前のエピソード――10 第一の殺人

　さて、根来はしゃがんで、東三の酷たらしい死体を確認した。なるほど、腹部を鋭利な刃物で切り裂かれ、喉仏を一突きされている。根来は検死官ではないから、はっきりしたことは言えないが、経験的に、この喉の一突きが死因だろうと思われた。そして、少なくとも死後一時間以上は経過しているようであった。

「食事の時には、すでに死んでたんだなぁ……」

「そうですね。しかし、これほどの重傷を与えることができる刃物とは一体何でしょうね」

「そうだな。特に腹部の切り傷を見ると……ひでえな、こりゃあ……相当な切れ味の刃物と見える」

「日本刀じゃありませんか？」

　祐介のこの言葉に驚いて、根来は顔を上げる。

「日本刀？地下室にあったやつか。そうだな。その可能性はある。よし、後で見てこよう。しかし、日本刀だとすると相当な腕を持ってねえときついぞ」

　しかし、祐介はそのことよりも他に気になることがあった。

「根来さん。何にせよ。犯人はまだこの島にいると思われます」

「そうだな。しかし、逃げ出すこともできんだろう。こいつを外部犯の犯行と見るか？」

「いえ、そうは思いませんね。部屋は荒らされた痕はありませんし、この密室という状況も外部犯がわざわざ作り出すとは思えません。第一、このような島に部外者が立ち入っているとも思えませんからね」

　根来は、祐介の言葉を聞いて納得した。すると内部犯か、と根来は島にいる人間の顔を順に頭に浮かべた。そしてはっと顔を上げると、

「もしかして東三は、英信に殺されたんじゃないか？」

「英信さんにですか？」

「あいつにとっちゃ、この東三って男は、埋蔵金を狙う憎いライバルだからな。動機はそれで十分だ」

「ええ。その可能性はありますね。しかし、その動機なら相続権のある、双葉さん、元也さん、幸児さん、沙由里さんにも同じことが言えるでしょう。それだけではありません。時子さん、富美子さん、未鈴さんも同じ理由から東三さんを殺害するかもしれません」

「確かにな。この島にいる人間には全員、動機があるということだ。よし！何にせよ、犯人はこの島から逃げ出すことはできねえ。今すぐ、リビングに全員を集めるぞ」

「そうですね」

　祐介は頷いて、死体を見下ろした。

　東三はなぜ殺されたのか。根来が言うように、埋蔵金をめぐる競争のせいで殺されてしまったのだろうか。何にしても、司法から隔離されたこの孤島での四日間は、根来と祐介が責任を持って対応しなければならないだろう。

　根来と祐介は現場を保存すると、すぐさまリビングに人間を集めた。東三のことを説明すると、英信は驚きで目を吊り上げた。

「何ですって、殺された……！そ、それではこの島に殺人鬼がいるというのですか？」

　根来は鋭い視線を英信に向けると、

「そうですな。しかし、それが誰かが分からない。この島にいるのは我々だけだと思うのですが、そうではないのかもしれない。あるいは我々の中に殺した人間がいるのか」

「そんな。我々の中に人殺しがいるなんて……！」

「ところで、双葉さんの姿が見当たりませんが……」

「双葉さんは確か、食後に砂浜を散歩すると言っていました」

「何て悠長なことを……。いけませんな。もし殺人鬼がこの島にいるのだとしたら、格好の獲物だ」

「探しますか。砂浜を走ってゆけば間に合うのでは」

「そうですなぁ。砂浜をどちらの方に歩いて行ったか分かりますか」

「さあ、それは……」

　根来は祐介の方を向いた。

「どう思う？」

「食事の時間からすでに一時間が経っています。こんな街灯もない砂浜を一時間も散歩しているとは思えませんね」

　祐介の言葉に、根来は事態を把握して、鋭く窓の外を睨んだ。雨は降っていなかった。

　さて、根来と祐介が懐中電灯を手に持って、青月館に尾上家の人々を残したまま、浜辺を走ってゆくと、漆黒の闇にぼんやりと月明かりが見えるだけである。とても、人間を見つけられる状況ではない。

　しかし、根来と祐介は、人命に関わることなので、浜辺を行けるところまで行こうということで、ついに東側の洞穴の入り口まで辿り着いてしまった。懐中電灯の明かりを当てると、穴がずっと奥まで続いているのが見える。

「根来さん。これが洞穴ですね」

「そうだな。まさか洞穴の中に双葉が隠れているわけもないだろう」

「しかし、考えてもみて下さい。双葉さんがこんな時間に散歩をすると言い出したのは、そもそも不自然だとは思いませんか」

「確かにな」

「もしも彼が殺人犯であって、我々から逃げているのだとしたらどうですか。もっとも良い隠れ場所はこの洞穴ではないでしょうか」

「そうか。その可能性はあるな。しかし、このあたりは洞穴だらけだぞ」

「とにかく、このあたりの洞穴を探してみましょう」

　根来と祐介は、周囲にある洞穴の入り口を一つ一つ見てまわることにした。その前に、根来と祐介は、この洞穴が一体どれほど深いのか確認することにした。その為に、洞穴の中に入っていった。洞穴はどんどん奥へゆくほど深くなってゆくのであった。二人はすぐに洞穴が行き止まりになるかと思っていたが、まったく終わりが見えてこなかったのである……。