呪いでカエル王子になりましたが、姫君をお助けします。というか、助けられてます！

第3話 儀式の前に

　朝がきた。

　人間として朝日を浴びることが、こんなにもうれしいことだったなんて。

　儀式の前に何か手を打てることがないか考えてみるが、相談できる人もいないし時間もない。ついこの前までカエルだったしな。

　お助けアイテムになりそうなものがないか、部屋中を探してみたけどなにも手に入れることはできなかった。

　はぁ、でも少しの間だったけど、幸せだった。

　カエルのまま生き永らえるより、ソフィアのために儀式の生贄になろう。

　城中はなにか、あわただしい雰囲気だ。儀式の準備をしているのだろう。

　昼過ぎにロアンがやってきて僕の準備が始まっていく。

「アルバート様、湯あみの支度ができました。」

　そりゃあ洗っとかないとまずいだろう。沼のカエルのまま来ちゃったし。

「アルバート様、こちらの衣装をお召しください。」

　真っ白い衣装を着せられる。

　悪魔じゃなくて、神への生贄なのか。

　その他にも髪を整え、あれこれ世話を焼かれる。

　この人はカエルじゃありません、確かに王子です、といえるような仕上がりになった。

「儀式の前の舞踏会で姫様と一曲踊っていただきたいのです。失礼ですが踊れますか？」

「難しいステップは…。簡単なワルツ位でしたら。」

「いいでしょう。姫様にリードしていただきますのでご心配なく。その後で儀式の間にご案内いたします。」

　夜、舞踏会の会場はとても贅を尽くしていた。

　シャンデリアのローソクが部屋の装飾の金に輝きを加える。ああ、懐かしい。

　カエルになる前はこういう所で生活していたっけ。

　フロアの人々の衣装は一番格が高そうなものだが、みんなの表情は硬い。

　儀式前だからな。

　ソフィアがロアンを従えて現れる。

　彼女は、青に銀が混じった鈍く光るドレスを身にまとっている。

　プラチナブロンドの髪は編み込んで高く結い上げ、アクセサリーは月光が凍ったような真珠。

　アクアマリンの瞳によく似合う。ああ、美しい。

　僕が手を差し出すとソフィアは迷わず手を伸ばしてきた。

　ワルツが流れている。

　彼女の腰に右手をまわして、体を引き寄せホールドする。

　一つ息を吐いて、左足の踵（かかと）から一歩を大きめに前へ踏み出す。

　流れるようなステップ。

　体は密着していても、顔はお互い反対方向を見ているので、話はできない。

　生贄になる僕に、最後にいい夢を見させてくれているのだろうか。

　夢のような時間はあっという間に終わった。

「ソフィア、最後に少しだけお話しできませんか？」

　僕はバルコニーにソフィアを誘った。月光の下で見るソフィアは月の精のようで、じっと見るのをためらうほどだ。

「どうしてカエルだった僕に名前を教えて下さったのですか？」

「うーん、なんというか直感かな。」

「もしかしたら私が偽物で、あちらが本物だとは思わなかったのですか？」

『貴女は絶対に騙される。』

「偽物なら偽物でそれでいい。私には関係ないこと。ただアルバート、あなただという気がしただけ。」

『私は絶対に騙されたりはしない。』

「迷いませんでしたか？」

『貴女はきっと迷う。』

「迷わなかったな。私はアルバートが必ず救ってくれると信じている。」

『私は絶対に迷わない。』

「姫様、お時間です。」

　ソフィアは僕に少しだけ微笑むと、ロアンと立ち去った。