ENIGMA

第3話 ネッシー売ります

『ネッシー1匹300円』

「なんだこれ？」

　僕は…いったい…

　終業式が終わった…アホみたいな荷物を担いで、抱えて、ぶら下げて、暑い夏の午後を人より1.5倍増しで感じながら歩いていたはずだ。

　道は間違ってない…暑くてボーッとしていても、自宅への帰り道を間違えるはずはない。

　なにせ、5年間も嫌々通っているのだから…

　思えば、こういうところで差が出るのだ…

　頭のいい子は計画的に荷物を小分けにして日々持ち帰っていた。

　毎年、毎年、僕は…軽やかに帰って行くクラスメイトが羨ましい…というか恨めしい。

　それはさておき…ここは？

　古びた街並み、昭和ってこんな感じなんだろうな。

　小屋のような店

「ペットショップか？」

　僕は首を傾げた。

「ネッシーって…売ってたんかよ…」

　絵の具がはみ出した鞄を持ったまま引き戸に手をかける、カラカラカラ…薄く軽い引き戸が音を立てて横にずれる。

　新聞を読んでいる爺さんがズレたメガネ越しにジロッと僕を見る。

「……いらっしゃい…」

　ボソッとした声、来たのが迷惑だと言いたげな顔。

「あの…その…ネッシーって……」

　僕は、言いかけたのだが、言葉に詰まってしまった。

　そもそも何を聞けばいいのか、さっぱり解らなかった。

「はい？」

　新聞をガサガサッと適当に折りたたんで、爺さんが僕のほうに歩いてきた。

「……欲しけりゃ…300円」

　シワシワの手を僕に差し出す。

「いや…その…」

「買わないなら…」

「買います…」

　荷物を下ろして、僕はポケットから500円玉を取り出し爺さんに渡す。

　爺さんはビニールに水を入れて、網を僕に差し出した。

　金魚すくいの金魚みたいな感覚で、僕はネッシーをぶら下げて店を出た。

「毎度…」

　振り返ると爺さんは、新聞を読んでいた。

　また荷物が増えた…

　僕はバカか？

　小さなビニールの中をネッシーが泳ぐ。

(なんなんだ…)

　暑い夏…暑い帰路…というか…帰路なのか？

　僕の家は、コッチでいいのか？

　クラッ……

　景色が歪む…

(気持ち悪い……)

　パシャッ…

　ビニール袋を落とした…

　目の前でネッシーがピシャピシャと跳ねる…

(アレ…)

　僕は倒れていた…熱されたアスファルト…水が蒸発している…ネッシーが跳ねる…

　パシャ…

　………

「気づいたようですね」

　涼しい部屋で目が覚めた。

「あれ？」

「日射病だそうだ…まったく…」

　父親がベッドの横に立っていた。

　見回せば病室。

「心配ないでしょうが念のため、点滴を1本打ってから帰ってください」

「先生、ありがとうございました」

　父親が頭を下げている。

　天敵を刺され、僕は病室の天井を眺めていた。

「オマエ、道路で倒れたらしいぞ」

(そうなのか？)

　ボーッとしていた…父親が、ここまで運ばれた経緯を話していたが、正直、どうでもよかった。

　ゴソッとポケットを探る…

「500円…ない」

「あっ？ 落としたのか」

「おつり…忘れた………」

「なに言ってんだ？ 買い食いしたのか…呆れたヤツだな」

　父親が僕の顔を不思議そうに見ている。

「ネッシー!!」

「はっ？ なに言ってんだ？ 夢の話か？大丈夫か？」

「夢…だったのか…な…」

　天敵を外され、僕は父親の軽トラックに乗った。

　荷物は全部、荷台へ積み込んだ。

「とりあえず、倒れた所にあったものは全部拾ってきたつもりだ…何か無いモノはないか？」

「……あぁ…大丈夫だと思う」

「そうか…帰るぞ…配達の途中なんだ」

「うん…」

　絵の具を溶くバケツにあのビニール袋がぶら下がっている…

(夢じゃなかったのか…)

　軽トラックが走りだして、僕は窓を開けた。

　外から生ぬるい風が流れてくる。

「冷房効かせてるんだから閉めろよ」

「少し…だけ」

「ほらっ…コレ飲んでろ」

　父親がスポーツドリンクを僕に差し出す。

　犬の散歩をしている、おばさんを追い抜く…

「ブッ!!」

　思わずスポーツドリンクを噴き出した。

「どうした？」

「アレ…」

「あぁ…斉藤さんだ…なにかあったのか？」

「あの恐竜!!」

「なんだ、ダメだぞ!! うちには、小林丸がいるんだからな!! もう1匹なんて無理だ」

「小林丸？」

「ちゃんと散歩行けよ、オマエも」

　斉藤さんは、首輪を付けたステゴザウルスを散歩させていた。

　嫌な予感がした…

『須田酒店』

　ウチの前に立った。

　爺さんの代からウチは酒屋だ。

　店から居間を抜けて…庭へ…

　犬小屋…手作り感が拭いきれない犬小屋だ。

(犬小屋であってくれ…頼む…)

『ガルッ』

　犬小屋からノソッと出てきたのは、エオラプトル…最古の恐竜…。

『グカカッカ…』

　奇妙な鳴き声を発して僕を見ている。

　犬小屋…いや恐竜小屋には、汚い字で『小林丸』と書かれている。

　僕の字だ…間違いない。

　見上げれば夕焼けの空…バサッと電線に始祖鳥がとまる。

「僕は…どこに帰ってきたんだろう…」