30歳、魔法少女はじめました。

第20話 魔法使いたちの夜更け

「大体さー、無理ゲーなんですよ、この人員でこの仕事量は、そしてみなし残業の時間数が少なすぎてサービス残業めちゃめちゃ発生とか。それで交際相手は仕事忙しいでしょ？やってらんないっすよ」

　くだをまくのは敏腕編集者。

　飲んだ酒の量は、六杯を超えたところからカウントをやめた。

「ちょっと飲みすぎですよ、ほら、お冷」

　すっと差し出されたガラスコップはぐいっと押し戻される。

「いい。それより水割り持ってこいや！」

「横暴！……ごめんなさい、古城さん」

「いえいえ、疲れがたまってたんでしょう」

　人の親切をここまで突っぱねるような性格ではないのに。

　こんなに酔っぱらうほど飲むなんて見たことがない。

　これは下手に帰さず、泊まってもらったほうがよさそうだ。

　壁掛け時計を見ると、そろそろ日付が変わる頃合いだった。

「もう遅いですし、古城さんは自分の部屋へ……」

「いや、一人じゃ大変でしょう？最後まで付き合います」

　片付けものをしつつてきぱきと世話をする姿は、生活力の塊だ。

「あ、なんか鳴ってません？」

　かすかに聞こえる振動音は、枝里子が設定しているバイブとは違っていた。

「もしかして、みどりさんのかも」

　やや抵抗を感じながらも、みどりの鞄を開ける。

　カバーがつけられたスマホが振動していた。

　着信は、朧下朽葉。

「仕事関係からだったら、でないほうが」

「あー……恋人から、みたいで」

「それは出たほうが……」

　一瞬で古城もなんともいえない表情を浮かべる。

「いい、ですよね。心配してるかもしれませんし」

　意を決して通話ボタンをタップ。

　大丈夫、正体はばれない。

「もしもし、みどりさんの電話です」

「……朧下と言います。みどりから迎えに来てと言われて、今マンションの前まで来てるんですが、あなたは？」

「片岡といいます。一緒に飲んでいた者です。みどりさん、かなり酔っぱらっているんで、かわりに私が出ました」

「ご丁寧にありがとうございます。では迎えにいきたいので、部屋番号を教えてもらえますか？」

　みどりをちらりと見る。

　ここまで来てもらうのは申し訳ないけれど、あまり歩かせたくはない状態だ。

「……僕が下まで運びますよ」

　いいんですか、と目で訴える。

　もちろん、というように、長い前髪が揺れた。

「……いえ、こちらの不手際でもありますから、下まで責任を持ってお見送りします。歩かせず、おんぶしていくので、ご安心ください。今からすぐに出ますから」

「……そうですか、ではお待ちしています」

　電話を静かに切る。

「じゃあ、荷物チェックだけお願いできますか？」

「わかりました」

　みどりがうっかり置き忘れたものがないか、部屋中を今一度確認する。

　その間に古城は食べ終わった皿を水につけたり、鍋の中身の残量を見ていた。

「これで、大丈夫です」

「じゃあ、運びます」

　玄関までは枝里子が肩を貸して歩かせる。

　古城は靴をはき、鍵をあけてドアを開け放すと、しゃがみこんだ。

「どうぞ」

「お願いします」

　枝里子がみどりをおぶせる。

　彼女が履いてきたパンプスを回収し、バッグをもう一度握りなおした。

「じゃあ、戸締りだけやってください。念の為」

「はい」

　鍵をしめ、二人を追い抜かし、エレベーターを呼び出しておく。

「助かります」

　エレベーターは空で到着した。

　無言で乗り込み、エレベーターはノンストップで階下へおりる。

　マンションを出ると、黒っぽい車が止まっていた。

「みどり！」

「あ、朽葉だ」

　へにゃりとしたみどりが身をよじり、落とさないよう古城は慌てて抱え直す。

「お騒がせしてすみません……ほら、みどり、帰るよ」

「ふへ」

　二人して後部座席にみどりを押し込み、枝里子は朧下へパンプスと荷物を差し出した。

「ありがとうございました、片岡さん」

「いえ、こちらこそ、飲ませすぎてしまって失礼しました」

「とんでもない。寂しがらせてましたし」

　そう微笑む表情も、目元には寝不足の跡がみてとれる。

　多少の罪悪感を覚えた。

　彼女を優しいまなざしで慎重に横たえた後、勤務時間外の警察官はこちらをねめつける。

「……片岡さん、どこかでお会いしましたっけ？みどりと一緒にいたとか、写真撮ったとか」

「いえ？お会いするのは初めてですが」

　まずい。

　エリーのときとなにか共通する部分があるのか、こんなカンの鋭い人はとにかく早くお帰り願いたい。

　目がふっとやわらかくなった。

「……これは失礼しました。では私たちはこれで」

「はい、それでは」

「それでは」

　車は夜の街を走り去っていった。

　背中の冷や汗が止まらなかった。

「サンゴ、裏とれたか？」

「もちろん。たっぷり調べることができたよ」

　誰もいなくなった部屋で、魔法使いたちが姿を現す。

「古城朔夜に微量な魔術の痕跡があった。隣の部屋にも、防御魔法の術式や魔法道具がある。照合結果、サハラ・ユイのものと一致」

「じゃあ、あいつが月影か」

「高確率で」

　魔法使いたちは、鍵が開けられる音を耳に入れると、ふっと姿を消した。