地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

17：羊飼いの仕事2（ニースとマーサ）

　パチパチと暖炉の炎が爆ぜる音に、ニースの歌声が混ざり合う。マシューは、ゆっくり口を開いた。

「マーサがさっきから気になっている、この綺麗な音なんだがな。……これは、ニースの歌（・）なんだ」

「歌？　歌って、歌い手様が使（・）う（・）って言われてるものだったわよね？」

「そうだ。その歌だ」

「じゃあ、ニースは歌い手様だって言うのかい？」

「いや、違う。ニースは歌を歌うが歌い手様じゃないんだ」

「歌うけど、歌い手様じゃない？　どういう意味なの」

　ぽかんとしたマーサに、マシューは話を続けた。

「お前さんが理解できないのは、わしにもよく分かる。これには、ニースがなぜ伯爵様の所を追い出されたのかが関わってるんだ。今まで話していなかったことだが、お前さんなら信用できる。ちょいと長くなるが、聞いてくれるか？」

「ずいぶんと、ややこしい話みたいね……」

　マーサは考え込むように、暖炉の炎を見つめた。マシューは、じっとマーサの答えを待った。マーサは小さく頷くと、ポンと膝を叩き、立ち上がった。

「それなら、温かいミルクを飲みながら聞きましょうか。雪の中を歩いて来たから、体が冷えちゃって大変なのよ。これだから冷え性ってほんと嫌よね」

　にっこり微笑んだマーサは台所から戻ると、暖炉でヤギの乳を温めながら、マシューに話を促した。マシューは表情を引き締め、静かに語り出した。

　暖炉の赤い炎が、寂しげに揺れる。ニースの過去を聞いたマーサは悲しげに、はぁとため息を吐いた。マーサが手に持つカップには、少しぬるくなったヤギの乳が半分ほど残っていた。

「じゃあ、その“調子外れ”とかいうのだと、伯爵様にはとんでもない恥になるっていうのかい？」

「そうみたいだな」

「私にはさっぱり分からないわ。そんなに可愛がってたのに、歌の力とかいうのがないぐらいで、殺そうとするなんて。あんまりじゃないの」

　悔しそうに憤るマーサを見て、マシューは安心して微笑んだ。マシューのカップは、すでに空だった。

「まあ、だからな。ニースの歌のことを、あまり言いふらさないでもらえるか」

「もちろんよ。可愛いニースを傷付けるようなことは、私だって許さないわ。わけのわからない歌の力とやらがなくたって、あんなに綺麗なんだから。ニースの好きなことなら、なおさら大事にしてやらないと」

　マーサは、ふんと荒い鼻息を吐き、胸を張った。

「何か言うやつが町にいたら、私がきっちり教（・）え（・）て（・）やるわ。私たちがニースを守ってやらないで、誰が守るっていうのよ」

「そいつは心強い」

　力強く決意を述べたマーサに、マシューは苦笑しつつも、ほっと胸を撫で下ろした。

　マシューとマーサの話が終わる頃。ニースはシェリーの力を借りて、ようやく羊舎での仕事を終えた。

「シェリー、ありがとう。助かったよ」

　シェリーは、どういたしましてと言うように、わんと吠えた。羊たちの動きを操るシェリーは、ニースにとって頼りになる先輩だった。

　仕事の後片付けを終えたニースは、シェリーと家へ戻る。羊舎と家を繋ぐ小道は、朝のうちにしっかり雪かきをしたはずだが、再び雪が積もっていた。

　――お昼ご飯を食べたら、また雪かきをしなきゃ……。

　ニースがシェリーと家の裏口から入ると、中から話し声が聞こえた。

　――誰か来たのかな？

　ニースは、靴の雪を払おうとしてしゃがみ込み、はっと息を呑んだ。

　――さっき、歌を歌っちゃった……。

　誰がいるのかは分からないが、自分の歌を聞かれたかもしれないと思うと、ニースの心にはぐるぐると不安が渦巻いた。

　――どうしよう。誰がいるんだろう。また怒られたら……。

　シェリーが、大丈夫だよと言うように、ニースの頬をぺろりと舐めた。ニースは、ぬるりとした頬の感触に、不安の渦から意識を現実へと引き戻した。

　――きっと大丈夫。聞かれてない。もし聞かれても、おじいちゃんがいる。シェリーだって、ぼくを守ってくれる……。

　ニースは自分に言い聞かせながら、シェリーと自分の雪を払い、手を洗う。しかしニースの心の騒めきは、なかなか落ち着かなかった。

　ニースは、台所の入り口からそっと顔を出した。

　――誰なのかな。誰が来てるのかな……。

　ニースが中を窺（うかが）うように顔を覗かせた時、ちょうどマーサが立ち上がった。マーサと視線を合わせたニースは、びくりと身体を震わせ俯いた。

　――マーサおばさんだ……。歌、聞こえてたのかな。マーサおばさんに嫌われちゃったら……。

　小さく震えるニースに、マーサは、にっこり微笑んだ。

「素敵な歌声だったわ。また聞かせてくれる？」

　マーサの優しい声を聞き、ニースは恐る恐る顔を上げた。

　――やっぱり聞こえてたんだ。でもマーサおばさんは、怒ってない……。

　マーサの微笑みは、ニースの心に優しく光を差した。ニースは絞り出すように、小さな声で答えた。

「うん。ぼくの歌でよければ……」

「あなたの歌じゃなきゃ嫌よ、ニース。私はあなたのファンになったんだから」

　マーサはパチリと片目を瞑り、茶目っ気たっぷりに言った。マーサの後ろで、マシューが、ぷっと噴き出す。マーサは、じろりとマシューを一瞥し、また微笑んでニースに目を向けた。

　ニースは、いつもと変わらぬ二人を見て、ようやく落ち着いた。

　――良かった……。ぼくの歌、好きになってもらえたんだ。

　ニースは肩の力が抜けるのを感じ、ふわりと微笑んだ。大丈夫だったでしょと言わんばかりに、シェリーが、わんと吠えた。