地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

53：ラース山脈2（怖がりニース）

　ニースが気を失ったため、馬車列から離れてしまったオルガン馬車だったが、追いつくのには、さほど時間はかからなかった。グスタフたちは、少し開けた平らな場所で、馬車を止めて休んでいた。

「すみません、遅れてしまって」

　御者台から降りてきたラチェットに、グスタフは笑った。

「私たちも、今休み始めたところだ」

　グスタフは道の先を指し示した。道の傍らには、打ち払った枝が積まれていた。

　滅多に人の通らない稜線へ続く山道は、整備されていない。大きな岩がゴロゴロあり、道幅は山の上に進むほど狭く、ギリギリ一台の馬車が通れる程度しかない。

　低木の茂みが道に枝を伸ばしている箇所もあり、車輪が引っかかると、枝を打ち払って進まなければならなかった。

　積まれた枝を見て、ラチェットは苦笑した。

「これは大変でしたね」

「まあな。だが、馬にもいい休憩だよ」

「そうですね。この子たちも休ませないと」

　狭く険しい道を、馬は重い車体を引いて登っている。一行は、度々馬車を止めて休憩を取る必要があった。

　ラチェットがオルガン馬車から馬を外し、休ませる。ニースも手伝おうとしたが、ラチェットに断られた。その様子に、マルコムが首を傾げた。

「何かあったのか？」

「えっと……。ぼく、さっき気を失っちゃって」

「は⁉︎　具合でも悪いのか？」

　驚くマルコムたちに、ラチェットが気まずそうに話した。

「僕がニースを怖がらせてしまったので。ニース、ちゃんと休んでね」

「はい。ありがとうございます」

　ニースはグスタフたちと共に、ゴツゴツした岩に腰掛けた。ジーナが気遣い、水筒を渡した。

「ニースくん、大丈夫なのー？」

「はい。大丈夫です」

「そおー？　具合悪い時はすぐに言ってねー」

「ありがとうございます。でも、本当に大丈夫ですから」

　元気そうなニースの姿に、グスタフたちは胸を撫で下ろした。馬を休ませるのを手伝いながら、メグが大きなため息を吐いた。

「でも本当に、無理は禁物ね。山を登るのがこんなに辛いなんて、思わなかったわ」

　メグのぼやきに、案内役兼護衛として雇われた中年の男、アントニーが笑った。

「はは。これだけ大きな馬車がこの道を通るなんてことは、滅多にないですからね。俺たちも話を聞いた時はびっくりしましたよ」

　アントニーは、息子のグレゴリーと共に、一座の山脈越えのため雇われた。二人は普段、クフロトラブラで猟師として働いているが、たまにいる山脈越えをする物好きな旅人たちの案内役を、代々請け負っている家系だった。

　アントニーは槍と弓が上手く、グレゴリーは弓が得意だ。二人とも馬車を動かせるため、今回の案内役には適任だった。

　一座が借りている二台の幌馬車も、アントニー親子所有の馬車だ。二人は皇国へ着いたら、交易で使えそうな品をいくつか仕入れて、馬車を持ち帰る予定だった。

　弓の確認をしていたグレゴリーが、感心した様子でオルガン馬車に目を向けた。

「しかし、まさかあんなデカイ馬車が、この山道を楽に通れるとはなぁ」

　一行の馬車の中で、最も重そうなオルガン馬車だが、意外にも四台の馬車の中で一番楽に山道を登っていた。

　大きな不思議な車輪は、道に突き出ている岩を物ともせず踏み越えていき、オルガン馬車を引く二頭の馬も、ほかの馬に比べて疲労が少ないように見えた。

「ああ。それはたぶんこの馬車が、発掘品だからだと思いますよ」

　ラチェットが馬に水をやりながら、気怠げに答えを返した。ラチェットにとっては、馬車よりも中身のオルガンの方が大切なようで、馬車にあまり興味はなさそうだった。

　対してニースは、普通の馬車とオルガン馬車の違いに驚いていた。

「ぼくもびっくりしました。あんなに大きな岩を乗り越えていたのに、オルガンはそんなに揺れませんでしたし」

「それは僕も助かったよ。こんな道で揺らしたら、オルガンが壊れるからね」

　ラチェットは大きく頷くと、冗談混じりに肩をすくめた。

「ニースはぼんやりしちゃって、オルガンを見ていてくれないし。僕は本当に冷や冷やしたよ」

　ラチェットの言葉は責めるものではなかったが、ニースは申し訳なく感じて俯いた。

「すみません、ラチェットさん」

　その様子に、メグがラチェットを睨んだ。

「ちょっと、ラチェット。ニースにそんな言い方ないじゃない。元はと言えば、あなたがニースを怖がらせたから、ニースは気を失ったんでしょ」

　メグは手頃な木に馬の手綱をくくりつけると、うなだれるニースに近づき、後ろからそっと抱きしめた。

「可哀想なニース。ラチェットの事なんかほっといて、私と前の馬車にいましょうよ」

「でも……」

「め、メグ⁉︎」

　メグの豊かな膨らみが、ニースの頭を包む。まだ小さなニースは何とも思わなかったが、ラチェットは慌てて、声を上げた。

「ごめん、メグ！　頼むから、ニースから離れて！」

「い・や・よ！　そんなにニースにオルガンを見張らせたいわけ？」

「違う！　そうじゃない！　いや、そうなんだけど、そうじゃないんだ！」

　ラチェットは訳の分からないことを言いながら、メグをニースから引き離すと、ニースの両手をしっかり掴み、謝った。

「ニース、ごめん。本当にごめん。もうしないから。怖い話はしないから。だから許してください……」

　ラチェットは跪き、悲壮感溢れる声でニースに懇願した。必死に謝るラチェットに、ニースは戸惑いながらも小さく頷いた。

　そんな二人を見て、メグは渋々ラチェットを許した。馬に餌を与えていたマルコムが、顔をニヤニヤさせてラチェットに尋ねた。

「それで？　一体何の話をして、ニースに気を失わせたんだ？」

　ラチェットは、マルコムの顔を見ると、言い辛そうに頬をかいた。

「いや、その……ラース山脈が、大地の裂け目の上を通ってるって話で……」

「は？　それだけのことで？」

　からかう気満々だったマルコムは、ラチェットの返事を聞いて唖然とした。マルコムの言葉にニースは、ムッとして立ち上がった。

「だって、怖いんですよ！　大地の裂け目は地（・）獄（・）へ（・）の（・）通（・）り（・）道（・）で、鬼が出てきて、バクって食べられちゃうんです！」

　身振り手振りを交え、大真面目で言うニースの姿に、皆、声を上げて笑った。納得いかないニースは、口を尖らせ小さく呟いた。

「なんでみんな笑うのかな……」

　そんなニースの姿を見て、グレゴリーは水筒の水を一口飲むと、優しく語りかけた。

「ニースくん。それって、あれだろう？　町で言われているお伽話を聞いたんだろう？」

　グレゴリーの言葉に、ニースはこくりと頷いた。グレゴリーは肩をすくめ、話を続けた。

「あれはね、あくまでもお（・）は（・）な（・）し（・）だよ。小さな子どもたちが、山や森に入り込まないように、大人が作った作り話なのさ」

「……作り話ですか？」

　アントニーも、グレゴリーの話に合わせるように、落ち着いた声でニースに話した。

「そう、グレゴリーの言う通りだよ。だから、別に鬼が出てきてニースくんを食べたりはしない。安心しなさい」

　ニースは、しばらく首を傾げて考えたが、ゆっくり頷き、ラチェットに頭を下げた。

「ラチェットさん、ごめんなさい。ぼく、てっきり鬼が来ちゃうと思って……」

　ラチェットも、ニースに謝った。

「いや、いいんだよ。僕もごめんね。走る馬車の上で話すことじゃなかったかもしれない」

　仲直りする二人を見て、メグはにっこりと笑った。しかしグスタフが、はははと笑って爆弾を落とした。

「まぁ、鬼は出なくても、足を滑らせて大地の裂け目に落ちたら死ぬし、熊や狼は出るから、下手すると食われてしまうがな」

「熊に食われ……⁉︎」

　グスタフの言葉を聞いて、再び気を失うニースをラチェットが抱きとめた。メグとジーナが、抗議の声を上げながらグスタフを叩く。マルコムとアントニー親子がため息を吐く中で、グスタフの悲鳴がこだましていった。