「ソフィア様、この恩はどのようにお返ししたらよいのかわかりません。」

「ソフィアでよい、アルバート。礼には及ばぬ。さっそくだがわが城に一緒に来て欲しい。馬には乗れるか？」

「たしなみ程度にしか…。随分長いことカエルでおりましたので。」

　ソフィアに名前を呼んでもらうだけでもうれしいのに、彼女は自分の鞍の前に僕を引っ張り上げてくれた。

　ああ、こんな幸せな日が来るなんて。生きててよかった。

　ソフィアのためなら王子として生きられなくても、彼女のために何でもしよう。

　城に到着すると、王様、お妃さま、大臣、騎士たちをはじめ城中の人達が大歓迎して出迎えてくれる。

　なぜだ、少し前までカエルだった僕を…。

　王様がニコニコと進み出て、僕にすべてを理解させる言葉を投げつけた。

「儀式の生贄（いけにえ）はなんとか間に合ったな。よかった。さぁもう時間がないぞ」

　ああ、なるほど。そういう事か。この城では儀式の生贄に王子が必要なのか。

　だから後腐れのないカエル王子の僕が必要だったのか…。

　ロアンが僕を客間に案内しながら手短に説明してくれた。

「儀式につきましては、アルバート様には何もお話しすることはできません。ですが、これだけは……。姫様とご自分を信じてください。明日は私の指示に従っていただきますが、本日はお部屋から出ないように。後で食事をお持ちいたします。」

　僕を部屋に入れると彼は、あっという間にいなくなってしまった。

　カエルだったからといって虫を出されることもなく、人間用の美味しい夕食を頂き一息入れていると、王様とお妃さまがわざわざ部屋に出向いて下さった。

「今回のこと、アルバート殿には本当に申し訳なく思っている。儀式は明日だがよろしく頼む。」

　できればどうやって振舞ったらいいのか聞きたかったが、僕は短く答えただけだった。

「はい、お任せ下さい。」

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