第23話 ノーライフキング その３
あまりのことに、ヒルルクは呆然と立ち尽くす。ハイカーはそんな彼をを無造作に押しのけると、その背後にいたもう一人の女へと目を向けた。
「あ、や、やだ……」
ソファーの上で仰け反るようにして、もがく女。ハイカーの背中が精霊石の灯りを遮って、その影が女の上へと落ちると、女は顔を強張らせながら涙ながらに首をふる。
「死ぬってのは怖いよね。わかるよ。でもなんで怖いと思う？ 痛いから？」
「あ、や……」
「違うね、痛みなく殺してやるって言われても、キミはやっぱり怖がるだろう？ 死が怖いのは死んだ後、どうなるか分からないからだよ。知ってれば何も怖くない」
「助けっ……助けて！」
「それは無理。キミは見てしまったから。
ヒルルクは、指一本すら動かす気力を失ったまま、
鎧の背、その向こう側で鮮血が飛び散る。女の腕がピクンピクンと蠢いて、がくりと柳の枝のように垂れ下がった。
訪れる静寂。
そして、
「安心しなよ。ボクも途中までは、一緒に行ってあげるからさ」
「うわぁあああああああッ！」
ヒルルクは声を限りに叫びながら、掴んだままになっていた女の首を放りだして、戸口へと駆けだそうとする。だが、その瞬間。激しい衝撃がヒルルクの後頭部を襲った。
「あ、ぐがっ……」
喉の奥へと鉄の臭い、鉄錆びの味が流れ込んでいく。
薄れゆく意識の中、ヒルルクは床に転がったままの女の生首と目があった。大きく見開かれた目、恐怖と驚愕の表情のままに、そこに死が宿っていた。
たぶん自分は今、この女と同じ表情をしているのだろう。
それが、ヒルルクの脳髄を走った最後の思考だった。
◇ ◇ ◇
「んん～っ」
血の海と化した部屋。兜を脱ぎ捨てると、ハイカーは両手を突き上げて大きく伸びをする。
先程から外が騒がしい。どうやら通報を受けた衛士たちが、この娼館を取り囲んでいるらしい。すぐに踏み込んでくるとは思えないが、そろそろ始めた方が良いだろう。
ゴトン、ゴトンと、ハイカーが鎧を脱ぎ捨てる音が部屋の中に響く。
「さて、今日は、どれにしようかなァ……」
ハイカーは鼻歌交じりに周囲を見回して、戸口の方でうつぶせに倒れていた死体のところで視線を止めた。
◇ ◇ ◇
「お、おい！ な、なんなんだよ、こりゃ！」
娼館へと踏み込んだ衛士たちは、その場の惨状に絶句した。そこにあったのは折り重なる死体の山。肉泥の沼。濃密な血の臭いに胃の中のものがこみ上げたのだろう。若手の衛士たちは、次から次へと廊下から外へと転げ出ていく。
「ちっ、情けねえ……」
ボードワンは呆れるように肩を竦めると、気を取り直して部屋の中を見回した。
奥で頭を潰されて、蛙みたいに転がってるのはヒルルク。
「どうしようもねえ、ゴロツキとはいえ、見知った人間のああいう姿は見たくねえもんだな。」
ボードワンは眉間に皺をよせる。
そのヒルルクの死体の向こう、ソファーの上には、座り込むような体勢の
「おい！ 兜をはずせ」
ボードワンは若手の衛士へと顎をしゃくって、
「コイツあ……ヒルルクの取り巻きの一人だな」
「ってことは、仲間割れってことですかね」
思わず呟いたボードワンの言葉を、若手の衛士が拾う。
「わからん、わからんが……そういうことなんだろうな、この様子じゃなァ」
いまひとつ腑に落ちない。
そんな浮かない表情のまま、ボードワンは若い衛士に指示を出す。
「ヤクザ者の内部抗争ってことで、報告書上げといてくれ。上の連中はこんな事にゃあ、ちっとも興味はねえだろうからな。適当でいいぞ。それと墓守のジジイを呼んで、明日中には死体を片付けさせとけ」
「わかりました！」
結局、ボードワンは気づかなかった。
折り重なる死体の山、そこに積み上げられた死体のうち、一人の腹には過去にボードワンも見たことのある、変わった入れ墨が入っていた事を。
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