30歳、魔法少女はじめました。

第46話 求めよ、さらば与えられん。

　荒い息づかいだけが空間に広がっていく。

　ふらつく足を叱咤して、古城朔夜は踏ん張った。

　相対する少女は目に見えて動揺する。

「苦しみの魔法かな？あれだけの連続攻撃、されるとは思わなかったけど…………」

　魔法少女エリーの実力以上に、魔法の腕は段違いだった。それでもすべてを受け止めた。

　真正面から。

「…………どうして」

「ん？」

「どうして、立ってるの！」

　少女の前には、生傷だらけの男性の姿があった。

　苦しみの魔法は外傷だけでなく、中身も傷つける。立っていられるはずがない。

「うん、正直言ってさ、だいぶきついよ？体もそうだし、すごく気持ち悪い感じがしてるし、いろんなところが痛い。けどさ」

　咳き込みで一旦言葉が途切れる。

　しかし唇をぬぐった古城は瞳の色を消しはしない。

「これは、枝里子さんの苦しみを魔法に転換したものでしょう。なら、今まで枝里子さんが背負ってきた苦しみだ」

「…………だから？」

「一緒に背負うよ」

　雷鳴がとどろいた。

「私はあなたのこと、多分しあわせにはできない。あなたも私のことを幸せにするって言ったら、無責任だなって思う！」

「確かに僕には、絶対に幸せにしますって、根拠なく言いきれないし、約束できない。でも、一緒にいたら、二人で幸せになれると思う」

「嫌になって離れてくぐらいなら、最初から近づかないで！不幸せになんて、お互いなりたくないでしょう！！」

「たとえ不幸せになっても、また二人で幸せになろうって思えると信じてる。――――だから」

　古城の腕に、少女はすっぽりおさまった。

「一緒に、生きよう」

　雷が落ちて床を焦がす。

「サンゴ・エイ！現状は！？」

「こちらの防御はもってあと十分！シオンの魔力が持つのがあと五分ってところですね」

「言ってもサハラの魔法具もそろそろ尽きるだろ？」

　脂汗がシオンに浮かぶ。サクヤを送り込み、維持しているために莫大な魔力を消費しているためだ。

　憑依魔法の最高到達点。他者を別の第三者に憑依させる。本来はチームを組んで憑依のかじ取りに専念するほどの難度だ。少なくとも、こんなふうに動き回りながらやるものではない。

「サンゴからの魔力供給も受けてるけど、なかなか厳しいな」

　こんな状況でも、シオンは笑っていた。

「……悪いが、役所からの援護は期待できそうにない。来てもすべてが終わったあとだ」

「もとからあてになんかしてないさ。俺にはお前がいてくれるだけで十分だ」

　サハラの役割は防衛ラインの死守だ。自陣の綻びかけた防御個所を適宜補修する。カヘンが部屋から漏れ出そうになると、即座に牽制の攻撃をする。

　一瞬補修のタイミングが遅れた。防衛ラインに問題はない。

「俺たちだけじゃ、この部屋に抑えられなかったからな」

　絶対的な数の問題だ。人手不足。

　だけどなにより。

「買いかぶりすぎだし、それが遺言のつもりなら、私は許さない」

「大丈夫、死ぬつもりは……」

　異変に気付いたのは同時だった。

　閃光がいくつも放たれる。

「防御魔法、最大限展開！ユイさん、援護を！」

「了解。シオン、目を閉じろ！！」

　腕の中にいた人物は、冷たくなっていた。

　さきほどまで、確かにぬくもりがあったのに。

「え……」

　古城の目の前で、幼さの残る枝里子は後方を指し示す。

「後ろに、なにが……」

　すでに瞳は閉じている。それでも微笑んだ。ような気がした。

　ふっと身体が軽くなる。

　声をかける間もなく、彼女が崩れ落ちて消えた。

「そんな……！」

『うるさいよ』

『たかが一人消えたくらいで』

『わたしたち、死んじゃうの？一人になるの？』

『どうせこのひともどこかへいってしまうんでしょう？』

　子ども、学生。四人の片岡枝里子が、思い思いの表情で佇んでいる。

『私たちを受け入れる余裕なんてないでしょう？』

『私たちは切り離された枝里子だから』

『苦しみから逃れるために苦しみだけ切り離したから』

「はは、さすがにこれだけを一人で受け止めるのは無理だよね」

『……やっぱり』

「でも、受け止めないとは言ってない」

　古城はポケットからコインを取り出した。

「枝里子さんだったら、使う価値がある」

『いったい何？』

『何かを決めるとでも？』

「うん、表が出たら、なんでも願いが叶う魔法。反対に裏がでたら、かなりの副作用が伴うけど」

『やめてよ』

『私にそんなことされる価値なんかないから』

「そういうこと、言わないで」

　コインが高く飛ぶ。

「表」

『裏』『表じゃないわ』『たぶん裏よ』『あなたには悪いけれど』

　古城が手をどけると、四人の予想が外れた面が上になっていた。

「残念、表」

　同時に、四人の枝里子たちと同じ世代の古城が現れる。

『いったい』

「支えるかもしれないし、反対に枝里子さんに支えられるかもしれない。僕もつらいこと、苦しいこと、哀しいこと、たくさんあったから。今でも思い出したら涙がでるようなこともあるから。わかりあえるかもしれない。だめかもしれないけど、わかろうとはしたいから、こういうふうに願った」

　四人の枝里子は一斉に道を指し示す。

　そこに、今の枝里子がいるはずだ。

「僕はどこにも行かない。一緒に帰ろう」

　古城は一歩踏み出した。