体。

「八」

残りは二体。

一度呼吸を整える。瘴気が少し濃くなっていた。

『主人（あるじ）』

「…問題ない」

下は霊魔の血溜まり。目の前には二体の霊魔。空気中には瘴気...

生き残った人間の気配は無し。少し遅かった。もっと自分に霊魔を退治する力があれば...

太刀を握る手に力が入る。

遠巻きにこちらを見ている霊魔に対して、ひと睨み。

「...はぁっ！！」

気合いを入れ直し、霊魔を一刀両断。

「九！」

最後の一体。動こうとしないその霊魔に向かって走る。

近づいて行くと、こちらを向いてにぃ、と嗤った。

「！？」

『主人！！』

焔が叫ぶのと同時に鴒黎も異変に気付いて飛び退く。

刹那、嗤ったカオが目の前に来た。

「碌（りょく）！！！」

〔にゃ！！〕

爆発。

霊魔は粉々になり、鴒黎は太刀を構えたまま後ろに飛ばされる。

「かはっ！！！」

木に身体が激突。

爆風で髪を纏めていた紐が切れる。

『主人！！』

「...大丈夫、だ…碌のおかげで...」

〔にゃっ〕

口に溜まった血を捨てる。

爆発の瞬間、咄嗟（とっさ）に碌の結界を展開したおかげで助かった。

「霊魔は...？」

どうなった、と誰にでもなく問いかけつつ、太刀を地面に刺して立ち上がる。

目の前を見ると、バラバラになった霊魔の肉片が集まってきていた。

「...やってくれたな...」

集まってきていた肉片の中心に太刀を突き刺す。

「これで、十」

太刀を引き抜き、動きが止まったことを確認。

血を払い、納刀。

ここにいた霊魔はこれで全てだ。

『主人、お怪我は？』

「口の中が少し切れたのと、爆発の衝撃で背中を打ったくらいだよ」

〔にゃあは戻るのにゃ！〕

「あぁ、ありがとう、碌。助かった」

にゃあ、と一鳴きして足元に居た猫又は消えた。

さて、と周囲を見渡し、他に霊魔が居ないことを確認する。

そしてそのまま、霊魔の死骸を調べ始める。

「さっさとやらないと、花霞邸から誰か来るからな…」

ざっと全て見終えると、ふぅと息を吐き、伸びをする。

「...今日も収穫なし！実験が上手くいかなかったのは痛いな...」

『仕方ないですね。別の方法を試しましょう』

昔から死体の埋葬は何度も行ったが、今回は自分が間に合えば救えた命、と少し後悔の混ざった感情と共に作業を行う。

即席の墓に手を合わせ、一礼。

そのまま帰路に着く。

実験結果をまとめて羽瀬参謀（はせさんぼう）に持っていかないとなぁ、と考えつつ。