地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

54：ラース山脈2（ジーナのとっておき）

　びゅうと強い風が、遮るもののない山肌を吹き抜ける。ラース山脈の稜線へたどり着いた四台の馬車は、速度を上げて走り出した。

　オルガン馬車の御者台の上で、どこまでも続く山並みを見つめ、ニースは感嘆の声を漏らした。

「うわあ……！　すごいですね！　あんなに遠くまで見えるんだ」

　ここまでの山道と違い、稜線を通る道には、大きな岩は少なかった。背の高い木はほとんどなく、低木もまばらにしか生えていない。

　春の草が小さく芽吹く山肌には、砂礫（されき）を含んだ黒っぽい土が山の峰を結ぶように、細い道を描く。山頂付近には万年雪が残るが、比較的標高の低い場所ではすでに雪は解け、所々に小さな小川のように水の流れを作っていた。

　キラキラと瞳を輝かせるニースに、手綱を握るラチェットは笑った。

「そうだね。こんなに気持ちいいとは思わなかったよ。風は冷たいけど、意外と暖かいものだね」

「そうですね」

　春とはいえ、標高の高い山の上だ。まだ空気は冷たく、風が吹くとより寒さを感じる。それでも、日中は春の陽射しがぽかぽかと照らすので、比較的暖かさはあった。

　雄大な景色に時折見惚れながら、ニースたちは皇国を目指し、進んでいった。

　一行は夕暮れ前に野宿をし、長い旅の中で、寒さに体温を奪われないように気をつけた。日の出ているうちに出来る限り距離を進み、夜は早めに眠る。そんな日々を、ニースたちは何日も過ごした。

　そうして二十日ほどかけて、ラース山脈を通る道の半ばまでやって来た一行の前に、「地獄への通り道」とニースが言った言葉そのもののような道が立ちはだかった。

　馬車を止め、全員が馬車から降りて、死と隣り合わせの恐ろしい道を眺める。メグが小さな悲鳴を上げて、顔を覆った。

「うそでしょ……本気でここを通るの？」

　それまでの山道も、細くはあった。稜線には切り立った崖のような部分も所々にあり、少し遠くへ目を向ければ、大穴に繋がる大地の裂け目が見え、真っ暗で底の見えない暗闇が口を開けているのもわかった。しかし、それでもまだ良い方だった。

　小さな峠を越えて、これから進む道を視界に入れることが出来た一行の目の前には、ナイフのように薄く尖った山の背を、綱渡りでもするかのような狭い道が、細く長く続いていた。

　馬車の車輪の幅とギリギリ同じぐらいの、狭い道の下に広がる、深く暗い裂け目の底は見えない。眩い日の光が照らすのは、草木の生えない急崖（きゅうがい）の上部だけだ。

　一歩足を踏み外したら。馬車が少しでも脱輪したら。一気に大地の裂け目へと飲み込まれてしまう、身もすくむような細道が、一行を待ち受けていたのだった。

　想像を絶する危険な道に、メグだけでなく、グスタフ、マルコム、ラチェットも愕然としていた。皆を宥めるように、アントニーが笑いかけた。

「まあ、みなさんの馬車のように、ここまで大きな馬車で通ったことは、正直今までありません。ですが、慎重に通れば大丈夫なはずです」

　アントニーの言葉に、メグは金切り声を上げた。

「はずって……。いま、は（・）ず（・）って言ったわよね⁉︎」

「うわっ、危ない！　メグ、ダメだって！」

　アントニーに掴みかかろうとするメグを、ラチェットが必死に止めた。

　一行が立っている場所は、目の前に広がる絶望的な狭い道ほどではないが、それでも取っ組み合いが出来るほど広い道でもないのだ。

　しかし必死なメグとは対照的に、アントニー親子は気にするそぶりもなく、のんびりと答えた。

「今から出発すれば、日暮れ前にはこの難所を抜けられるはずです」

「まあ、ここが一番の難所だから。お嬢さんも諦めなって」

　アントニー親子の言葉に、メグは、がくりと膝をついた。ラチェットがメグの背を支え、宥めるように声をかける。

　そんな二人を横目に、マルコムがニースの肩に手を置いた。

「ニース、大丈夫か？」

　マルコムの言葉に、ニースは答えられなかった。

　ニースは、カタカタと小刻みに震えて、目の焦点が合っておらず、今にも口から泡を吹いて倒れそうなほど、恐怖に震えていた。

　ニースの重（・）症（・）度（・）は、一座の誰よりも酷かった。小さなニースの、あまりの怖がりように、アントニー親子は困ったように顔を見合わせた。

　一行は仕方なく来た道を少し戻り、対策を考えることにした。背の高い木が比較的多く、風の吹き込みにくい開けた場所に、グスタフたちは馬車を止めた。

　御者台から降りると、グスタフは、はぁとため息を吐いた。

「あんな道、どうやって通れば……」

　アントニーが、気遣いながら語りかけた。

「朝一番に出発して、ゆっくり進みましょうか」

「親父。そこまでしなくても、昼前に出るぐらいで、充分間に合うんじゃないか？」

「いや、それは無理だろう」

　グレゴリーも会話に混ざり、三人は難所を越える方法を真剣に話し始めた。

　グスタフたちが相談している間、ニースたちは野宿の準備を始めた。馬を休ませると、ニースは暗い表情のまま倒木に腰を下ろした。

　戦々恐々とする一座の中で、ただ一人動じなかったジーナが、張り切って袖をまくった。

「少し早いけどー。夕食の支度を始めちゃいましょうかー」

　ジーナは場を和ますように、料理の腕を振るい始めた。火を起こすと聞いてニースは少し元気を取り戻し、手伝った。

　ニースが火を起こすと、ジーナは何本も炭を加え、火を移していった。ニースは何を作るのかと興味を抱いた。

「ジーナさん、なんでそんなに炭を使うんですか？」

「うふふー。ちょっと美味しいのを、作っちゃおうと思ってねー」

　ジーナは笑いながら答えると、マルコムに小さな穴を掘らせた。

「マルコムー。鍋が入るぐらいにしてねー」

　ジーナは楽しそうに、小麦粉に膨らし粉とバター、少しの水を練り混ぜる。そこへさらに、刻んだチーズと蜂蜜漬けの果物を、蜂蜜ごと混ぜた。

　ジーナは、ニースのように真っ黒な分厚い鍋に、薄く油を敷いて、底に丸く切った蝋引き紙を敷く。そして、先ほど練った生地を流し込み、蓋をした。

　マルコムが掘った穴の底に火のついた炭を入れ、その上に蓋をした鍋を乗せると、さらに蓋の上にも炭を乗せた。

　ぼんやりと様子を見ていたメグが、身を乗り出した。

「あ、お母さんのとっておきじゃない」

　メグは知っているようで、口元をゆるめた。ニースは、きっとものすごく美味しいものが出来るんだろうと思った。

　続いてジーナは、ラチェットに野菜を切るよう指示を出した。

「せっかくだからー。少し奮発しましょうねー」

　ジーナは新しい鍋に油をひいて熱し、ラチェットが泣きながら刻んだ玉ねぎや根菜を軽く炒める。そして、水と豆、瓶詰めのトマト、ハーブを共に加え、火にかけた。

　そこへ、アントニー親子との相談を終えたグスタフが、ウキウキした様子でやってきた。

「お、いいトマトの香りだ。蜂蜜の匂いもするな。ジーナのとっておきかな？」

　嬉しそうなグスタフに、残念そうにジーナは肩を落とした。

「そうよー。でも今日は、お肉がないのよねー。干し肉を入れてもいいんだけどー。これにはやっぱり、新鮮なお肉の方が美味しいからー」

　するとその時、突然木々の葉が大きく揺れた。一行が目を向けると、大きな熊が茂みの中から顔を出した。熊は、料理の香りにつられて、やってきたのだった。