　――その頃、ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は、現場に駆けつけてきた警察に保護され、警察署の取調室で事情聴取を受けていた。

「――つまり、おまいら三人が久川容疑者を追うておったら、勝手についてきた下村はんも含めて、現場で消息を絶ってもうたっちゅうわけか。おまいをのぞいて」

　ひととおり勇吾（ユウゴ）から説明を聞き終えた龍堂寺勲（イサオ）は、そのように要約する。

「――はい」

　勇吾（ユウゴ）はややあってかあらうなずく。

「――凛（リン）のヤツめ、そのためにテレポート交通管制センターの所長に話をしに行っておったんか。ワイら警察には話さずに」

　そうぼやいた勲（イサオ）の表情は不満と不平にまみれていた。三人の消息が絶ったその後、逃走する久川比呂（ヒロ）をナビゲートしていたテレポート交通管制センターの管制員は、その現場を最後に見失ってしまった。おそらく変装したのであろう。これでは、一周目時代にあった顔認証システムでも使わないかぎり、再捕捉は困難である。むろん、現在の技術では再現できていない。

「――せやから久川に返り討ちに遭うんや。こういう時こそ警察の出番やっちゅうのに」

「……………………」

「――せやけど、おまいはよう久川に返り討ちに遭わへんかったのう。そないに戦闘技能があるわけでもあらへんのに」

「……う、運がよかっただけです。本当に、それだけです……」

　勇吾（ユウゴ）は繰り言のように答えた。

　現場で久川比呂（ヒロ）と遭遇した時、小野寺勇吾（ユウゴ）は、この状況と条件では比呂（ヒロ）を捕まえられないことを、遅まきながらも悟った。久川比呂（ヒロ）の空間転移（テレポート）は、自身だけでなく、自分以外の人間や物体も転送することが可能だと、物体探知装置に機材を落とした第一研究室や、衣服だけを残して三人が消えたその現場でわかったからである。もし機材を落とした要領で、自分を空間転移（テレポート）で空高く転送させられたら、とても落下の衝撃には耐えられない。かといって、その場から背を向けて逃げ出しても、空間転移（テレポート）で先回りされてしまう。凛（リン）が構築した対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムを使っても、振り切ることは不可能である。それなら、精神体分身の術（アストラル・アバター）で具現化した精神（アストラル）体を身代わりに、やられたフリをしてやり過ごし、仕切りなおした方が賢明だと判断したのだ。小野寺勇吾（ユウゴ）は、久川比呂（ヒロ）との戦闘中に、相手の隙を見て｜それを実行したのだった。

「――それよりも、愛（アイ）ちゃんたちの行方は――」

「――残念ながらわからへん。なんせ空間転移能力者（テレポーター）や。どないなところに監禁されておるんか、見当もつかへん」

　勲（イサオ）の返答に、勇吾（ユウゴ）は肩を落とすが、

「――そうだっ！　物体探知装置を使えばっ！」

「――せやっ！　それがあったわっ！」

　勇吾（ユウゴ）の名案に、勲（イサオ）が指を鳴らす。しかし、

「――残念ながら、それは不可能だ」

　水を差すような声が、二人の耳に聴こえた。

　勇吾（ユウゴ）と勲（イサオ）は同時に、声が聴こえた取調室の出入口に視線を動かす。そこには、白衣を着たボサボサ頭の男性が、そのポケットに手を突っ込んで立っていた。

　遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所第一研究室室長の蓬莱院（ほうらいいん）良樹（ヨシキ）であった。

「どういうことなんやっ！　良樹（ヨシキ）はんっ！」

「――愛（アイ）ちゃんたち外見的な記憶情報なら僕が鮮明に覚えています。これを使えば――」

「――それでも不可能なのだよ、勇吾（ユウゴ）くん」

　沈痛な面持ちでかぶりを振った良樹（ヨシキ）は、その理由を説明する。

「――人間のように発見対象に物理的に可変する要素があっては、どんなに外見的に鮮明な記憶情報で精神波を撃っても、探知はできないのだ。撃った時に入力していた外見的記憶情報の精神波が、探知したい対象のそれがつねにその形状を保持しているとはかぎらないのだからな。バッジのような無機質な固体とちがって」

「……ど、どういう意味や？」

　勲（イサオ）が理解できずに首をひねると、良樹（ヨシキ）はわかりやすくかみ砕く。

「――同一人物の顔でも、喜びと怒りだとその形状は異なるだろう。喜びの表情で精神波を撃っても、発見したい対象の表情が怒りの状態だと、符号せずにスルーしてしまう。つまり、そういうことだ」

「……な、なるほど、わかった、ような、気がする……」

　勲（イサオ）はとまどいながらも理解を示す。

「――第一、物体探知装置はその盗賊に破壊されてしまっただろう。いま助手たちが修理しているが、いつになることやら」

「……あ、そうだった……」

　思い出した勇吾（ユウゴ）はつぶやく。

「……打つ手なし、ですか……」

「――向こうから姿を現さんがぎりはな」

　勲（イサオ）もにがにがしく応じる。だが、

「――そのことなんだ、勲（イサオ）どの。ワタシが警察署まで足を運んだのは」

　良樹（ヨシキ）は速足で立ち上がった勲（イサオ）の前まで来ると、白衣の胸ポケットから一枚のカードを出し出す。

「――こんなものがワタシの家に届いてあったのだ」

「――なんや、これ？」

　受け取った勲（イサオ）はカードを凝視しながらたずねる。

「……読めばわかる……」

　良樹（ヨシキ）の言葉を聞いて、勇吾（ユウゴ）もそれをのぞき見る。

　そのカードには、ゴシック体の文体（フォント）でこう書かれてあった。

　曰く――

　　明日の夜八時、遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所にある『萌え絵』をもらい受ける。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――怪盗比呂（ヒロ）――

「……こ、これは……」

「……犯行、予告……」

「――そうだ。二人とも」

　良樹（ヨシキ）は鋭い声で言う。

「――ヤツは苦労して作り上げた物体探知装置を破壊しただけでは飽きたらず、今度は『萌え絵』まで盗もうとしているのだ」

　そして近くにある机に手を叩きつける。

「――あれは数ある遺失技術（ロストテクノロジー）の中でもっとも再現に労力を費やした人類の宝なんだ。それを、怪盗の初心者なんぞに奪われてなるものかっ！」

「おのれっ！　犯行予告やとォツ！？　警察をなめくさりおおってからにっ！　絶対に逮捕したるわっ！」

　勲（イサオ）も憤慨の声を上げて同調する。

「――頼むぞ。龍堂寺警部。ぜひ怪盗から守り通してくれ。甚大な労力を費やして再現したあの萌え絵を」

　良樹（ヨシキ）が熱烈な眼差しと声で頼み込むと、

「――労力といっても、そのほとんどはあなたの助手が払ったものでしょ」

　冷ややかな声が、良樹（ヨシキ）の背中にかけられた。

「――黙れ、元助手。労力を払ったのはワタシの助手でも、着想にいたったのはこのワタシ自身だ。どちらがより貢献したかは、口に出すまでもなかろう」

　肩越しに振り向いた良樹（ヨシキ）は、尊大な口調で、背後にたたずむセミロングの女性――窪津院（くぼついん）亜紀（アキ）をたしなめる。

「――とにかく、警察に研究所の警備を要請しなさい。まったく、アタシが付きそって正解ね。でないと、話が本題からそれてしまうところだったわ」

　だが、たしなめられた方は、痛痒を感じさせない口調でぼやいた。

「――それを言うなら、そういう貴様はどうなんだ。怪盗比呂（ヒロ）の犯行予告を聞いた瞬間、スイーツ関連の情報もついでに奪われるのではないかとあたふたしておったくせに」

「――なっ、なに言ってるのよ、良樹（ヨシキ）。アタシはだだ、所長の代理として警察署に行くあなたが、ちゃんとこちらの意向を伝えられるかどうか心配して――」

「――わかったわかった。お二人さんの言いたいことは――」

　言い争う良樹（ヨシキ）と亜紀（アキ）の間に、勲（イサオ）が仲裁に入る。

「――ただちに遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所の警備を手配するさかい、痴話ゲンカはこのくらいに――」

『だれが痴話ゲンカ』「だっ！」「よっ！」

　良樹（ヨシキ）と亜紀（アキ）は声をハモらせて勲（イサオ）に言い放つ。

　最後の一文字をのぞいて。

「――と、とにかく、あんさんの『萌え絵』は絶対に奪わせへん。警察の威信にかけて」

「――うむ。たのむぞ、勲（イサオ）くん。アレを奪われてしまっては、第二日本国の文化にとって重大な損失となる。必ずや人類の宝を守ってくれ」

「任せときい。あんなごっつうべっぴんな絵を、ワイは今まで見たことはあらへんからな。萌え絵を守りとおせたら、記憶情報でもええから、何枚かそれをワイに譲ってくれ」

「――案ずるな。功績に見合った対価は十分に払う所存だ」

「おおきに。これで萌え絵は安泰だな。ガハハハハハハ」

「ハハハハハハハ」

　勲（イサオ）と良樹（ヨシキ）は口を大きく開けて声高に笑う。しかし、

「……怪盗比呂（ヒロ）は捕まえなくていいのですか？」

　勇吾（ユウゴ）が不安げな表情で指摘する。

『……あ』

　意表を突かれたような反応（リアクション）をする二人を見て、亜紀（アキ）は深いため息をつく。どうやら失念していたらしい。エスパーダを装着しているにも関わらず。

「……ハァ、まったく、もう。これだからオトコは……。ねェ、小野寺くん」

「えっ！？」

　亜紀（アキ）に同意を求められて、勇吾（ユウゴ）は困惑する。亜紀（アキ）とちがってオトコなので。

「――え、あ、うん、も、もちろんやとも。あんなインスタント怪盗は必ずワイラ警察がとっ捕まえたるわ。せやから安心せい」

　取ってつけたような勲（イサオ）の宣言に、亜紀（アキ）の不安はますます募るが、口に出してはなにも言わずに、二人のやり取りを見守る。

「――ほな、さっそく警備に回せる警官を動員させるわ。可能なかぎりの数をな。あと遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所の見取り図も提供してくれへんか。的確な位置に警官を配置したいさかい」

「――うむ、わかった。萌え絵を守るために、こちらも協力は惜しまない。再現に成功した一周目時代のセキュリティシステムの試験もかねて導入する。助手よ、ただちに準備しろ」

「――だから、アタシはもうあなたの助手じゃないって」

「――いいから行け」

　良樹（ヨシキ）の尊大な命令に、亜紀（アキ）は不満げな表情を浮かべながらもしたがった。

「――それと、テレポート交通管制センターの所長に、凛（リン）が依頼したような対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムの稼働要請もしておこう。逃走など絶対させへんけど、万が一っちゅうこともあるからな」

「――こちらも物体探知装置の修理を急がせよう。何かの役に立つかもしれん。怪盗比呂（ヒロ）がわざわざこれを破壊しにきたということは、それだけこれを恐れているわけなのだかな」

　亜紀（アキ）が取調室を退室した後も、勲（イサオ）と良樹（ヨシキ）の打ち合わせは続いている。

「――怪盗比呂（ヒロ）は捕まえたら、消息を絶った愛（アイ）ちゃんたちの行方を聞き出さないと。無事でいてほしいのですが……」

　それに勇吾（ユウゴ）が加わる。比呂（ヒロ）の性質（タチ）から見て、無傷（タダ）ですむとは思えない。一刻も早く三人を助け出さないと、なにをされるかわかったものではない。

「――安心せい、勇吾（ユウゴ）。凛（リン）たちは必ずワイら警察が助け出すさかい」

　勲（イサオ）は胸を張って宣言する。

「……………………」

　だが、勇吾（ユウゴ）の表情から不安は消えなかった。

（――仕方ありません。陸上防衛高等学校から、アレらを無断で調達しましょう。先生に見つかったら怒られますけど――）

　そして、そのように決意することで、不安を打ち消すのだった。

「……うう、どうなっちゃうんだろう。アタシたち……」

　明美（アケミ）は今にも泣きそうな表情と声で、鏡ばりの部屋のすみでつぶやいている。当初こそスクープのことばかりを楽しげに考えていたが、裸体の状態で丸一日も監禁されていたら、楽観的で現実感覚にとぼしい明美（アケミ）でも、悲観にかたむくものである。

　そんな明美（アケミ）に励ましの声をかけたのは、犬猿の仲であるはずの愛（アイ）であった。

「――大丈夫よ。勇（ユウ）ちゃんとタケルがきっとなんとかしてくれるわ。だって二人は須佐（すさ）十二闘将に選ばれるほどに強いんだもの。それに、二人は強固な信頼関係で結ばれた主従でもあるしね。小野寺の一族と裏小野の一族との。そうでしょ、凛（リン）ちゃん」

「えっ！？」

　明美（アケミ）を元気づけようとしていた愛（アイ）に突如同意を求められて、凛（リン）はとまどう。だが、愛（アイ）は凛（リン）の返答を待たずにまくしたてるように続ける。

「――特にタケルの強さは尋常じゃないわ。それは、この前の連続記憶操作事件で行動と共にした凛（リン）ちゃんが一番よくわかっているわ。勇（ユウ）ちゃんだっていざとなったらやる子だし。だから希望を捨てないで」

「……そんなこといったって無理よォ。タケルは強いとはいえ、神出鬼没で何を考えているかわからないし、小野寺にいたってははヘタレを絵にかいたようなヤツで全然頼りないし、これでどう希望を持てというのよォ……」

　だが、愛（アイ）の努力は実を結びそうになかった。明美（アケミ）は涙でくしゃくしゃになった顔で悲観的な見解を述べると、その場でうずくまってついに泣き出す。

「――ほっときなさい、愛（アイ）ちゃん。そんなヤツ」

　冷たい声で言い放ったのは凛（リン）であった。

「――好奇心で何でもかんでも見境なく首を突っ込んだ下村の自業自得よ。おかげでどれだけアタシたちに迷惑をかけたか。その上、アンタのことを悪く言うし」

「……………………」

「――ましてや、勇吾（ユウゴ）のことまで悪く言っていたそいつを、アンタがはげましてあげる義理や人情なんてないはずよ。なのにどうしてそこまで尽くすの？」

　中二まじりなのはちょっとどうかと思いながら、凛（リン）は愛（アイ）を質（ただ）す。

「……たしかに、アタシは勇（ユウ）ちゃんを悪く言う明美（アケミ）のこと、大嫌いよ。それは今でも変わらないわ。でも……」

「……でも？」

「……もし、勇（ユウ）ちゃんだったら、必ずこうするって。たとえ、どんなに自分を悪く言った相手でも……」

「……………………」

「……勇（ユウ）ちゃんは自分がイジメられてもイジメた相手を恨んだりなんかしなかったわ。それどころか、許してくれた」

「……………………」

「……そんな自分を許してくれたアタシが、以前のアタシのように勇（ユウ）ちゃんを悪く言う下村を許さなかったら、勇（ユウ）ちゃんに許してもらう資格なんて、それこそないわ」

「……愛（アイ）ちゃん……」

　凛（リン）はそう言ったきり、なにも言えなくなる。ヤマトタケルの正体と、それを隠す真意を知ったことで、愛（アイ）に対して心理的優位に立ったと思っていた自分が恥ずかしくなった。付き合いの長さと、想いの深さは、必ずしも比例するものではないと言われているが、それはあくまでも『必ずしも』であることを、凛（リン）は思い知ったのだった。

（……もう、アタシなんかのためにつらい思いをさせたくなんかない。だれひとり。だから、アタシのためにつらい思いをしている人とふたたび出会えたら、今度こそ言うわ。あの時にいうべきだった、あの言葉を……）

　そう誓った愛（アイ）の瞳は、決意に満ちた光を宿していた。

　遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所は、設立以来、物々しい雰囲気に包まれていた。

　施設の各所に配備されている警察官の表情はとても厳しく、けわしいまなざしで周囲を光らしている。

　施設の関係者は安全を考慮して、幾人かをのぞいて退避済みである。

　怪盗比呂（ヒロ）が予告した犯行時刻の五分前。その本人はいまだ現れていない。

「――現れたとしても、一瞬やろうからな」

　標的（ターゲット）にされた萌え絵のある第一研究室で、龍堂寺勲（イサオ）はそれを見つめながら独語する。

「――せやけど、現れたその瞬間こそが怪盗比呂（ヒロ）の最期や」

　そのセリフをそばで聞いていた蓬莱院良樹（ヨシキ）は力強くうなずく。

　第一研究室の中央に展示されてある萌え絵には、ある仕掛けが施されているのである。

　正確には、萌え絵の額縁に。

　これに触れると、全身が麻痺して動けなくなるのだ。

　光線剣（レイ・ソード）や光線銃（レイ・ガン）の麻痺様式（パラライズモード）と同じ精神エネルギーが、額縁に帯びているのである。

　電気を流した鉄条網のように。

　怪盗比呂（ヒロ）は必ず萌え絵の手前に空間転移（テレポート）アウトして、即座にその場で空間転移（テレポート）インするであろう。

　萌え絵も持って。

　その瞬間、額縁に仕込んだ麻痺様式（パラライズモード）の精神エネルギーで全身が麻痺し、空間転移（テレポート）ができなくなる。空間転移（テレポート）インしようとしていた怪盗比呂（ヒロ）の意識が飛ぶことで。そして意識が回復する前に怪盗比呂（ヒロ）を拘束し、空間転移（テレポート）で逃げられないように処置をする。あとは、バッジを始めとする盗難品を発見すれば、事件は解決したも同然である。

　仮に、まんまと萌え絵を盗み出すことに成功しても、こちらには観静凛（リン）の依頼で構築された対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムがある。前回の観静凛（リン）たちの追跡は三人だけだったのでたやすく返り討ちにあってしまったが、その百倍の警察官なら、その心配はない。あとは相手の息切れを待つだけである。

「――警察をなめくさりおおってからに。今までさんざん空間転移（テレポート）で煮え湯を飲まさせまくられてもうたが、今回はちがうで。怪盗気取りで萌え絵に手を出したことを骨の髄まで後悔させたるわっ！」

　勲（イサオ）は腕まくりをしかねない勢いで息をまく。

「――そろそろ時間や。怪盗比呂（ヤツ）を取り押さえる準備はええか」

　そして、第一研究室の周囲の機材や調度品の陰に隠れている部下たちに言うと、勲（イサオ）も良樹（ヨシキ）とともに身を潜める。

　全員、萌え絵から一瞬たりとも目を離さずに。

　勝負は一瞬で決まるのだから。

　犯行予告の時間は刻一刻とせまる。

　三分前、二分前、一分前……

　時間が経つにつれて、室内の緊張が高まる。

　そして、秒読みの段階に入る。

　五秒前。四、三、二、一――

「――ゼロッ！」

　犯行予告の時間と同時に、室内の緊張感は頂点に達した。

　その瞬間――

　第一研究室に一個の人影が突如現れた。

　黄色を基調としたハデなデザインの衣服に、チョビ髭とパンチパーマにサングラスをかけたその容姿は――

「――怪盗比呂（ヒロ）っ！」

　勲（イサオ）は叫んだ。予告どおりの時間に現れたのだ。正直、時間通りに来るとは思ってなかったのだ。犯行予告時間よりもわざと遅れて警察（こちら）をじらじ、集中力が低下したところで不意を突くのではないかと危惧していたのだが、どうやらそんな小細工を用いる必要性は感じなかったようである。

「とことん警察をなめくさりおおってっ！　かかれっ！」

　上司の号令に、物陰に潜んでいた部下たちは一斉に躍り出た。

　だが、この時になって、勲（イサオ）はある違和感に気づく。

　空間転移（テレポート）アウトした怪盗比呂（ヒロ）の位置が、標的の萌え絵の手前よりもある程度距離を取ったところであったのだ。

「――空間転移（テレポート）アウトする目測を誤ったのか？」

　と、勲（イサオ）は疑念に思ったが、すぐさまそれを脳裏から追いはらう。第一研究室に怪盗比呂（ヒロ）が空間転移（テレポート）アウトした以上、この室内にいる警察官たちがやることに変わりはない。萌え絵に触れて麻痺した怪盗比呂（ヒロ）を確保するということに。

　そして、勲（イサオ）の部下たちは、怪盗比呂（ヒロ）に飛びかかる。

　その直前、怪盗比呂（ヒロ）の姿が突如消失する。

　空間転移（テレポート）したのだ。

　萌え絵に触れる前に。

「なんやとっ？！」

　おどろきの声を上げた勲（イサオ）をよそに、飛びかかった部下たちは、一瞬前までいた怪盗比呂（ヒロ）の床に折り重なる。

「萌え絵はっ！？」

　勲（イサオ）は慌てて視線を転じる。

　だが、そこにあるはずの萌え絵は消えてなくなっていた。

　怪盗比呂（ヒロ）が盗んだとしか考えられなかった。

「――せやけど、どうやって」

　勲（イサオ）は考えるが、そんなことをしている場合ではないことに、即座に気づき、

「――怪盗比呂（ヒロ）が萌え絵も盗んで逃走したっ！。ただちにテレポート交通管制センターと連携して追跡しろっ！」

　室外や研究所外にいる部下たち命令し、勲（イサオ）もそれに加わるのだった。

「――ヒヒヒヒ。バカなヤツゥ。萌え絵に罠を仕掛けてることくらい、お見通しだっつんだよ。ナメんじゃねェぜ、オレを」

　怪盗比呂（ヒロ）はゲラゲラと笑いながら空間転移（テレポート）での逃走を続けていた。

　右わきに萌え絵を抱えて。

　事前にそれを看破していた比呂（ヒロ）は、第一研究室にある萌え絵に誤って触れないよう、距離を取った位置に空間転移（テレポート）アウトすると、首にかけてあるマフラーを鞭のように投げつけ、萌え絵に巻きつかせた瞬間、即座に空間転移（テレポート）インしたのである。

　自身と萌え絵を、同時に。

　マフラーをバイパスに物理的に萌え絵と繋がっていれば、直接手で触れなくても一緒に空間転移（テレポート）することができるのだ。

　――というより、できないと論理的に色々と矛盾が生じる。

　もし空間転移能力者（テレポーター）が『自身』にしか空間転移（テレポート）することができないと、身に着けている衣服は置き去りにして全裸で空間転移（テレポート）アウトすることになる。比呂（ヒロ）が空間転移（テレポート）してもそんなことにならないのは、テレタクのように、衣服といった物体も一緒に空間転移（テレポート）することができるからである。『自身』以外の物体転送はその応用なのだ。そして、観静凛（リン）たち三人が衣服を残して消息を絶ったのも、比呂（ヒロ）によって『自身』だけ空間転移（テレポート）されたからであった。

「――うん、『アレ』で何度か見たけど、やっぱ肉眼で見るのが一番だぜェ」

　とあるビルの屋上に空間転移（テレポート）アウトした怪盗比呂（ヒロ）は、両手で萌え絵を持ってまじまじと鑑賞する。萌え絵の額縁に流れていた麻痺様式（バラライズモード）の精神エネルギーは、空間転移（テレポート）した際、その供給源とバイパスしていたケーブルが外れたので、直接手で触れても問題はなかった。

「――いたぞ、あそこだっ！」

　だがそのあと、怒声に似た声が背後から聴こえた。

　警官らしきの声であった。

　テレポート交通管制センターの対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムを使って追ってきたのである。

「――ちっ、もう追いついてきやがったぜ」

　怪盗比呂（ヒロ）は舌打ちすると、即座にその場で空間転移（テレポート）インする。だが、その先で空間転移（テレポート）アウトしても、ほどなく別の警官に見つかり、追ってくる。

「――なんだよ。昨日と同じじゃねェか。どうしてなんだよ」

　比呂（ヒロ）は苛立ちの声を上げる。昨日もそうであったが、物体探知装置を破壊したにも関わらず、なぜこちらの位置がわかるのか。仮に位置がわかっても、テレタクでは、ここまで迅速に駆けつけられるものではない。手続きに時間かかかるから。自分のような空間転移能力者（テレポーター）でもないかぎり不可能である。

「――クソッ！　ウザってェぜェッ！」

　空間転移（テレポート）してもすぐに空間転移（テレポート）でおいつく警察に、比呂（ヒロ）は舌打ちする。そして、とある路地裏に空間転移（テレポート）アウトした比呂（ヒロ）は、路上にある防犯カメラに注目する。

「――いずれにしても、オレみたいなヤツがそうゴロゴロといるわけじゃねェんだ。テレポート交通管制センターの機能を、警察が全力（フル）に利用しているにちがいねェ。なら――」

　そう言って比呂（ヒロ）は空間転移（テレポート）インする。その直前に、二人の警官が空間転移（テレポート）アウトするが、すんでのところで取り逃がしてしまい、地団駄を踏む。

「――どこやっ！　ヤツの位置はっ！」

　その頃、龍堂寺勲（イサオ）は、端末テーブルで操作している自分より年少の少年にたずねる。

「――ここです。ここに空間転移（テレポート）しました」

　少年は答える。この｜少年は、昨日も、観静凛（リン）たち三人をナビゲートした、テレポート交通管制センターの管制員である。

「――よし、保坂はここに。楢原はそこに空間転移（テレポート）させるんや」

　警官である龍堂寺勲（イサオ）警部の指示に、管制員はしたがう。｜萌え絵を盗まれた後、勲（イサオ）は遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所から直接テレポート交通管制センターに空間転移（テレポート）してもらったのである。

　犯人追跡の指揮を執るために。

　それには、テレポート交通管制センターの機能が不可欠なのである。

　空間転移（テレポート）を駆使して逃走する空間転移能力者（テレポーター）を追いつめるには、これしか方策がなかったのだ。

　これは、警察には告げずに独自に活用した凛（リン）の発案であった。

　それを採用したテレポート交通管制センターの所長が、この管制員に運用を一任したのである。

　前回はこの管制員の判断で観静凛（リン）たち三人をナビゲートして久川比呂（ヒロ）を追跡したが、今回は警官である龍堂寺勲（イサオ）の判断にしたがって三○○人の警官をナビゲートして怪盗比呂（ヒロ）を追い詰めているのだった。

　むろん、このシステムの使用は、テレポート交通管制センターの所長から許可を得ている。

「――また消えおおったっ！　今度はどこやっ！」

「――少しお待ちください」

　あどけなさが残っている管制員は端末を軽やかに操作する。

「――ここに空間転移（テレポート）しました。警部が空間転移（テレポート）で配置した警官の近くに」

「――よっしゃ、じょじょに追いつめてきたでっ！」

　勲（イサオ）は高揚した声を上げる。怪盗比呂（ヒロ）は空間転移（テレポート）する先々で、すでに先回りする形で空間転移（テレポート）アウトしていた警官たちの待ち伏せを受けるようになってきている。精神エネルギーも、そろそろ底を尽きるころである。そうなれば、空間転移（テレポート）による逃走は不可能になる。両脚で逃げるしかない。そして、三○○人の警官たちがひしめく中からそれで逃げ切るのは、これも不可能である。

「――年貢のおさめ時やな、怪盗比呂（ヒロ）っ！」

　勲（イサオ）は肉食獣に似た笑みを浮かべる。

「――あれ、待ってください」

　そこへ、管制員が水を差すような声をかける。

「――怪盗比呂（ヒロ）の動きが一変しました」

　これまでは、行き当たりばったりの不規則な動きで、超常特区の市街区島中を空間転移（テレポート）してまわっていた怪盗比呂（ヒロ）が、不意に直線的で規則的な動きに変化したのだ。まるで目標に向かってまっすぐ行くように。

　管制員の報告に、勲（イサオ）は眉を曇らせる。

「――どこへ向かっとるんや」

「――この方向は……まさか――」

　管制員がおどろきの声を上げかけたその時――

「――やっぱ警察（サツ）がからんでやがったか」

　その声は突如二人の背後から投げかけられた。

　勲（イサオ）と管制員の二人しかいない第五管制室内に。

　二人は同時に背後を振り向くと、

「――怪盗比呂（ヒロ）」

　が立っていた。

　だが、その姿はすぐに消失する。

　怪盗比呂（ヒロ）が空間転移（テレポート）したからではない。

　怪盗比呂（ヒロ）に空間転移（テレポート）させられたからである。

　テレポート交通管制センターの屋外に、二人とも。

　どちらも三階の位置からそのまま落下し、地面に叩きつけられた。

「ぐはっ！」

　二人とも何とか受け身を取ったが、それでも激突の衝撃は計り知れなかった。全身に激痛が走り、管制員はそれで意識を失い、勲（イサオ）も数秒後に気を失った。

「――これでオレを追いまわしてやがったのか。ウザってェもんを作りやがって」

　一人となった第五管制室で、比呂（ヒロ）は吐き捨てるような口調で怒りをあらわにする。そして、第五管制室の設備を、そこらへんにある機材を使って、機材もろとも破壊しまくった。機材を設備の上に空間転移（テレポート）させて落下の衝撃を加えることで。追跡できないようにするための処置であるのは確かだが、あまりにの警察の追跡のしつこさにフラストレーションがたまり、それの発散もかねていたのは否めなかった。

　――こうして、警察は怪盗比呂（ヒロ）の行方を見失った。

　テレポート交通管制センターの第五管制室でその姿を確認したのを最後に。

「――よし、もう追って来ねェな」

　とあるビルの屋上で、警察の追跡がなくなったことを確認した比呂（ヒロ）は、ようやく安堵の息を漏らした。変装はすでに済ましてある。といっても、サングラスをはずし、ハデな黄色の服装を地味な藍色のそれに着替えただけである。だが、それだけで防犯カメラの映像をごまかせられるので、けっこう重宝している。犯行に及ぶ時だけハデな黄色の服装にするのは、わざと警察や目撃者の目を引かせることで、追走劇に一層のスリルをもたらせるためであった。だが、

「――はァー、疲れたァ……」

　大きく息をはいた比呂（ヒロ）の表情に疲労の色が濃く刻まれている。傲岸不遜な比呂（ヒロ）にしてはめずらしく。ここまで連続して空間転移（テレポート）を使ったことはないので、さすがに精神エネルギーがつきかけているのだ。

「――これじゃ、スリルを味わう余裕がねェぜ、まったく」

　比呂（ヒロ）はぼやくが、よくよく考えてみたら、それだけが欲しくて盗みをやっていたわけではなかった。追ってくる盗難者や警察を空間転移（テレポート）で翻弄するのがおもしろく、また、それにいらだち、悔しがる盗難者や警察の表情（カオ）も見たくてやっていたのだ。

「――けど、それ欲しさに盗みをやるには、ワリが合わなくなってきだぜ。こんなにしんどいんじゃ……」

　引き続きぼやく比呂（ヒロ）は、今後について思案をめぐらす。だが、名案が思い浮かびそうもないので、

「――しかたねェ。とりあえず、しばらくの間、大人しくしているか。ほとぼりが冷めるまで」

　結局、ごく無難な案に落ち着く。

　消極的とも言える。

「――しかし、その間ヒマになるなァ。なにして遊ぼうかァ……」

　夜空を見上げながらふたたび考える比呂（ヒロ）。すると、

「――そうだ。あのオンナどもがいたじゃねェか。ヒヒヒヒ」

　思いついた比呂（ヒロ）は、そのニヤニヤが止まらない。

「――せいぜい楽しませてもらおうじゃねェか」

　そう言って音を立てて舌なめずりする。

　しかし、

「――そんなことはさせませんよ」

　聞き覚えのある声が比呂（ヒロ）の背中に投げつけられた。

　それを聞いた比呂（ヒロ）は、慌てて背後を振り向くと、一人の少年が、屋上の階段のドアのそばに立っていた。

　マッシュショートの髪型に糸目をしたその容姿は、

「――なんだ、てめェか。おどかしやがって……」

　小野寺勇吾（ユウゴ）であった。比呂（ヒロ）は安堵の息をつく。

「――よくわかったな。ここにオレがいることを――」

「――あそこの展望台から望遠鏡で捜していたら、偶然あなたを見つけたのです。そして――」

「――テレタクでここへ空間転移（テレポート）して来たというわけか」

　比呂（ヒロ）は勇吾（ユウゴ）の言いたいことを先取りする。テレポート交通管制センターの第五管制室を破壊したといっても、センターの機能のすべてが停止したわけではない。対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムを一時的にマヒさせただけである。運用者と指揮者をシステムから離したことで。警察が事態を把握する前に雲隠れするつもりだったのが、

「――まさかおめェのようなヘタレに見つかってしまうとはなァ」

　自嘲気味に述べる比呂（ヒロ）であったが、その表情に余裕は失われていなかった。小野寺勇吾（ユウゴ）のことなら多少は知っている。先月の連続記憶操作事件の重要参考人として保護され、観静凛（リン）の助力者として、感覚同調（フィーリングリンク）生放送で出演したことのある少年である。だが、その実態は落ちこぼれもいいところのヘタレということが、その際の取材の報道で明らかになったのだ。ちなみに明らかにしたのは、鏡ばりの監獄に囚われている下村明美（アケミ）なのだが、その事実を両者は知らない。

「――で、そのあとはどうするんだ？　オレを捕まえるのか？　捕まえられるのか。おまえごときのヘタレに。そんなオレとでも思っているのか？」

　比呂（ヒロ）のおどけた問いかけは明らかに勇吾（ユウゴ）を挑発していた。だが、挑発された方は、その認識がないような表情で口を開く。

「――べつに構いません。捕まえられなくても。今はあなたを捕まえることよりも、囚われた愛（アイ）ちゃんや凛（リン）さんや下村さんを助けることが先決ですから」

「――ほほう。それはそれは、ご立派なことで」

　比呂（ヒロ）は嘲笑まじりに応じる。

「――それで、今度はどうやってその三人を助けるんだ？　居場所すらつかめてねェっつうのに。おまえにそれができるのか？」

「――その必要はありません。なぜなら、ヤマトタケルさんが三人を助けますから」

　勇吾（ユウゴ）がそのように断言した瞬間、

「ヒャハハハハッハハハハハッ！」

　比呂（ヒロ）があざけりを込めた笑い声を上げる。

　これ以上ないくらいに。

「――おまえ、そんなヤツにそんなこと期待しているのかよ。ホント、ヘタレなヤツだぜ。期待するだけムダだっつうのに」

「――どうしてですか？」

　勇吾（ユウゴ）が問うと、比呂（ヒロ）の嘲笑は一層ひどくなる。

「――それはな、あいつも三人といっしょに囚われているからだよ。瀕死の状態でな。このオレがそうしたんだ。ムダな期待、ご苦労さまだったな」

「――そんなことないですよ。現にヤマトタケルさんはこうしていますよ。ねェ、タケルさん」

　比呂（ヒロ）の余裕が吹き飛んだのは、勇吾（ユウゴ）の呼びかけで現れた人影を認めた、その瞬間であった。

「――なっ？！」

　比呂（ヒロ）は激しく驚愕する。

　オールバックの髪型にツリ目をしたその人影は、まちがいなくヤマトタケルだった。

「……そ、そんなバカな？！　どうしてお前が、ここに」

「……………………」

「……い、いや、その前に、お前は瀕死の重傷だったはずだ。オレの空間転移（テレポート）で何度も地面に叩きつけられたんだから」

「――感覚同調（フィーリングリンク）で確認しなかったのか？　本当に瀕死の重傷だったのかどうかを」

　ヤマトタケルが問いただす。問いただされて、比呂（ヒロ）は自分のツメの甘さを呪うような表情になる。もっとも、もし感覚同調（フィーリングリンク）していたら、地面に何度も叩きつけたヤマトタケルが、瀕死の重傷うんぬん以前に、精神（アストラル）体であることがバレてしまうのだが。

　だが、混乱の極に達している比呂（ヒロ）に、それを看破する余裕などなかった。そのほかにも、まだ謎があるからだ。

「――それよりも、お前はどうやってあそこから脱出したんたっ！？　あそこは地下深くにある上に出入口もないんだぞ。なのに……」

「――だったら自分の目で確かめてみたらどうだ。そんなに信じられねェってんなら」

「――チッ！」

　音高く舌打ちした比呂（ヒロ）は、その場で空間転移（テレポート）する。そして、数回の空間転移（テレポート）を経て目的地に到着すると、すぐさま足元の地面から周囲の地面へと視線をめぐらす。

「……変だ。何度見直しても脱出した痕跡がねェ」

　時間をかけてそれを終えた比呂（ヒロ）は、今度は両目を閉じ、探るような表情になる。すると、

「……三人はいるが、やはりタケルがいねェ。いったいどうやって脱出を……」

　茫然とつぶやいた比呂（ヒロ）の顔に混乱の色合いがさらに濃くなる。

　と、その時、

「――ここだったか」

　その声に、比呂（ヒロ）の心臓がドキリと鳴り、息をのむ。

「――服だけが残されたこの工事現場の地下に監禁されているんだな。鈴村たち三人は」

　その声の主――ヤマトタケルは、あわてて身体ごと振り向いた比呂（ヒロ）と正対する。

「――なっ？！　なんでおまえがここにっ！」

　比呂（ヒロ）がおどろくのも無理はない。対空間転移能力者（テレポーター）追跡システムは、比呂（ヒロ）がテレポート交通管制センターに乗り込んでつぶしたのだ。再構築には時間がかかる。それまでは変装した比呂（ヒロ）の行方をつかむことはできない。念のため、この工事現場にある防犯カメラは全部破壊してある。ゆえに、テレタクで直接ここへ空間転移（テレポート）するのは不可能なはずである。久川比呂（ヒロ）を発見することも。

「――どうしてわかったんだっ！」

　比呂（ヒロ）はさけぶようにタケルを問いただす。

「――おまえが抱えてあるものをよく見るんだな」

　そのように答えられた比呂（ヒロ）は、右脇に抱えてある萌え絵を両手で持ち、入念にあちこちを見まわす。すると、額縁の裏に、ボタンのようなものを発見し、取り出す。

「……こ、これは、まさか……」

「――そうだ。精神波発信機さ」

　タケルは淡々と答える。

「――おまえがそれを盗んだ時から、おまえの位置は丸わかりだったのさ。オレには」

　ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は、陸上防衛高等学校の武器庫から、ひそかにそれを拝借し、これもひそかに萌え絵に取りつけたのである。

　ちなみに、さきほどのとあるビルの屋上にいる比呂（ヒロ）を見つけることができたのは、展望台の望遠鏡ではなく、精神波発信機のおかげなのである。

　勇吾（ユウゴ）にとっての最優先にすべきなのは、行方不明になっている鈴村愛（アイ）、観静凛（リン）、下村明美（アケミ）の三人を見つけ出すことである。勇吾（ユウゴ）はそのために警察とは別行動をとっていたのである。その結果、比呂（ヒロ）は自らの手で三人の居場所を勇吾（ユウゴ）に教えたのだった。

「――クソッ！」

　そのことに気づいた比呂（ヒロ）は叫ぶように舌打ちし、精神波発信機を握りつぶして投げ捨てる。

「――それじゃ、三人を開放してもらおうか」

　ヤマトタケルは要求する。事実上の降伏勧告である。

「――ケッ、バカがっ！　だれが開放するかよっ！」

　しかし、比呂（ヒロ）は吐き捨てるように拒絶する。

「そんなに助けたきゃ、自分で助けろっ！　必死こいて地下深く穴を掘ってなっ！　オレは空間転移（テレポート）でトンズラさせてもらうぜっ！」

　そう言い残して比呂（ヒロ）は空間転移（テレポート）で逃走しようとする。だが、

「……なんだ？　見えねぇぞ、オイ。どうなってんだっ！？」

　そのまえにすべきことができず、激しくうろたえる。

「――ムダだぜ。空間転移（テレポート）で逃げようとしても。ここの工事現場一帯にはＥＳＰジャマーが散布してある。だから『遠隔透視（リモートビューイング）』は使えねェぞ」

　そんな比呂（ヒロ）に、ヤマトタケルはその理由を述べる。空間転移能力者（テレポーター）の空間転移（テレポート）も、テレタクと同様、空間転移（テレポート）先を視認する必要がある。それが遠隔透視（リモートビューイング）なのである。比呂（ヒロ）は空間転移（テレポート）だけではなく、その能力も備わっているのだ。遠隔透視（リモートビューイング）で空間転移（テレポート）先を視覚的に確認せずに空間転移（テレポート）すると、どこに空間転移（テレポート）アウトするか、空間転移（テレポート）した本人もわからないのだ。しかも、チェスや将棋のような二次元空間ではないので、地面や床の上にちょうどよく空間転移（テレポート）アウトするとはかぎらない。空中に空間転移（テレポート）アウトしてしまうのならまだいい。地中になんかに空間転移（テレポート）アウトしてしまったら目も当てられない。圧死は確実である。比呂（ヒロ）がその場から遠く離れているにも関わらず、その場の様子がわかるのも、ひとえに、遠隔透視（リモートビューイング）を使っているからである。

　それを看破していたヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は、精神波発信機のついでに陸上防衛高等学校から拝借したＥＳＰジャマー発生装置を、久川比呂（ヒロ）が地面を見回している間に付近に設置し、作動させたのだ。

「――もっとも、空間転移（テレポート）したくても、もう限界だろ。精神エネルギーが切れる寸前で。さっきまで警察から空間転移（テレポート）で逃げまくっていたんだから」

「……くっ……」

　次々と図星を突かれ、比呂（ヒロ）は歯ぎしりする。

「――さて、これで王手だな。さァ、どうする」

　問いながら、タケルは光線銃（レイ・ガン）と光線剣（レイ・ソード）を腰から抜き放つ。

「……………………」

　それに対して、比呂（ヒロ）はうつむいたまま黙り込む。

（――けっ、バカめ。それでオレの空間転移（テレポート）を封じたつもりかよ――）

　しかし、内心ではあざけりのつぶやきを発していた。うつむいたのは、あざけりの笑みを相手に見られないよう隠すためであった。

（――どんなトリックを使って監禁部屋から脱出したかわからねェが、どうやら全然しらねェようだな、あいつは――）

　ヤマトタケルは、遠隔透視（リモートビューイング）なしでは安全で的確な位置での空間転移（テレポート）は不可能だと見ているが、実は遠隔透視（リモートビューイング）なしでも安全で正確な位置に空間転移（テレポート）することは可能なのだ。

　肉眼での目視による空間転移（テレポート）なら。

　遠隔透視（リモートビューイング）のように遮蔽物のむこう側を視認することは無理だが、それがないこの状況なら、相手の目の前に空間転移（テレポート）するくらいのことはできる。それも短距離（ショート）空間転移（テレポート）で。これなら、正確な位置に空間転移（テレポート）することが可能な上に、その距離が短い分、精神エネルギーの消耗が少ない。今の比呂（ヒロ）の精神エネルギー量でも十分に足りる。ヤマトタケルの目の前に空間転移（テレポート）したら、相手に触れて空間転移（テレポート）で飛ばす。むろん、地中にである。前回は空中に空間転移（テレポート）アウトさせて落下の衝撃を繰り返し加えた上に監禁部屋に閉じ込めたが、結果的にそれは誤りであった。今回はそれでなぶり殺さず、確実にそれで殺す。そして、そのあとは今度こそ雲隠れし、ほとぼりが収まるまで、活動を控える。その間、監禁した三人の女子に色々なことをして時間（ヒマ）をつぶす。色々なこととは――言うまでもない。

　比呂（ヒロ）は注意深くヤマトタケルの足元を見やる。その位置に自身を空間転移（テレポート）するつもりなのである。

　ヤマトタケルが構えを取り終える前に。

　空間転移（テレポート）は予備動作がまったくないので、事前に察知することは不可能である。

（――もらったぜ――）

　内心で叫んだ直後、比呂（ヒロ）は空間転移（テレポート）した。

　ヤマトタケルの目の前に。

　そして、ヤマトタケルの胸に手を当てると同時に、ヤマトタケルの姿はそこから消失した。

　比呂（ヒロ）の空間転移（テレポート）によって。

　それと同時に、付近の地面がボコリと盛り上がる。

　おそらく圧死しているであろう。

　地中に空間転移（テレポート）することは、自らプレスの中に飛び込むようなものだから。

　比呂（ヒロ）の狙い通り、地中に空間転移（テレポート）させたのである。

　ヤマトタケルの人体を。

　どのぐらいの深さなのかは、目視による目測では正確にはわからないが、ありったけの精神エネルギーを込めて深く飛ばしたのだから、仮に生きていても、自力で這い上がるのは不可能な上に、それまで息が持たない。

「……ヒヒヒ、やった。殺ったぜ……」

　比呂（ヒロ）はひきつった笑いと声でつぶやく。

「……何度も同じ手に引っかかりやがって。ザァまぁ見ろってんだ」

　そのあと、吐き捨てるように罵倒するが、ひきつった調子は引きずったままであった。

　そしてふたたび笑い声を上げようと口を開けかけたその時――

「――そっちこそ何度も引っかかるなよ」　

　その喉元に青白色の光刃がそえられた。

　光線剣（レイ・ソード）である。

　刃（ブレード）様式（モード）の。

「……な、なんで……」

　比呂（ヒロ）はその声がした方角に横目で見ると、ツリ目にオールバックの髪型をした少年――ヤマトタケルがいた。

「――動くな。そして空間転移（テレポート）で逃げようともするな。もし少しでもその素振りがしたら即座におまえの首を刎（は）ねる」

「……なんでだよォ。なんで地中に空間転移（テレポート）させたのにそこにいるんだよォ？」

　その姿を確認した比呂（ヒロ）は、鳴き声に等しいひびきで問いかけるが、

「――そんなことはどうでもいい。それよりもこれを転送しろ」

　ヤマトタケルは取りあわず、左手にある三日月状の小型機器を比呂（ヒロ）に投げわたす。比呂（ヒロ）が地中に空間転移（テレポート）させたのが、精神体分身の術（アストラル・アバター）で作り出したヤマトタケルの分身、精神（アストラル）体であることを、わざわざ教えやるほどお人好しではない。

「……これを鈴村たちのいる地下の監禁部屋に転送しろ。連絡がしたい。ＥＳＰジャマーの散布ならもう止めた。おまえはできるんだろう。自分の手に触れた人や物体を任意の位置に空間転移（テレポート）させることが。オレ（の精神（アストラル）体）をさんざん空間転移（テレポート）させたんだから」

「……………………」

「――むろん、三人は無事なんだろ。もしそうじゃなかったら――」

「もちろん無事だっ！　すぐにエスパーダをそこへ転送させるっ！　だから殺さないでくれェッ！」

　比呂（ヒロ）はあわてて実行に移す。青白色の光刃が喉元に食い込んだので。もはや比呂（ヒロ）に空間転移（テレポート）で逃げる気や気力なかった。精神エネルギーが残り少ない上に、何度も危険なところに空間転移（テレポート）させても無事なヤマトタケルに恐怖を覚えたからであった。比呂（ヒロ）の表情は泣きべそをかいた子供のそれにすっかり変わっていた。下劣で傲岸不遜な久川比呂（ヒロ）の面影はどこもなかった。

「……お、送ったぞ。エスパーダを。いまオンナの一人が装着した」

　比呂（ヒロ）がおびえきった口調と表情でタケルに報告する。

「――ＯＫ。三人の無事を確認した。もうおまえに用はない」

　そう言い捨てて、タケルは光線剣（レイ・ソード）を持つ右手をひるがえし、比呂（ヒロ）の首筋にたたき込んだ。比呂（ヒロ）は白目をむいて倒れこむが、首をつながったままである。麻痺様式（パラライズモード）に切り替えたからである。だが、比呂（ヒロ）は自分の首を刎ねられたと勘違いして気絶してしまった。おまけに失禁まてしている。

　怪盗比呂（ヒロ）はその姿のまま警察に逮捕された。

　敗因はヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）の精神体分身の術（アストラル・アバター）であった。

　最後までそれの駆使を看破できなかったのだから、是非もなかった。

「――ありがとう、タケル。また助けてもらったわね」

　凛（リン）は満面の笑顔でヤマトタケルに礼を述べる。

　地下の監禁部屋から、テレタクで脱出したのである。

　監禁部屋には防犯カメラはないが、その代わり比呂（ヒロ）が転送したエスパーダの感覚同調（フィーリングリンク）機能を利用したので、テレタクの運用に支障はなかった。

　愛（アイ）や明美（アケミ）も同様に脱出した。

　ただ、三人とも全裸の状態だったので、その前にタケルが工事現場にあった三枚のきれいなビニールシートを調達し、三人の裸体をおおい隠してあげた。

　また、テレタクを要請する際、その管制員は女性でおこなってもらうよう要請したので、男性の管制員に三人の裸体を見られずにすんだ。

　おかげで、これ以上男性に裸体を見られる事態はさけられた。

　その上、テレタク代はヤマトタケルが持ってくれた。このあたりの配慮と行動は、比呂（ヒロ）と比較するのも失礼な紳士ぶりであった。

「――困ったことがあったら、また駆けつけるよ」

　タケルはそう応じるが、彼は知らない。観静凛（リン）に正体を知られていることを。だが、そのことを凛（リン）はふれず、口元をほころばせることで応えたのだった。

「――それじゃあな」

　そう言ってタケルは踵を返す。そろそろ警察が駆けつけてくる頃なので、居合わせてしまうと、なにかと不都合なのだ。前回もそうだが、今回の事件も警察を利用する形で解決したので、その功労者とはいえ、どこの馬の骨とも知らぬヤマトタケルを快く思ってないのは想像にかたくない。軽く見ても重要参考人として連行されるのは目に見えているし、それによって、自分の正体をバレれてしまうのを、ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）は恐れているのだ。ゆえに、ヤマトタケルに扮（ふん）している時は、可能なかぎり警察と接触はしたくないのである。それは観静凛（リン）もわかっているので、引きとめはしなかった。

「――まってっ！」

　だが、それでも引きとめた者がいた。

　それは、そんな事情を知らないツーサイドアップの少女――鈴村愛（アイ）であった。

　一度は踵を返したタケルであったが、その声を無視せずに立ち止まり、身体ごと愛（アイ）に振り向いて正対する。タケルの表情にはおどろきと意外さが混合していた。三人を救出してから、愛（アイ）と顔を合わせなったのは、おびえた表情で見られたくないからである。先月や七年前の事件の時もそうたったし、今回の事件もそうだった。それはタケルこと勇吾（ユウゴ）にとってはなによりもつらかった。だから顔を合わせずに立ち去ろうとしたのだが、まさか他ならぬ愛（アイ）に呼び止められるとは思いも寄らなかった。

　その両者を、凛（リン）は傍らで見守る。タケルに駆け寄ろうとする明美（アケミ）の襟首をひっつかんで。

「――邪魔しないの」

「そんなァ～。せっかくの独占インタビューのチャンスなのにィ～」

　明美（アケミ）は不満をこぼす。タケルに助けられるまで泣きべそをかいていたのに、その面影はどこにもない。立ち直りのはやい少女だと、凛（リン）は内心で思った。

　その間、愛（アイ）とタケルは無言で見つめあうが、先に切り出したのは鈴村愛（アイ）であった。

「……あ、あの、その……」

　しかし、思うように言葉が紡げない。決然とした表情でタケルを引きとめたものの、いざ対面すると、過去のトラウマが足を引っ張るのだ。

「…………………………」

　タケルは引き続き無言で愛（アイ）を見つめている。自分の正体を明かすわけにはいかない勇吾（ユウゴ）は、どんな心境で大切な幼馴染を見つめているのだろうか。

「……あ、ありがとう、タケル。助けて、くれて……」

　ようやくそれだけが言えたが、それでも多大な気力と精神力を要した。そんな愛（アイ）の心情を察したヤマトタケルは、安堵の一息をつくと、

「――無事でよかったよ」

　そう言って表情を喜びにほころばせる。無骨な笑みだが、それを見た途端、愛（アイ）は、

「――それだけじゃないわ。先月の時も、七年前の時も、アタシを助けてくれた。なのに、礼を言うどころか、邪険にしてしまって――」

　自分でも驚くほどなめらかに語る。

「――ゴメンね。本当に。命の恩人なのに、今までお礼と謝罪が言えなくて……」

　そして、涙まじりに謝罪し、うつむく。

「――鈴村」

　苗字で幼馴染の名を呼んだタケルは、ズボンのポケットをまさぐると、その手を差し出す。

　その掌の上には、鈴村愛（アイ）にとって今回の事件の発端となったものがあった。

　それは、鷹のバッジであった。

「――そこにいるヤツが持っていたよ」

　タケルは気絶しているパンチパーマの男を見やって告げる。

「――これ、おまえにやるよ」

　思いもかけぬ言葉に、愛（アイ）はおどろく。

「――どっ、どうしてアタシにっ？！　それは元々タケルの――」

「――今まで大事に持っていてくれてたんだろ。これはその礼だ」

　タケルは嬉しそうに答える。

「――でも、それはあなたにとっても大事なものじゃ……」

　しかし、愛（アイ）は困ったような表情で問いただす。

「――ああ。大事なものだ。だからこそおまえに持っていて欲しいのさ」

「……………………」

「……あ、ありがとう、タケル……」

　礼を言った愛の表情はうれし涙にあふれていた。

「……じゃ、またな――」

　ダケルは再会を約束する別れを告げると、今度こそ工事現場から立ち去って行った。

「……ヤマトタケル……」

　それを最後まで見送った愛の瞳には、感謝の念以外のなにかが宿っていた。

「……やっぱり覚えてなかったですか……」

　しかし、工事現場の出入口を通過したその付近で足を止めたヤマトタケルは、髪型をオールバックからマッシュショートに、両目の形状をツリ目から糸目に戻すと、悄然とつぶやく。工事現場一帯の防犯カメラは、比呂（ヒロ）がすべて破壊したので、元に戻すところを見られる心配はなかった。

「……あの鷹のバッジ、愛（アイ）ちゃんからもらったものなのに……」

　それは一○年前、六歳の誕生日のプレゼントとして、愛（アイ）からもらったものなのだった。幼馴染の初めてのプレゼントに、当時の勇吾（ユウゴ）は大喜びし、七年前の誘拐事件で落とすまで、肌身離さず大事に身につけていたのだが、プレゼントした当の本人は、どうやら覚えてないらしい。当時はエスパーダを始めとする超心理工学（メタ・サイコロジニクス）関連のインフラはおろか、その基礎理論の確立すらまだだったので、忘却はまぬがれなかったようだ。もっとも、もし覚えていたら、愛（アイ）にトラウマを植えつけたのが勇吾（ユウゴ）であることが、当人にわかってしまうので、複雑な気分であったが。