うちの子

『虹の向こうに』

CAST：今泉アズマ・河守五福

　気だるげな午後、雨上がりの空。すでに過ぎ去った雨雲の切れ端が、黄金色の空に灰色の影を落としていた。そんな雨の名残のもやに包まれた街の片隅で、空を見上げるふたりの人影。

「おーい、コウモリ！ 来てよ、虹が出てるぞ」

「わ、ホントだ！　なんだか久しぶりですね」

　アズマが指さす空の彼方。まるで雲海に架ける橋のように、七色に光る虹が黄金色と灰色の空に浮かんでいた。

「大っきいですね。何メートル、いや、何キロかな？」

「……追いかけていったら、もっと近くで見えるんだろうかね」

　ちょっと子どもっぽいかな、とアズマは自嘲するように肩をすくめる。空に浮かぶ虹は、ともすればすぐにかき消えてしまいそうなほど淡く、じっと見つめるアズマの瞳にはその光芒さえ映らない。

「……アズマさん、それ、やりましょう！ 消えちゃう前に！」

　アズマの横顔を見つめていたコウモリが、決意を込めた声を上げる。『どこへ』と問う間もなく、翼を広げたコウモリは『虹の向こうへ』とアズマを背に乗せ飛び立った。

　ーー

　ーーーー

　空は限りなく広い。まとわりつくような霞を突き抜けながら、コウモリは空を飛び続ける。目指す虹は遙か彼方だ。ひしとコウモリの背に抱きついていたアズマは、ある彼女の異変を感じ取っていた。コウモリの肩に回した彼女の両腕は、ぜいぜいと上下する胸郭と荒い息遣いを確かに感じていた。

「ちょっと、大丈夫？ ……無理してない？」

「大丈夫…… な、ハズです。多分……」

　いくら空を飛べるとはいえ、コウモリの最大高度はせいぜい十数メートル。人を載せていれば速度も出せないだろう。夕暮れの空、虹は次第に薄くなりはじめていた。

「無理しなくていいから！ 早く止まりなって！」

　青ざめた顔に引きつった笑顔を浮かべながら、コウモリは『ごめんなさい』と呟いた。飛び続ける体力と気力はとうに失っており、着陸さえもやっとという具合だ。最後の力を振り絞り、なんとかアズマを降ろしたコウモリは、その場に崩れるように倒れ込んだ。ぐるりとひっくり返った彼女の視界は暗くかすみ、もはや空の虹が映ることは無かった。

「……とりあえず、思いつきですぐ行動するのは止めような。人に迷惑かけるようなことはダメだよ」

「……すみませんでした」

「謝らなくていいから。分かった？」

「はい……」

　コウモリはボロボロの体でモグラの背におぶさりながら、今にも泣き出しそうな震え声で返事をする。街はとうに夕暮れを過ぎ、夜を迎えようとしていた。

　どこへ着陸したかもよく分からないまま、ふたりはあてもなく家路を目指す。アズマは背中に負ぶったコウモリがやけに軽く、そして小さく感じられた。

「……あの、えーっと……　なぁ、コウモリ、いや、五福。私もさ、前はよく先輩に怒られた。『無茶するな』って。向こう見ずで、無鉄砲だった」

「……」

　おずおずと言葉を紡ぐアズマの首筋に、冷たいしずくが零れた。アズマは何も言わない。かつて彼女の先輩がそうしてくれたように。きっといつか雨が上がり、空には虹が架かるはずだ、と教えてくれたあの人のように。

「だからさ、大丈夫だよ。また気をつければいい。今ならまだ、何度でもやり直せる。これからもずっと、私は五福の味方だから」

「……先輩、ありがとうございます」

　“虹の向こう”はまだ遠い。だが、それはひとりきりの旅ではない。かすかだが確かな道しるべを信じ、ふたりは夜の帰り道を歩んでいった。