第24話 さあ、余興の時間よ
♢♦♢ ――ナイル――
作戦当日。
北部領主ジェンナイルは、緊張を隠して精いっぱいの威厳を保とうと努力していた。
竜王デイミオンを無傷で取り戻し、無事に目覚めさせるため。ひいては、北部の未来のため。彼が今日、これから果たすことになる役割は大きい。
（かならずやり遂げなければ）
空中路をわたり、奥座所へと向かう。同行するのは、国王代理リアナと竜騎手ハダルク、竜騎手サンディ、兵士ケヴァン、妻アイダと護衛役の竜騎手の計七名である。
老人たちが日課を変えないのを承知のうえで、昼食時をねらった。奇妙なことに、かれらはいつもたった三人、例の大広間で食事をとっている。もっとも、介助人がいなければ口に
ひび割れ、盛りあがった床を避ける場所に、古めかしい巨大な食卓が置かれている。老人たちは車いすのまま、置物のように静かに食卓についていた。給仕役の男が一人いて、これは奥座所の使用人だった。家老とは別のライダーも近くに控えている。
皿に注がれているのはポタージュのみ。それを、介助人がゆっくりと口に運んでいた。
「スワン家のアレクシス。カールゼンデン家のイーライ、ゼンデン家のマリアム」ナイルは呼びかけた。「お食事中に失礼する」
（まずは、かれらの注意を引くことだ）と、内心で考える。（なるべく混乱を大きく。考える
老人たちの二人はこちらに顔を向けたが、もう一人はまだスープ皿のほうに注意がいっているようだった。ナイルにとっては子どもの頃から見慣れているので、それがイーライ老であるとわかる。もっとも、この三老人に目立った違いはなく、千年に近いと言われる時の流れのなかで個別性というものを
ナイルは意を決して、隣の女性の腕をとり、老人たちのいるテーブルへ近づいていく。ほっそりした白い腕には彼の緊張が伝わっているかもしれないが、彼女は力づけるように握りかえしてくれた。
ようやく、三老人たちが顔をあげた。
〔おお、王の娘〕
〔おまえは最後の種子〕
〔貴重な種子〕
ナイルは険しい表情を崩さなかったが、内心ではほっとしていた。彼らを
つないだ手をほどき、ナイルは彼女のフードをはらいのけた。巻き毛の金髪にスミレ色の瞳は上王リアナの特徴だ。だが顔だちは違う。同じように若く美しく、本来は新緑色の瞳が、竜術の使用によって色を変えている。
「……ルウェリン
声は、アイダ卿のものだった。念のため、彼女には作戦をあらかじめ伝えていなかったので、驚きは当然だった。
〔ごきげんよう、古老の方々。先日はお世話になったわね〕
〈呼ばい〉の声が、妻ルーイの口から聞こえた。その快活な声はリアナのもの。ライダーである彼女を通じて古竜レーデルルの力を受けたルーイが、手のひらを上向けた。ナイルは食卓からカップをとりあげ、なかの水を妻の手のあたりめがけてぶちまける。
幻術は光をあやつる竜の魔法で、空気中に水分を必要とする。ルーイの手の上に、
〔さて、お食事のおともに、楽しい
リアナの声にあわせ、ルーイは彼女そっくりの悪だくみ顔をして、にやりと笑った。
♢♦♢ ――エピファニー――
同日、同時刻。
〈黄金賢者〉エピファニーと竜騎手フラニーは、侍女の格好で
こちらには空中路はつながっておらず、石段と縄梯子を使うしか行き来できる道はない。もっとも、職員以外の出入りは禁止されているので、必要がないともいえる。竜を駆るライダーにもかかわらず高所が怖いエピファニーは、ひやひやしながら入口に立った。
下っ端の侍女でも入室を許される広間で、掃除の真似事などしながらそのときを待つ。……それほど長い時間には感じなかった。
「――来た！」フラニーが鋭くささやいた。「リアナさまが動きました。作戦開始の合図です」
「急ごう！ ことが起こった今なら、警備は薄いはず」
エピファニーは二人をうながした。「奥座所と老人たちの秘密を探るなら、今しかない」
「それに、子どもたちも、です」すでに走りながら、フラニーが付けくわえた。
「もちろんだ」
ミヤミを先頭に、三人は走った。カツカツと固い音が響く。こんな素材は見たことがない、とエピファニーは思う。御座所の、磨き抜かれた黒曜石のような床とも違う。固くて頑丈で、石のようなのに驚くほどなめらかで。
「こっちです」
ミヤミは迷いなく先導していく。「御座所に似た装置がある広い場所。そこしかない」
途中、作業用の簡素な
「な、なにかあったのですか？」エピファニーは、いかにも慌てた侍女のそぶりで尋ねる。
「侵入者がいるらしい！」男の一人が通りざまに答えた。「君たちは、あの子たちを頼む。驚かすなよ、まだ力の制御に慣れていないはずだ」
「で、ですが……侵入者なんて。女手だけでは不安です。ついてきてくださいまし」本物の女性であるミヤミやフラニーもかくや、という迫真の演技で、エピファニーは訴えた。
「悪いが、われわれは応戦しなければ――」
ごすっという固い音とともに、男の一人が床に倒れた。「失礼」フラニーは律儀にことわってから、もう一度男の顔を蹴った。同じタイミングで、ミヤミは残り二人の男を倒している。
「わお」と、エピファニー。
「閣下、お早く」と、フラニー。ミヤミが無言でうながす。
通路を、さらに奥へ。
点された明かりの数が少なくなり、ひとつの扉の前で三人は止まった。ミヤミが周囲を警戒するあいだに、フラニーが竜術で内部の危険を確認する。三人は無言でうなずき、部屋の扉を開けた。
♢♦♢ ――リアナ――
侵入者ありとの〈呼ばい〉は、すぐに伝わったらしい。
細い扉から入ったリアナは、そのことに気がついた。種子貯蔵庫は天然の洞窟を掘り進める形で拡張されており、入口は天井の高い広間だが、徐々に狭く細長く、
もとより、ハートレスと違いライダーは
どやどやと扉を越えてやってきた敵側の兵士たちの異様に、一同は目を見開いた。その数ではない。
光を通さないための防護服で、生気なく歩いてくる者たち。服に覆われていない部分には、黒い文様がうごめいている。さらにその背後に、醜く膨れあがった水死体のような姿もある。
「どうして……」リアナは息をのんだ。「ここに、デーグルモールがいるの？！」
「やはりな」エンガス卿が静かに言った。「失敗作があるということは、成功作もあるのだろうが」
「どういうこと――」リアナは尋ねようとしてやめた。「いえ、後でいいわ」
目の前に、すでに
確かに。リアナはロールに向かって尋ねた。「ハダルク卿は、黒竜の支配権を奪い返したかしら？」
青年は「いいえ！ まだです！」と悲鳴をあげた。
「では、散らばる前に数を減らしてきます」シジュンは散歩に出かけるような口調で言い、前方に駆けていく。武器は、おあつらえ向きの戦斧だ。
対するデーグルモールは、数名が剣をもち、盾や槍などの武具も見えた。元ライダーのデーグルモールなら、外見上はほとんど普通の竜族と違わないから、いわばなりそこないなのだろう。大柄な〈ハートレス〉は戦斧を振りかぶり、縦に横にと薙ぎ払った。……だが、彼の戦斧をのがれたデーグルモールたちが、ぱらぱらとこちらに向かってくる。
「このままでは、竜術が使えません！」ロールが叫ぶ。そのすぐ横を、短い槍がうなりながら通り抜け、リアナの背後の壁に刺さった。
「なによ、それくらいで！ あの老人たちじゃあるまいし、自分の竜がいないと尻も拭けないってわけ！？」
横向きに飛びすさりつつ、リアナが喝を入れた。「その銃は飾りなの！？」
「畜生！ 『放て矢』！」ロールは観念したように叫び、銃を撃った。人間の銃と違い、コーラーなら術を込めて数発の連射ができる。魔弾はみごとデーグルモールの一人を絶命させた。……だが弾が尽きたところに、一人のデーグルモールが襲いかかる。ロールはその腕を銃ではたき落そうとしたが、逆に銃を落としてしまった。
よろめくロールの足もとにかがみこみ、リアナはすばやく銃を拾った。
「無駄です。連射はできない――」
「あらそう？」リアナは銃身をつかんだ。ロレントゥスを襲おうとしているデーグルモールの側頭部めがけ、横向きに思いっきり銃床を振り下ろした。ごすっという鈍い音とともに、半死人はくずれ落ちる。
「こうやって使うものだとばかり思ってたわ」
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