落ちこぼれ衛士見習いの少年。（実は）最強最悪の暗殺者。

第44話 家族の定義

　リムリムは長屋を出た。

　陽は沈みつつあるというのに、外は未だに蒸し暑い。真夏の陽光に熱せられた地面が、モワッと余熱を放っていて、少し歩いただけでも、じわりと汗ばむ。

　ただでさえ布地の少ない衣装の胸元を引っ張って、パタパタと扇（あお）ぎながら通りを行けば、その悩ましい姿に男どもの視線が集まってくる。

「アタシが誘惑したいのは、アンタらじゃないんだっての」

　小声でそう吐き捨てながら、彼女は思いを巡らせた。

　あの口やかましい義妹との話し合いに、何らかの決着がついた訳ではないけれど一時休戦。それも仕方がない。

　不本意だけれど仕事がある。今夜もあの一杯呑み屋で二回、大店（おおだな）で一回、合計三回のステージがあるのだ。

『アイツの目は嫌い』という一点を除けば、愛人志願の女と女房きどりの妹では、どう考えたって相容れる訳がない訳だし、このまま不毛な罵り合いを続けることになるなら、いっそ殺（や）ってしまおうかなんて考えも頭を過（よぎ）る。でもそうすると、今度はあのクズ男がヘソを曲げるに決まってるし、何とも手の打ちようがない。

　でも、こんなところで退（ひ）いてやるつもりは無い。念願の『家族』を手に入れるためには、アタシに残された手は、これしかないのだ。

　少し引っかかっているのは、出掛けにシアが放った一言。あまりにも突飛すぎて「何言ってんだコイツ」と、義妹と二人、立場を忘れてついつい顔を見合わせてしまったけれど、何をどう考えてあんなことを言い出したのかは、ちょっと気になる。

　それにしても――

「あーあ、行きたくないなぁ……」

　思い起こしてみれば、なにもあんな衆人環視の下で、アイツにせまる必要は無かったのだ。ちょっとした騒ぎになってしまったおかげで、あの一杯呑み屋に顔を出すのにも、ちょっとばかりの勇気がいる。

　だけど……無理なものはどうやったって無理だった。抑えきれないってのは、ああいう事を言うのだと今なら分かる。アイツとなら子供を持てる。そう思い至ってから、ずっとアイツのことばかりを考えてしまっていた。考えれば考えるほどに抑えが効かなくなって、ちょっとばかり言葉を交わしただけで、想いが溢れ出てしまったのだ。

「って言っても、どんな面（つら）して、店に顔だしゃいいのよ……」

　一杯呑み屋の親父さんと、給仕の女の子の引き攣った微笑みが目に浮かぶ。

　うん、やっぱ気まずい。

　だが、いくら気が進まなくとも、歩みを止めなければ、当然いつかは辿り着く。彼女が歓楽街の入口辺りに差し掛かると、鼻先に大きな刀傷のある修道女（シスター）が、今日も大声を張り上げていた。

　彼女はリムリムの姿を見つけると、わざとらしいことに「恵まれない子供たちにお恵みを！」と、一層声を張り上げる。それを無視して通り過ぎようとすると、彼女は「ちょ、ちょ、ちょっと、無視はねーよぉ、リム姉さんってば！」と、素に戻って後を着いてきた。

　彼女の名はジゼル。

　でっかい顔の傷と、ろくすっぽ櫛も通していないボサボサの赤毛のせいで、けっこう老けて見えるのだが、よく見れば意外とかわいい顔をしている。実は彼女はまだ十八歳。リムリムよりも二つ年下なのだ。

　それほど深い関係という訳ではないけれど、彼女とはこの町に流れ着いた頃からの古い付き合いではある。

　リムリムはため息交じりに足を止め、彼女の方へと振り返る。

「アンタねぇ……。そんな毎日、毎日、恵んでられないってーの！」

「えー！　そこを何とか！　お願いだよ、姉さん。実は今月、弟たちの誕生日が重なってて、ヤバいんだってば。お願いしますってば、ね！　ね！　あ、そうだ！　一回、一回だけ懺悔、ただで聞くからさぁ」

「うん、まず、人の懺悔で金取ろうってのがおかしいことに気づけ」

「そんなことねーってば。腹ン中にある余計なもん捨てさせてやって、楽にしてやろうってんだから。それぐらい安いもんでしょうよ。慈善事業じゃあるまいし」

「修道女（シスター）が、それ言っちゃうんだ……」

　リムリムは呆れたと言わんばかりに首を竦める。ただ、『楽になれる』という一言は、今の彼女には軽く刺さるものがあった。最初のステージには、まだ小一時間はある。

「……ったく」

　そう言いながら、リムリムは小銭を取り出すと、一番手近にいた男の子を手招きして呼び寄せ、その藤籠に投げ込んでやる。

「えへへ、毎度あり！」

　満足げに男の子の頭を撫でまわすジゼル。するとリムリムは、そんな彼女の方へと顔を向けて口を開いた。

「じゃあ、アンタ。アタシの話、聞いて貰うわよ。ただで話を聞くって、確かに聞いたからね」

「へ？　今から？」

「決まってんじゃない、今からよ」

「はあ、姉さんもまた急だねぇ、で……どんな話さ」

「え、あの、その……」

　話を聞けと言っておきながら、いきなりモジモジしはじめるリムリムに、ジゼルは怪訝そうに片眉を跳ね上げる。

「どうしたってんだよ、姉さんらしくねーな」

　そして、リムリムは指先をくっつけたり離したりしながら、上目遣いにこう問いかけた。

「その……アンタ、男に抱かれたことある？」

「聖職者になに言わせる気だ」

　ジゼルは思わず、真顔でそう答えた。

　◇　◇　◇

「ひゃっひゃっひゃっ」

「そんなに笑わなくたっていいじゃないのさ！」

　腹を抱えて笑い転げるジゼルに、リムリムがムゥと頬を膨らませる。

　あの後、子供たちを先に教会へと帰らせて、リムリムとジゼルは歓楽街の入口近くの食堂に入った。

　リムリムの奢りで頼んだライム水を手に、最初から興味津々といった雰囲気のジゼル。彼女に昨晩からの出来事を掻い摘んで話をすると、この大爆笑である。

「ごめん、ごめん。もうね、姉さんが、あのクズ男に迫ったってだけで面白すぎて」

「しかたないじゃないのよ。子供が欲しけりゃ……その、アイツしかいないんだからさぁ」

「はあ、そりゃあまあ、難儀な話だねぇ」

　ジゼルは肩を竦める。

　流石にリムリムの宿している呪いの話をする訳にはいかないので、彼女には、『リムリムは特殊な病気で、決まった人間との間にしか子供ができない』と説明したのだ。

「ふーん、でも姉さんだって、満更（まんざら）でも無さそうじゃないの。なんていうのかなァ、そう、恋ってヤツ？　恋する乙女の顔っての？　そんな顔してる」

「ば、ばーか！　ない！　ない！　ない！　んな事ある訳ない！　し、仕方なくなんだからさ！」

「ほんとにぃ？」

「そ、そりゃあ、最初は腹立つ奴だなーと思ったけど、よく見たら意外とかわいい顔してるし、照れたり焦ったりするところは、まあ可愛いなって思ったりもするけど、それだけ！　それだけだから！」

（……いや、十分でしょうよ）

　ジゼルはそう思ったが、そのままにしておいた方が面白そうなので、口には出さなかった。

「まあ、姉さんがクズ男のことは大嫌いってのは分かったけどさ」

「大嫌いって訳じゃ……」

「ま、細かいニュアンスはどうでも良いんだけどさ……。なんで、そんなのに抱かれてまで子供が欲しいのかねぇ？」

「なんでって……アンタなら分かって貰えると思ったから、こんな話してるんだけど？」

「そりゃあね、姉さんもアタシも親無しだからさ、普通の家族ってのに憧れがあるのは分かるんだけど……」

　ジゼルは手にしたライム水を呷（あお）って、リムリムを見据えた。

「じゃあ、聞くけどさ。姉さん、家族って一体、なんなんだろうね」

「何って、そりゃぁ血の繋がった親がいて、子供がいて、兄弟がいて……」

「でも、夫婦ってのは血のつながりはねーよな？　一番近いはずの家族が、実は他人同士ってのはどう考えりゃいいのさ」

「そ、そりゃあ、子供が出来たら、子供経由で血が繋がる……ってことになるんじゃないの？」

「ふーん。でも、ウチの弟たちはみんな身寄りのない孤児ばっかりで、もちろん血は繋がってないんだけどさ。アタシは、あの子たちのこと『家族』だと思ってんだよね」

　思わず顔を上げるリムリムに、ジゼルはニカッと歯を見せて笑った。

「アタシは学がねーから、上手く説明できないけどさ。血がつながってるかどうかって、実は大したことねーんじゃないかなぁって」

（なるほど。だから、シアはあんなことを言い出したんだ）

　ジゼルのそんな話に、リムリムは思わず納得しそうになる。だが――

（それでも、アタシには血の繋がった子供が必要なんだ。呪いに復讐するには、血の繋がった家族じゃなきゃいけないんだ）

　と、無理やり踏みとどまった。

　なんだか無性に、あのクズ男の顔が見たくなった。

　ステージが跳ねる頃には、きっとアイツも家に戻っていることだろう。今夜もう一度、あの長屋を訪れてちゃんと話をしよう。

　リムリムはそう思った。

　だがその日、イルが長屋へ戻ってくることは無かったのだ。