白竜の王妃リアナ② 薄明をゆくプシュケ （リアナシリーズ５）

３ 北部領《ノーザン》② 揺籃の城にて

第15話 氷の城に火を抱（いだ）き

　オンブリアの最北端にある山脈、〈横たわる白い巨人〉に近づいてくると、強風で飛行が難しくなってきた。渡りの性質がない古竜は、もともと長期の飛行には向いていない。さらに、上空は竜騎手たちでさえ感覚を失うほどの寒さだ。ここまで来ては休息も危険なので、一行は雪まじりの強風に耐えて空を越えつづけた。ライド用の籠手（こて）や、顔までおおうネックウォーマーがあっても、その隙間から容赦ない冷気がカミソリのように襲ってくる。

　最初こそ、白い氷と灰色の岩で形成された山が見えていたが、その光景もしだいにあいまいになった。霧が、ゆっくりと押し寄せる波のように移動して、視界を曇らせる。下界はのっぺりと白く、飛行の手がかりになるものはなにもない。絶対的な方向感覚のある竜がいなければ、山脈にたどりつくことは困難だろう。

（皆が北部領へ行きたがらないのも、理由はあるということね）

　リアナは疲労でぼんやりしながらも、そう皮肉げに考えた。

『雲は、みなが思っているようなものでね（ものではない）』

　メドロートの言葉が思いだされる。

　雲は、遠目には綿のかたまりのように見える。だが、そのなかに飛びこむと、すべて氷の粒だと思い知らされる。カップから立ちあがる湯気が目に見えるのは、急激に冷やされて水滴となったから。形を変える水の姿こそ、白竜のライダーが一番先に知るレッスンだ。

　先を行く飛竜がさらに高度をあげ、竜騎手たちの声にならない悲鳴が聞こえた。濃い雲のなかに入ったせいで、さらに周辺の気温が下がる。

（これ以上は、とても無理だわ！）

　そう思ったのと同時に、白い霧が晴れていく。どうやら、雲を抜けたらしい――と、リアナは思わず歓声をあげた。

「……山が！」

　乳白色の雲海のなかに浮く、さらに白い浮島。これほど近づいても、まだそそりたつ指のように見える山々の幻想的な光景。そのなかにも、しだいに人工物が見えてきた。物見塔（ウォッチタワー）の周辺をひらりひらりと飛ぶのは、白竜たちだろうか。断崖に口を開ける竜の発着場や、稲妻（いなづま）状に刻まれる急こう配の階段が見える。そして、山の後ろに隠れるようにある何らかの入口が、不可思議に光っているのも一瞬だけ見えた。だが、城のように見える構造物は、ほとんどない。まるで、巨人の寝姿そのものが城だとでもいうかのような、圧倒的な存在感だけが目に飛びこんでくる。

（ここが、母の故郷。わたしの一族の土地――）

　古竜たちの発着場を探して目を動かしていると、強いめまいを感じた。リアナは声にならない悲鳴をあげ、頭をおさえる。

〔――陛下？〕

　すぐ脇を飛んでいたロレントゥスが、すかさず声をかけた。

〔どうなさったんですか――〕

　だが、その声をさえぎるように、別の竜騎手の〈呼ばい〉が響いた。

〔デイミオン王が！〕

〔王の〈呼ばい〉が聴こえます！〕

　複数人からの報告の正しさを裏づけるように、かろうじて顔をあげたリアナの視界にその姿は飛びこんできた。

　領主の居館となる、高い岩山のさらに上空に、その一帯を夜と化すような巨大な竜の気配がある。巨大な黒い炎アーダルは、漆黒の身体でとぐろを巻いて一行を待ち構えていた。

　その中心に、背の高い人影がある。まるで炎の中心のような、まっすぐな立ち姿が。

〔陛下！〕

〔デイミオン王！〕

　ライダーたちの呼ぶ声が聴こえた。

　だがリアナにとって、それはあまりにも強い〈呼ばい〉だった。ライダーたちの使う〈呼ばい〉の波長。竜たちの、アルファメイルを呼ぶ歓喜の声。……そして、デイミオンからの、〈血の呼ばい〉。かつて、竜の隠れ里で感じたものと似た、しかしはるかに強い『引く力』がそこにはある。なぜ、そんなものが存在するのかわからない。かつてデーグルモールと化したときに、リアナは王権を失った。それ以来、デイとの〈血の呼ばい〉も失われ、デイミオンのつぎの王権はナイメリオンのものとなった。ナイメリオンが王権を辞退したあとの流れははっきりしないが、それでもリアナとは無関係の動きのはずだった。

〔陛下！？〕

　ロレントゥスの、慌てたような声が聞こえた。

〔デイミオンからの〈呼ばい〉が……〕

　それだけを言うと、リアナは竜の支配を失い、真っ逆さまに落ちていった。

　♢♦♢

「陛下！」

　ロレントゥスの動きはためらいなかった。竜から飛び降りると、自分の竜に呼びかけて周辺の空気を支配する。リアナの落下スピードをゆるめながら、足をばたつかせて彼女を追う。何百フィートか落ちたはずだ。そう考えるあいだになんとか追いつき、腕にかかえたときにはすでに地面が目の前だった。これ以上、落下速度を落とすことはできない。灰褐色の地面の、草の一本まで見えたロールは、激突を覚悟して腕のなかの女性を抱えなおした――

「おやおや」

　男性のやわらかな声とともに、竜騎手は強い風圧を感じた。そのまま、力の作用で別の方向へ押しやられるはずが、そうならずにふわりと転がる。ロレントゥスは地面すれすれで激突をまぬがれたらしかった。

「どうやら、わが従妹（いとこ）どのはお変わりないらしい。あいかわらずよく古竜から落ちてこられることだ」

「――ジェンナイル公」

　リアナを抱えたままのロールは、うまく礼を作れず、無作法に会釈（えしゃく）した。蜂蜜色の髪が、めずらしくあちこちに乱れていた。　

　白竜のライダー、ジェンナイル・カールゼンデン。

　ひょろりと細身で、亜麻色の髪に、リアナと同じスミレ色の瞳。身分と竜種を示す長衣（ルクヴァ）は、毛皮にいたるまで雪とおなじ純白で、金と紫の紋様が入る。メドロートの後を継いだ、若き北部領主の姿だった。

　膝をついて、彼に礼を取ろうとしたロールは驚いた。

　若き領主のまわりを、竜騎手たちが取り囲んでいた。その手に、鈍く輝く剣を構えている。濃紺の長衣（ルクヴァ）と、彼らの優れた体格があいまって、かなりの迫力を生んでいた。

「――北方公」

「デイミオン王をとらえる、三つの〈呼ばい〉を感じる。それらはすべて、貴公と同じ血の波動を持っている」

　そう言ったのは、竜騎手サニサイドだった。エクハリトス家の若者である彼には、それがわかったのだろう。

　青年領主は鋼の輝きに臆することなく、その刃の先にあるライダーを見ていた。

「それで？」

「竜王デイミオン陛下は、黒竜アーダルとともに、不可抗力によってこの地に呼ばれてきた。そのお姿を、われわれ竜騎手は確認した」

「これらはすべて、カールゼンデン家の――北方領主家の――たくらみではないと、今ここで、証明できますか？」

「上王陛下の御前（おんまえ）だ！」ハダルクが一喝した。「控えなさい、サニサイド卿」

「デイミオン陛下あっての上王リアナ陛下だ」

　サンディは剣を構えたまま、冷たく言った。「リアナ陛下の王権を担保していたのは、デイミオン陛下の〈血の呼ばい〉だけだ。そして、それはもう失われた。……いまの彼女は、王配の立場でしかない」

「サニサイド卿！　剣を引きなさい。ほかの者も」

　ハダルクが強く命じると、ライダーたちはしぶしぶと刀をおさめた。北方領主ナイルは、その様子を興味深そうに眺めている。

「まあ。南部のかたはにぎやかでいらっしゃる。古都（こちら）の者にはうらやましいかぎりですわぁ」

　おっとりとした、しかしたっぷりと嫌味をふくんだ声が、ナイルの後ろから聞こえた。

「われわれは王都から来たのですよ！」サニサイドが噛みついた。「南部ではない」

「はい」女性はにっこりした。「南の田舎から、はるばる、都（みやこ）まで。よくお越しになられました」

　そういえば、北の州都セントポールはかつて、王国の首都だったこともあるらしい。それこそ、神世の時代にまでさかのぼらなければいけなくなるが。北の民はプライドが高いとも聞く。ロールは興味深くやり取りを見守った。

「アイダ」

　ナイルがふりかえり、彼女の名前を呼んだ。「上王リアナ陛下と、その随行のかたがたのお着きだ。歓待の準備をしなさい」

「旦那様のおっしゃるとおりに」

　ふくみ笑いで去っていくプラチナブロンドの美女に、ロレントゥスは違和感を感じた。良好な関係とはいいがたいが、リアナの随身を務めて一年近くになる。ナイル卿の妻は、リアナの元侍女、ルーイ（ルウェリン）のはずだった。

　そこで、気を失ったリアナの代わりというわけではないのだが、思わず声をかけた。

「ナイル卿？　彼女は、どなたなのですか？」

　ナイルは困ったような優しい微笑みで答えた。「私の第一配偶者、アイダ卿ですよ」

「さ……さようですか……」

　ロレントゥスは、いかにも歯切れの悪い返事をした。というのも、ナイル卿から返答を得るその直前から、別の〈呼ばい〉を感知していたからだった――

　〈呼ばい〉は、若い女性の声だった。せっぱつまったようにこう言っている。

〔竜騎手（ライダー）のみなさま！　助けてください！！〕

〔屋敷の奥に、閉じ込められているんです！　助けて！〕

〔その女は悪党よ！　私が、ナイル卿の妻、ルウェリンです！〕と。