龍とお姫様

新しい王様。

　幾（いく）つの年月が過ぎたことでありましょうか。

　お城の玉座に、一人の男が座っていました。

　龍を退治し、その証拠に龍の鱗を持ち帰ってきた勇者である、前の王様の弟です。

　龍ガ森から戻ってきた時、この勇者は、お城の中の人々にも、お城の外の人々にも、大いに称えられ、尊敬されたものでした。

　冒険に出る前は独り者でしたが、帰ってからしばらくして美しい奥方を得ました。

　そう、冒険に出る前は、伴侶も家族もなかったのです。もちろん、娘などおりません。

　ともかくも、王弟殿下は「英雄王子」などと呼ばれ、爵位を授かり、領地を貰い、王城の外にお屋敷を構えたのでした。

　それは確かに立派なお屋敷で、豊かな領地で、輝かしい身分ではありました。でも、お屋敷は兄上の王様のお城よりは小さく、領土は狭く、身分は低いものでした。

　さて、お兄さんの王様が、ふとした流行病で崩御したのは、王弟殿下が偉業を打ち立ててより十と五年程あとのことでした。本当にあっけない最期であった様子です。

　そしてその後すぐに、王位は龍退治の英雄である王弟殿下に継承されたのでした。

　前の王様に後を継ぐべき子供がいなかったわけではありません。一粒種のお姫様がおられましした。

　お姫様はお名前を、ペリーヌ姫（・・・・・）とおっしゃいます。

　ですが、このときはまだ十五歳になったばかりの女の子でした。国の政（まつりごと）はできないだろうと言うので、叔父にあたる英雄王子の王弟殿下が王位に就くことに

なったのです。

　ところで――。

　新しい王様にも、一粒種の娘がおりました。こちらの姫様はお名前をベリーヌ姫とおっしゃいます。

　ですから、前の王様のお姫様と、今の王様のお姫様は、姉妹のように育てられることになったのです。ペリーヌ姫（・・・・・）には、この伯父上以外に身寄りが無かった

からです。

　とはいうものの、新しい王様も、新しいお后（きさき）様も、そして新しいお姫様も、どうしても、前の王様のお姫様を好きになれませんでした。表面（おもて）にはお

出しになりませんが、疎ましく思っておいででした。憎らしく思っておいででした。嫌っておいででした。

　ペリーヌ姫（・・・・・）がベリーヌ姫に無いものを持っていらっしゃったからです。

　美貌？　いいえ。ペリーヌ姫（・・・・・）は、特段美しいというのではありません。

　むしろ、赤毛でそばかす（・・・・）だらけで、痩（や）せっぽちなこのお姫様よりも、金髪で色白で、豊満（ほうまん）な従妹（いとこ）のベリーヌ姫の方が、ずっ

とずっと美人です。

　国中の、そして外国の貴族や王子からの求婚も、ベリーヌ姫にばかり集まるほどです。

　……お父様が王様になられたから、という理由も大きいのですが……。

　財産？　いいえ。ペリーヌ姫（・・・・・）は、どんな資産も持っていません。

　なにしろ、お父様である前の王様が崩御された時、どういった訳なのか、王位ばかりか、公私の資産も含めて、すべてのものを今の王様に譲ると遺言なさったのですから、|

ペリーヌ姫（・・・・・）にはお母上様から受け継いだ僅かな化粧料以外には、銅貨一枚の財産もないのです。

　ペリーヌ姫（・・・・・）が持っていらっしゃって、ベリーヌ姫が決して持つことが出来ないものは、「王太子のお姫様（クラウンプリンセス）」の称号です。「次の王

様である」という動かしがたい「約束事」です。

　なにぶんにも、新しい王様が王位をお継ぎになったのは、ペリーヌ姫（・・・・・）がまだ年若いから、というのが理由でありましたから、ペリーヌ姫（・・・・・）が

女王様に相応しいほどに成長なさった暁には――そしてその頃に今の新しい王様がお亡くなりになったとしたなら――即位なさるのが順序というものでした。

　例え新しい王様に娘がいたとしても、王位の継承順位という決まり事からすれば、ペリーヌ姫（・・・・・）を差し置いて女王様になることは、国の内外の人々がゆるさな

いでしょう。

　前の王様が新しい王様にしたように、ペリーヌ姫（・・・・・）が王位をベリーヌ姫に譲る、とおっしゃれば、話は別なのですけれども。

　ええ、その可能性はあります。

　ペリーヌ姫（・・・・・）は、物静かな方です。優しすぎるくらい優しいお姫様は、自分が王様に向いていないと信じて疑っていませんでした。そんな姫様ですから、もと

より次の王様になろうなどとは思っておられません。

　それどころか、できることならば、修道院（あまでら）に入ってでも、独り、ひっそりと暮らしたいと願っています。プロポーズする王子様がいないことは、むしろ喜ばし

いことでした。

　ですが、ペリーヌ姫（・・・・・）に世捨て人になられてしまっては、伯父上である新しい王様が困るのです。

　だってそうでしょう？

　もし、ペリーヌ姫（・・・・・）が自ら望んでお城を出たとしても、世の中の人には、

「新しい王様が、自分の子供可愛さに、前の王様の子供を蔑（ないがしろ）ろにしている」

　と思う者が、必ずいるはずです。

　たとえペリーヌ姫（・・・・・）が自ら望んで、

「王位の継承権をベリーヌ姫に譲る」

　とおっしゃったとしても、世の中の人には、

「新しい王様が、自分の子供可愛さに、前の王様の子供に無理強（むりじ）いをしている」

　という者が、必ずいるはずです。

　新しい王様は、疑われるのを恐れていました。

　疑われるようなことをなさったからです。

　新しい王様から出家を止められてしまったペリーヌ姫（・・・・・）が、誰からも忘れ去られて静かに暮らすことを望むとするならば、できることは、お城を出て人目を避

けることではなく、お城の中でできるだけ人の前に出ないことよりほかにありません。

　そして実際に、ペリーヌ姫（・・・・・）はお城の舞踏会であっても一切顔を出さぬと決め、そうなさいました。

　年始の参賀に、王様やお妃様やお姫様たちが臣民の前でパレードをすることになっても、ペリーヌ姫（・・・・・）は、「亡くなったご両親の服喪（ふくも）のため」

　と理由をお付けになって、黒く分厚いヴェールでお顔をお隠しになるのです。

　そのような訳ですから、国の内にも外にも、前の王様にお姫様がいらっしゃったことと、その姫様の名がペリーヌ姫（・・・・・）であるということはよく知られていると

いうのに、ではそのお姿を、顔つきを、お声を、知っている者はほとんどいない、というありさまでした。