地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

43：帰ってきた家族2（優しい母）

　鍋から立ち上る湯気が、朝日に煌めく。リンドは涙を拭うと、台所の片隅にニースを座らせた。

　リンドは、すっかり煮えた鍋を火から下ろし、ヤギ乳を二人分、カップに注ぐ。腰掛けに座るニースは、リンドを気にしながらも、何も言わずにカップを受け取り、口を付けた。

　リンドは木箱に腰を下ろし、自分もヤギ乳を一口飲むと、ふぅと息を吐いた。

「ごめんね、ニース。急に泣いたりして」

　ニースは飲みながら、ふるふると頭（かぶり）を振った。リンドはニースを見つめたまま、静かに言葉を継いだ。

「ニースが旅に出るって、父さん……おじいちゃんから聞いたわ」

　リンドは前日の晩に、マシューからニースの旅立ちについて、話を聞いていた。そのためリンドは、一晩中泣いていたのだった。

　ニースはカップから口を離すと、口に含んだヤギ乳をごくりと飲み込み、俯いた。

「……ごめんなさい」

　ニースのか細い声を聞いて、リンドは、ふっと笑みをこぼした。

「あーあ。坊っちゃまと……ニースとようやく家族になれるって、楽しみにしてきたのになー」

　リンドの声は、わざとらしい程に明るい声だった。ニースは申し訳なさでいっぱいになりながら、リンドの顔をそっと覗き見た。リンドは、にっこりと笑顔でニースを見つめていた。その笑顔は、何の含みもない優しい笑みだった。

「でもね、ニース。私は嬉しかったの。悲しくて寂しくて残念だったけど、嬉しかったのよ」

　リンドは、そっとニースの頭を撫でた。

「あ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）があって、ニースがもう歌わないんじゃないかって、私は心配したの。でも、数ヶ月後におじいちゃんから、ニースが歌を歌うようになったって、手紙をもらったわ。それを読んで、私はすごく嬉しかった」

　ニースは、リンドの手の温もりを感じて目を伏せ、じっと聞いた。

「そしてね、驚いたのよ。マーサおばさんだけじゃなく、羊にまで歌を聞かせてるっていうんだもの。羊もニースの歌が好きだって聞いて、本当に驚いたわ」

　リンドは、ふふっと笑うと、ニースの頭から手を離した。ニースは、リンドがなぜ想い出話をするのか分からず、戸惑いながらも頷いた。

「うん……。ぼくも、羊がぼくの歌を好きになってくれるなんて、思わなかったよ」

　小さく呟いたニースに、リンドは安心させるような優しい笑みを浮かべた。

「ニースの歌はね、聞く人を幸せにする力があるんじゃないかって、お母さんは思うの。歌の力って意味じゃなくね」

　リンドは昔を思い出すように、ニースから視線を外して、遠くを見つめた。

「ニースのお母さん……クララは、とても優しい人でね、クララが庭に掃除に出ると、小鳥やリスが近くに寄ってきたのよ」

　ニースは急に出てきた産みの母の話に、きょとんとした。

「ぼくの、母さま……？」

　リンドは微笑みを浮かべ、話を続けた。

「クララのエプロンのポケットには、古くなったビスケットやパンの耳がいつも入っていたの」

　愉快げに、ふふふと笑うと、リンドは再びニースに目を向けた。

「でもね、それだけが理由じゃなかったと、私は思ってる。クララが優しいことは、動物たちも分かっていたんじゃないかしら。だから、そんなクララが産んだニースの歌を、羊が気に入っても不思議じゃないと思うのよ」

　ニースは、初めて聞く母クララの話に驚いたが、何も言わずにリンドの話の続きを待った。

「ニースは、歌を歌うのが大好きだったわよね。歌の力のあるなし関係なく、ニースは歌が好きだった。私ももちろん、ニースの歌が大好きだわ」

　リンドは、口元に笑みを浮かべたまま、ふっと切なげに顔を歪めた。

「だからね、ニース。ニースの歌は、きっと世界中の人たちが気にいるわ。お母さんたちだけの歌にしておくのは、もったいないことなのよ」

　ニースは、リンドが何を言わんとしているのかに気付き、ごくりと唾を飲み込んだ。リンドの青い瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。

「だからね、行っておいで。世界中のたくさんの人に、ニースの歌を届けておいで。学校で歌の力が取り戻せても、取り戻せなくてもいい。私たちは、ニースをここで待っているわ。ニースの帰る家はここで、私たちはもう家族なんだから」

　リンドは立ち上がり、くるりとニースに背中を向けた。涙を拭い、カップに残ったヤギ乳を飲み干すと、リンドは振り向いて優しい笑顔をニースに向けた。

「さあ、ニース。ミルクを飲んだら顔を洗ってね。美味しい朝ごはんを用意するから」

　窓から射し込む朝日の中、リンドが笑って朝食の支度に戻るのを、ニースはじっと見つめた。涙を滲ませたニースの目には、リンドの背中が春の陽だまりのように、きらきらと輝いて見えた。

「お母さん……ありがとう」

　ニースは、ぽつりと呟いて、ヤギ乳を一気に飲み干した。柔らかな乳白色の優しさが、ニースの身体に染み渡った。