「私は流星になりたい」

　あの方が、耳元で囁いたのは今と同じ、夏が過ぎて誰も居なくなったこの離宮でのこと。二人が結ばれた、最初で最後の夜のことでした。

　あの方に想いを寄せるようになった、最初のきっかけは一体何だったのでしょう。今となっては思い出すことも出来ません。ともかく、近衛騎士として私を護衛してくださっていたあの方を、私は愛し、彼もそれに応えてくださいました。王族と貴族。身分は違えど、私たちは確かに愛し合っていたのです。

　この時、私たちは互いのこと以外には、何も見えなくなっておりました。愛があればどんな困難も乗り越えられる。身分の違いなど何の問題もないのだと、そう思っておりました。今思えば、何の裏付けも無い無謀な全能感、若者らしい根拠のない無敵感としか言いようもありません。

　当時、この国の王――すなわち私の父は、隣国テルノワールの第二王子と私との婚約の話を進めておりました。王族の娘にとって政略結婚は当たり前。本来なら疑問を持つようなことですらありません。ですが、愛という禁断の林檎に手をつけてしまった私にとって、顔も知らぬような殿方との……いえ、彼以外の誰かとの婚姻など、もはや悍（おぞ）ましいこととしか思えませんでした。

　私たちは、二人で手を取り合ってこの国を逃れ、一緒になることを約束したのです。

　秋も深まりつつあった約束の日。私は時期としては少し早いものの、冬の離宮に滞在すると称して王宮を出て、密かにこの夏の離宮を訪れておりました。バルコニーから湖畔の小径（こみち）を眺めながら、あの方の訪れを、今か今かと待ち侘びていたのを覚えています。

　ですが、結局、あの方がそこに来ることは、ありませんでした。

　その日以来、一人、部屋で泣き暮らしていた私に、見かねたメイドがこっそり教えてくれたのです。『国王陛下の側仕えの者たちから聞いた話ですが』そんな前置きから始まったその話は、私にとってあまりにも絶望的なものでした。

　私たちが互いに想い合っていることが父に伝わっていたのだと。彼は父に呼び出され、一族郎党の生命を人質に、私と二度と会わないという約定を迫られ、それを受け入れたのだと。

　父は戦闘狂（ウォーモンガー）とまであだ名される苛烈な人物です。彼が一族郎党を殺すといえば、間違いなく殺すのでしょう。脅しではありません。この時点で彼が処刑されずに済んだのは、偏（ひとえ）に彼の騎士としての才覚を惜しんだからではないかと思います。

　私が彼を恨むことはありませんでした。もし彼が、一族を犠牲にできるような人物であったのなら、私が愛することも無かったはずです。

　私は、彼のことを忘れようと、そう心に決めました。

　ですが、その矢先のこと、隣国の王子との婚姻がまとまりつつあった、まさにその頃のことです。

　私はある日、猛烈な吐き気とともに、自らの身体の異変に気付きました。

　妊娠していたのです。

　私が愛を交わした相手はただ一人。誰の子供かを疑うべくもありません。私は焦りました。こんなことが父に知れたら、あの方の命はありません。父は私たちが想い合っていることを知ってはいましたが、身体を重ねたことは知らなかったのです。もしそれを知られたが最後、何の比喩でもなく、あの方は八つ裂きにされてしまうことでしょう。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。どうしよう。

　焦りに焦って、無意識に噛んだ爪がボロボロになった頃、私は一つの決断をしました。今思えば狂気としか思えないような、そんな決断を下したのです。

　翌日から私は、次から次へと若い貴族たちを部屋に引き入れ、寝所を共にし始めたのです。言葉遣いもできるだけいやらしげなものを心掛け、出来る限りいやらしい下着を身に着け、色狂いの姫が荒淫の末に子を宿したと、そういう体裁を整えたのです。必死でした。日に日に穢（けが）されていく身と心、事が終わった後には、夜明けまで嘔吐し続ける毎日です。お腹が膨らみ始めてしばらくは安静にしていたのですが、安定期に入った後には大きなお腹を抱えながら、再び貴族たちを寝床へと招き入れました。

　そこまでしたのは、まだ父の耳に入っていなかったから。私が父と顔を合わせる機会は、それほどありません。他の者から自然に父の耳に入ることが望ましいのです。そして、私が淫蕩の限りを尽くした結果、妊娠したのだと、父には、そう思って貰わなければこの地獄の日々が水泡に帰するのです。

　結局、父の耳に入ったのは、出産まであとひと月という頃。当然、隣国との婚約は破棄。父は烈火のように怒り、私と関係を持った貴族の子弟は、軒並み粛清されていきました。幸いにも父は、あの方と関係があるとは想像もしなかったらしく、彼に累が及ぶことはありませんでした。

　問題は生まれてくる子供のことです。私と彼との愛の形そのものなのです。絶対に守らなければなりません。ですが、あの父がこの子を放っておいてくれる訳がありません。産まれてすぐに取り上げられてしまうに違いないのです。

　私には味方が必要でした。相応の力があって、私に味方してくれそうな人物といえば、一人しかいませんでした。同じ母から生まれたただ一人の兄、この国の第三王子です。心優しく争いごとを好まないこの兄は、当時、父からは惰弱者（だじゃくもの）と疎（うと）まれておりました。

　私はこの兄に全てを打ち明けたのです。彼は驚き、理不尽を怒り、涙を流して協力を約束してくれました。この優しい兄の協力を得て、生まれたその日のうちに、兄の信頼に足る側近にその子を託し、王宮を逃れさせることが出来ました。逃れ先は私も知りません。知れば、王家所有の魔道具で心を読み取られてしまう恐れがあるからです。

　生まれて来たその子は女の子でした。かわいい、かわいい女の子でした。私は、彼女に兼ねてから考えていた名を与えました。『新しい星』を意味する言葉『ステラノーヴァ』です。ステラノーヴァの髪は父親譲りの赤毛、見つかれば言い逃れはできません。この子を託した側近には、もし見つかったとしても、彼を決して連想させぬ髪の色――銀髪に染めて育てるようにと、言い含めました。

　赤子を逃れさせたことに、父はまたしても烈火のごとくに怒りました。彼はやはり殺すつもりだったのです。これは彼が特別に残虐だという意味ではありません。王家の血は特別なものです。なにかあれば、その赤子を旗印に祭り上げて、反乱を起こす者だって現れかねないのです。生かしておくことの危険を思えば、王としては当然のことなのかもしれません。

　父は、私を東の離宮、その地下に幽閉いたしました。清潔ではありますが、鉄格子の填った小さな部屋。王族専用の牢とでもいうべき場所です。扱いとしてはもはや囚人同然、処刑されなかったのは、わずかにも残った親心だったのでしょうか。このまま陽の光も当たらぬこの部屋から出ることもなく、そのまま老いて、朽ちていくのだと私は諦めていたのですが、意外なことに、わずか一ヶ月ほどで、私はそこから解放されました。

　許された訳ではありません。父が亡くなったのです。

　信じられませんでした。戦闘狂（ウォーモンガー）とまで呼ばれ、自ら陣頭に立って周辺の小国を攻め滅ぼしてきた男、頑強な肉体を誇りにしていた男が、病を得て、わずか数日でこの世を去ったというのです。その上、父は遺書を残しておりました。王太子として擁立されていた第一王子を廃嫡、第三王子、あの優しい兄を後継に指名していたのです。これには誰もが驚きました。これを捏造だと噂する者は後を絶たず、数年後には廃嫡された第一王子が、父は第三王子に暗殺されたのだと称して反乱を起こし、粛清されるという事態へ繋がっていきます。

　ですが、これは私にとって幸いでした。あまりにも都合が良すぎました。あの優しい兄ではなく、他の異母兄たちが王位についていれば、父が決めた処遇を反故にすることは無かったはずです。あの優しい兄が王位についてまずなされたことは、私の解放だったのです。