悪党の輪舞～悪党が銃弾をばらまき、やがてファンタジーに至る物語～

第13話 魔物

　そして次は自分だとゴンザが歩き出す。

　俺達は後に続いた。またしばらく歩くとヌフが、この先に魔物がいると言う。俺は神経を研（と）ぎ澄（す）ませて気配を探るが、やはりわからない。

　ドドドッと地響きを上げながら、黒い塊（かたまり）が走ってきた。ゴンザがニヤリと笑い。俺と和香は木陰に隠れる。

　ゴオオオオ！

　黒い塊がゴンザの前で立ち上がり吠える。3mはあろうかという大きな熊のような魔物だ。黒い毛並みが赤みを帯びて光り始めた。戦闘色だろうか？

　熊が太い腕を振り上げて、ゴンザに叩き付ける。ゴンザもその腕に剣を叩き付ける。鈍（にぶ）い音がして両者が止まった。ゴンザの力任せな斬り込みは、熊の体毛に阻（はば）まれたのだろうか。熊の腕には傷はない。

　一方、互角の力を見せたゴンザの顔に、いく筋（すじ）かの傷がパクリと口を開いて血を流していた。どうやら爪に風の刃をまとっているようだ。

　熊の腕がブンブンと振られてゴンザに襲い掛かる。ゴンザは剣で流し、身体をひねって避（よ）けるが、その度に風魔法による傷が増えていく。

　熊の腕がゴンザの身体を捕（と）らえた。大柄なゴンザが人形のように軽々と横に吹っ飛び、大木に叩きつけられる。地面にドサリと落ちたゴンザが、ゴフッとむせて血を吐き出した。

　俺が助けに入ろうとすると、和香（ほのか）に肩を掴（つか）まれた。

「ゴンザさん、まだ目が死んでない」

「大丈夫かな？」

「麟太郎が出てどうするにゃ」

　熊の魔物がチャンスとばかりにゴンザに走り寄る。口を開けて吠えながら走る巨体がゴンザに迫る。ゴンザがよろめきながら、それを迎（むか）え撃たんと足を踏ん張った。

　よだれを撒（ま）き散らしながら、ゴンザに噛み付こうと走り寄った魔物に、ゴンザの突きが放たれる。先ほどの和香のように口を狙った攻撃だ。体毛の鎧（よろい）の無い部分なら剣も通る。だが熊は顔を横に振った。

　凄（すさ）まじい音がして、樹上から木葉が舞い落ちてきた。熊の肩にはゴンザの長剣が突き刺さっている。斬撃は体毛に阻まれたが、突きは体毛をすり抜けて肩に刺さったようだ。

　肩の剣の柄が木にぶつかり、余計に肩にめり込む形となり、長剣が深々と熊に突き立っている。

　ゴンザは下にズリ落ちて熊を避けている。ゴンザが下から熊の胸に短剣を突き入れるが、分厚い筋肉を突き破って心臓に届くほどの攻撃ではなかった。体勢が悪いようだ。

　熊の魔物が、肩の痛みに叫びながら距離をとる。立ち上がったゴンザに、和香が長剣を投げる。

　熊は片腕が上がらないようだ。四足でヒョコヒョコ歩きながら様子を伺（うかが）っている。ゴンザは、動かない腕の方に回りながら、熊の顔に長剣を叩き付けている。斬るための剣ではない。頭蓋骨を叩き割るつもりの力任せの打ち付けだ。

　顔への打ち付けを嫌ってか、熊が立ち上がった。ブランと垂（た）れ下がった片腕に、ゴンザの横殴りの剣がヒットする。野球のスイングのように放たれた剣が、ゴキンッと熊の腕をへし折った。

　そして熊が動く腕を振り上げて、覆（おお）い被（かぶ）さってくるのに合わせて、心臓に向かって突きを放った。ゴンザの突きが体毛をすり抜け胸に突き立つ。遅れて横殴りの衝撃がゴンザを襲う。

　ゴンザがまた吹き飛ばされたが、熊の胸からは血が溢（あふ）れている。二歩三歩と歩いた熊がドサリと倒れた。

「いてててっ、人間のようにはいかねえな。さすがは魔物だ」

「パワー対決は、なかなかの迫力だったわ」

「予備の剣が必要だな。ひとりだったら詰（つ）んでたぞ」

　また倒した魔物を収納庫に入れ、ゴンザの治療をする。ゴンザは内臓をやられていた。目に見える外傷は魔法ですぐに治るのだが、内臓は治りが悪いようだ。

　内部がどうなっているのか見えないのが悪いのか、他人の魔力が体内に浸透（しんとう）しづらいのかは、わからない。だがなかなか内臓の痛みが失くならない。

　俺はゴンザの腹に手を置いて、内臓の形なんかを思い浮かべる。俺の手から魔力が流れて、ゴンザに浸透していくのがわかる。ゴンザの体内の魔力とも混ざって患部に流れるのが感じられた。

　ふーん、他人の魔力ってこんな感じなのか。

「おっ、あんちゃん。効いてきたみたいだ。痛みが柔（やわ）らいだ。患部が暖（あたた）けえ」

「内臓を思い浮かべると良いみたいだな。イメージは大切ということか」

「内臓なんてイメージできないわよ」

「まあ、適当だよ。内部をイメージしないと、治癒魔法の魔力が、外側だけで使われてしまって、内部まで魔力が浸透（しんとう）しないようだ」

　最後は俺の番だ。俺はガタイはいいんだが、運動は苦手だ。魔法主体で戦おうと思っている。だが近接戦闘も、少しはできないと生き残れない。

　いろいろ秘策は用意したし、魔物の命を糧（かて）に存分（ぞんぶん）に学ばせてもらおう。

　また森の中を歩き始めた俺達。和香（ほのか）の肩に乗ったヌフがピクリと動いた。どうやら魔物の気配をつかんだようだ。

　俺も神経を集中する。前方50mほどの距離に違和感がある。これが魔物なのだろう。先ほどのゴンザの治療で、他人の魔力を察知する能力が成長したようだ。

　魔物のすぐ近くに来た。あと10mも歩けば姿が見えるだろう。

「おいおい、ヤバくねえか。殺気が半端（はんぱ）ないぞ。俺達がやった魔物とは桁違（けたちが）いだぜ」

「ゴンザさんもそう思うのね。私も鳥肌がすごいわ。麟太郎君（りんたろうくん）には無理じゃないかしら」

「森の主（ぬし）にゃ。強いにゃ。でもいざとなったら我輩が助けるから心配ないにゃ。何事（なにごと）も経験にゃ」

　貧乏くじかよ、ちくしょう。上等だぜ、やってやらあ。

　魔物が見えた。獣人のように２足で立つ虎だ。身長は2m以上ある。人間のような手足の構造だが、体毛が全身に生えている。

　白い体毛に黒毛が混じり、虎縞（とらじま）をくっきりと浮かび上がらせており、筋骨粒々（きんこつりゅうりゅう）な体躯（たいく）に厳（いか）つい虎の顔が乗っている。

　差し込む陽光を全身に浴びて仁王立ちする姿は、古（いにしえ）の武人のように堂々たるものだ。ゆらゆらと揺（ゆ）れていた尻尾が、バシリと地面を叩いた。

「ひ弱な人間が、まさか我と死合うつもりではあるまい。見逃してやるから、さっさと去るが良い」

「しゃべるのかよ。少し手合わせしてもらいたいんだがいいか？」

「死ぬ覚悟があるなら、どこからでも掛かってこい」

　俺は片手に短剣を抜き放（はな）ち構える。そして剣を持たない手をフワッと動かした。下から物を放（ほう）るようにフワッとだ。

　風が生まれ、虎人に向かう。

　虎人は、何のつもりだとばかりに、腕をくんで動かない。目だけは俺の方を向いているが、透明な微風など見えはしない。

　ボンッ

　と音がして虎人の脇腹が爆（は）ぜた。脇腹から黄色い炎と赤い血肉が吹き出す。ぐあっと叫びながら、脇腹を押さえる手の隙間（すきま）から血が流れている。

「な、何やったんだ？　いきなりダメージ受けたぞ。あいつ、あんなに強いのかよ」

「私もビックリしたわよ」

　痛みに我を忘れたのか、貴様ー！　と叫びながら虎人が俺に迫（せま）る。左右から腕を振り上げて、俺を捕まえようと走ってくる。

　俺は虎人の腕に向かって、ビュッ、ビュッと短剣を左右に２回振った。短剣があたっていないのに、虎人の太い腕が切断されて、ドチャっと地面に落ちる。２回目の攻撃は避けられたようだ。片腕しか切り落とせなかった。

　俺は短剣を振るったあと、すぐに横に動いていた。まるで加速装置でもついているような、素早い動きを横目に、虎人が足を踏ん張り方向転換する。

「なんだあの切れ味は？　俺の剣と同じはずだぞ」

「それより瞬間移動してるみたいな動きは何？　人間の動きじゃないわ」

　虎人の横をすり抜けながら、俺はもう一度短剣を振るう。片足が膝下（ひざした）から切り離され、ガクッとバランスを崩した虎人が、ズズンと地面に転がった。

「あっけない。武人にしては間抜けだな。力勝負ばかりしてきた筋肉馬鹿なのか？」

　ぬうう、まだまだと膝立（ひざだ）ちで構（かま）える虎人だが、腕からは血がボタボタと流れ落ち、貧血なのかよろめいている。

　どう考えても「まだまだ」な感じがしない。止（とど）めを刺すのは忍びないが、やらないとエイメンに、覚悟が足らないと怒られそうだし、終わりそうにもない。

　迷っていると、影からエイメンが出てきて言った。

「お見事！　それまでです」

「あんちゃん、その剣はなんだ！」

「麟君（りんくん）、あの動きは何？」

「まだまだ……」

　ゴンザが俺の短剣をひったくり、和香（ほのか）が俺の身体を触りまくる。ヘルンクラムも便乗（びんじょう）して、俺の股間（こかん）をツンツンしだした。

「まてまてまてまて、虎人を治療しないと死んじゃうぞ」

「治療の必要はありませんよ」

「そうだそうだ。それよりこの剣が先だ」

「何言ってんの。あの動きの方が大事よ」

　ツンツン

　いやいやいやいや、違うでしょ。

「魔導書をあの虎に押し付けて下さい」

「それで治るのか？　魔物は不思議だな」

　俺は魔導書を出して虎人に近づく。虎人は失血のためか、すでに目の焦点（しょうてん）が合っていない。腕を構（かま）えた格好で「まだまだ」とブツブツつぶやいている。

　俺が魔導書を虎人に押し付けると、虎人が魔導書に吸い込まれていった。

「なんだ？　魔導書に食われたのか？」

「魔導書に登録されたのですよ。彼は魔導書の中で生きています。これで魔導書が壊れない限り、死ぬことはありません」

「いいのか？　本人の承諾（しょうだく）も無く、こんなことして」

「構いません。元々この本の住人です。この本の元の持ち主が死んだ時に、解放してあげたのですよ。

　修行をしなさいと言ってあったのですが、筋肉を鍛えるばかりで、技や魔法を学ばないので、困っていました。今回の戦いは、良い薬になったことでしょう」

　魔導書はこうやって、倒した魔物を取り込み僕（しもべ）とするのですと、エイメンが説明してくれた。名前を呼ぶと出てくるらしい。同じ魔物なら１ページに100体までストックできるそうだ。100ページあるから最大10000体の魔物軍団を作れることになる。

「麟太郎さんの助けになればと思いましたが、さっきの戦いを見る限り必要なさそうですね」

「まあ、俺に倒されるような弱い魔物じゃ、必要ないかな」

「いやいや、弱くないだろ。どういう事か説明しやがれ！」

「そうよ、説明しなさい！」

　ツンツン

　エイメンがやれやれと肩をすくめる。