地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

44：帰ってきた家族2（旅の準備）

　テーブルに並んだ皿から、ほかほかと湯気が上がる。食卓には、リンドの作った具沢山のスープと、山のように盛られた黒パンが置かれた。

　食卓の椅子は四脚だけだ。大人たちと共に、ヘレナが当然のように最後の一脚に腰を下ろす。ニースたち男の子は、腰掛けや空いた木箱に、文句を言わず座った。

　家族全員が集まった朝食の席で、子どもたちはニースの旅について知らされた。今までになく賑やかな朝は、話を聞いた三兄弟の声で、より騒がしさを増した。

「なんでだよー！　せっかく可愛い弟が出来ると思ったのに！」

　愕然として声を上げたエミルに、ルポルが鼻を鳴らした。

「何言ってんだよ、兄貴。ニースの旅には、俺も反対だけどさ。弟なら、俺がいるだろ。可愛いル（・）ポ（・）ル（・）様（・）が」

　エミルは、わざとらしく嫌そうに、ルポルに目を向けた。

「お前のどこが可愛いんだよ。鏡で自分の顔を見てこいよ」

「うわ、ひでえ。俺は兄貴を尊敬してるってのに」

「なら、俺の肉を取ろうとするなよ！」

　エミルの言葉に、ルポルは見つかったと舌を出し、手を引っ込めた。言い合いをする二人を横目に、ヘレナは切なげに呟いた。

「私もショックだわ。せっかくニースと久しぶりに会えたっていうのに、たった一週間しか一緒に過ごせないなんて」

「ごめんなさい……」

　ニースは、しゅんと肩を落とした。エミルに絞られたルポルが、口を尖らせ声を挟んだ。

「ほんとニースは薄情だよ。俺はお前の親友じゃなかったのかよ」

「ルポル……」

「旅、やめれないの？　一緒に楽しくやろうよ」

　ルポルは言いながらも、ヘレナの皿にこっそり手を伸ばす。ヘレナは眉根を寄せ、パシッとルポルの手を叩いた。

「ルポルは黙って」

「兄貴も姉貴もひどい……」

　三人に旅立ちを反対されて、ニースは俯いた。ダミアンがルポル達に、諭すように語りかけた。

「お前たち、ニースを困らせるな。ニースだって、悩んで決めたことだ。それに、ニースと会えなくなるわけじゃない。ニースの家はここで、家族は私たちだろう」

「そうよ。お父さんの言う通りよ。そんなに騒がないの」

　大きく頷いたリンドの目は、腫れたままだった。泣いた事が丸分かりな顔を見て、いつもバラバラな三兄弟の意見は、見事に一致した。

「お母さんには言われたくない！」

　綺麗に揃った三人の言葉に、マシューが声を上げて笑った。つられてニースが、ぷっと噴き出すと、エミルたちは顔を見合わせて、わははと笑った。ダミアンはにこにこと微笑みを浮かべたが、リンドは、ぷぅと頬を膨らませた。

　口々に文句を言いながらも、三人の兄弟たちは、ニースの旅立ちを受け入れた。決して寂しくないわけではないが、ニースや大人たちがよく考えて決めたことだ。仕方がないことなのだと、皆感じていた。

　ニースの旅の知らせは、賑やかな食卓を彩って終わった。パセリを纏った朝食のスープは、ほんのり切なく、苦味を感じる味わいだった。

　ニースはこの日から、旅の支度をして日々を過ごした。ニースの仕事はルポルたちに引き継がれ、リンドたちも旅の準備を助けた。

　ニースが旅に出るという噂は、町へ少しずつ広まっていった。仲の良い人々は、毎日代わる代わるニースの元を訪れた。

　最初に来たのは、マーサだった。マーサは、ニースの決断を尊重すると公言していたが、ニースが旅立ちを決めたと聞くと、一転して反対を表明した。

「ニースと会えなくなるなんて、絶対嫌よ！」

「マーサおばさん……」

「旅なんて行かないで、ずっと一緒に暮らしましょう」

　マーサはニースを抱きしめ、絶対離さないと言わんばかりに、ぎゅうと力を込めた。

　見守っていたマシューとリンドは、マーサの気持ちは変わらないと思った。しかし、抱きしめられて息のできないニースが倒れるという珍事件が起き、風向きは変わった。

　マシュー達に説得され、マーサは渋々ニースの旅立ちを受け入れた。

「ごめんね、ニース。でも私は、本当にニースのことが好きなのよ」

　平謝りをするマーサに、ニースは、ふわりと微笑んだ。

「マーサおばさん、大丈夫だよ。ぼく、分かってるから」

「本当に……ニースは良い子ねぇ」

　マーサは涙を拭い、旅の餞別にと、手編みのストールをニースに渡した。あ（・）っ（・）て（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）事（・）だが、ニースがもし旅立ちを決意した時のことを考え、成長しても使えるようにと、ストールを編んでいたのだ。

「私にお土産はいらないわ。何年経ってもしぶとく生き残って、ニースのことを待ってるから。元気に帰ったら、また歌を聞かせてちょうだいね。約束よ」

「うん。約束するよ」

「絶対よ」

「うん。絶対」

　マーサは、ふんと荒く鼻息を吐きながら、何度もニースに言い募った。ニースはマーサが納得するまで、何度も何度も誓った。マシューとリンドは呆れながらも、微笑ましく二人を見守っていた。

　次に来たのはウスコだった。ウスコはヨハンと共に訪れ、ニースが帰るまで羊たちの世話は任せろと言った。ヨハンは、ニースに少し大きめな上等のローブを餞別に渡した。旅の間、しっかり身を守れるようにと、ウスコと共に用意したのだ。

「ローブの代金、半分はウスコにつけてあるんだ」

「余計なこと言うな、ヨハン」

　二人の言い合いも、もう見れなくなるのかと、ニースは切なさを感じた。

　何人もの人々が、ニースに別れを告げるため家を訪れたが、ニースにとって意外だったのは、マルコがエリックたちを引き連れて来た事だった。

　大挙してやって来た少年たちを見て、エミルとルポル、ヘレナまでもが、ニースとマルコ達の様子を見守った。

「マルコ……どうしたの？」

「ん！」

　マルコは家に入ろうとせず、玄関の前で、ニースに無言で木剣を差し出した。それは、いつもマルコが腰に下げて自慢していた、マルコお気に入りの木剣だった。

「え……これ、ぼくに？」

「ん！」

　何も言わずにひたすら木剣を押し付けてくるマルコに、ニースはたじろいだ。

「でもこれって、マルコの大事なものじゃ……」

「ん！」

「さっさと受け取れよ。マルコが困ってるだろ」

　見かねたエリックの言葉に、ニースはようやく受け取った。

「ありがとう、マルコ」

「……ん」

　ニースがはにかむと、マルコは照れくさそうに鼻をこすった。すると、エリックたちも餞別の品をニースの腕に押（・）し（・）付（・）け（・）た（・）。

「じゃあ、ニース。俺からはこれな」

「え？」

「俺はこれ」「僕のも」

「わわっ……」

　羊毛を編んで作った投石紐や、保存食代わりの木の実など、少年たちが持つ中で最高の宝物が、ニースの手に次々渡された。いつの間にか、ニースの手にはこんもりとたくさんの品が乗せられ、前が見えなくなるほどだった。

　落とさないように気をつけながら、ニースは礼を言った。

「あ、ありがとう」

「礼なんか、いらないよ」

　戸惑いつつも微笑むニースに、エリックたちは照れくささを隠すように、ふんと鼻を鳴らした。

　ニースに全て渡したのを見届けると、マルコは、くるりと背を向けて歩き出した。慌ててエリックたちが追いかけると、少し離れた場所でマルコたちは足を止め、振り返った。

「やーい、馬鹿ニース！　無事に帰って来なかったら承知しないからなー！」

「帰ってきたら、可愛い女の子紹介しろよー！」

　マルコたちは口々に好き勝手叫ぶと、満足した様子で帰っていった。ニースが唖然として見送るそばで、エミルたちが、ぷっと噴き出した。

「なんだ、あいつら素直じゃないな」

「いい友達いたんだな、ニース」

「可愛い女の子ならここにいるじゃない。失礼ね」

「ヘレナ……」

「姉貴……」

「なによ、その蔑むような目は。そんな目でレディを見ないでくれる⁉︎」

　なぜか始まる兄弟喧嘩を横目で見ながら、ニースはマルコたちに感謝した。

　――みんな、本当にありがとう。元気でね。

　クフロトラブラの町の人々は、大人も子どもも皆がニースを大切に考えていた。それを心から感じたニースは、胸を締め付けられるような切なさを感じた。

　ニースの旅立ちの日まであと二日。ニースは町へ帰るマルコたちの後ろ姿をじっと見つめ、優しさを目に焼き付けた。